Maria Starling se miró en el espejo del baño, ajustando el vestido azul marino que había elegido para la noche. Era elegante y profesional, justo lo que la empresa pedía para la gala benéfica anual. Debería sentirse emocionada, pero en su estómago solo había un nudo de ansiedad.

Tres días antes, su supervisora Patricia Romano la había llamado a la sala de conferencias con esa sonrisa tensa que nunca llegaba a sus ojos. Maria supo de inmediato que algo desagradable venía. “Maria, necesitamos que participes en la subasta de este año”, anunció Patricia, deslizando un folleto brillante por la mesa. La portada mostraba empleados sonrientes de años anteriores, en el escenario mientras donantes ricos pujaban por cenas con ellos.

“Agradezco la oportunidad, pero preferiría no hacerlo”, respondió Maria, intentando mantener la voz firme. La sonrisa de Patricia desapareció. “No es realmente opcional. El equipo ejecutivo ha pedido participantes de cada departamento. Tu nombre salió en la lista y el propio señor Hartwell la aprobó.” La mención de Julian Hartwell, el enigmático CEO, hizo que el corazón de Maria se acelerara. Llevaba 18 meses como su asistente ejecutiva y, en ese tiempo, había desarrollado una atracción imposible de ignorar. Julian era brillante, exigente y peligrosamente atractivo, con ojos verdes que parecían ver a través de su fachada profesional.

Pero Julian siempre había mantenido la relación estrictamente profesional. Apenas la miraba en las reuniones, sus instrucciones eran cortas y nunca hablaba de nada personal. Maria había convencido a sí misma de que sus sentimientos eran un simple capricho que desaparecería.

Ahora, camino al salón del hotel, Maria intentaba calmar su corazón. Solo sería una noche. Subiría al escenario, alguien pujaría una suma razonable, tendría una cena educada con un desconocido y todo volvería a la normalidad.

El salón era deslumbrante: candelabros de cristal, mesas cubiertas de seda crema, arreglos florales impregnando el aire de aroma a rosas y jazmín. Maria vio a Julian cerca del bar, impecable en su esmoquin negro. Sus miradas se cruzaron a través del gentío y algo eléctrico pasó entre ellos. Julian tensó la mandíbula y se giró abruptamente.

Patricia apareció a su lado, guiándola hacia el área de participantes. “Recuerda, sonríe, sé amable, y esto terminará antes de que lo notes.” La subasta comenzó después de la cena. Maria observó desde detrás del escenario mientras sus compañeros subían uno a uno. Las pujas iban de modestas a impresionantes. Cuando llegó su turno, el presentador anunció: “Ahora, señoras y señores, tenemos a Maria Starling, asistente ejecutiva de nuestro CEO.”

Maria subió al escenario, cegada momentáneamente por el foco. El presentador inició la puja en $1,000. Las ofertas subieron rápido: $5,000, $8,000. Desde el fondo, Thomas Brennan, un capitalista de riesgo conocido por su reputación de mujeriego, ofreció $15,000. Otro pujador lo superó con $20,000. Thomas insistió, mirándola de forma que la hizo sentir incómoda.

Entonces, una voz cortó el murmullo como una cuchilla: “$150,000.” El salón quedó en silencio absoluto. Maria buscó a Julian, que se había puesto de pie, su mirada fija en ella, intensa y oscura. “¿Escuché bien?” balbuceó el presentador. “$150,000”, confirmó Julian, sin apartar los ojos de Maria. “¿Alguien más? Una vez, dos veces… Vendido al señor Julian Hartwell por $150,000.”

El salón estalló en susurros sorprendidos. Maria apenas pudo bajar del escenario, temblando. Se refugió en el baño, intentando procesar lo ocurrido. ¿Por qué Julian haría eso? Apenas le dirigía la palabra normalmente.

Al salir, lo encontró esperándola en el pasillo. “Necesitamos hablar”, dijo él en voz baja. “No entiendo lo que pasó”, tartamudeó Maria. “Julian”, la corrigió él, acercándose. “Cuando estamos solos, llámame Julian.” El corazón de Maria latía con fuerza. “¿Por qué lo hiciste?” Él la miró largo rato. “Porque no soporté ver a esos hombres mirarte como un trofeo. Porque la idea de Thomas Brennan llevándote a cenar me enfureció. Porque llevo 18 meses fingiendo que no me importas y ya no puedo hacerlo.”

Maria se quedó sin palabras. Julian se acercó más, el ambiente cargado de tensión. “Cenemos mañana. Una verdadera cena, solo tú y yo.” Maria supo que debía decir que no, mantener límites profesionales, pero se escuchó responder: “Sí. Mañana.”

La sonrisa de Julian lo transformó, haciéndolo parecer más joven, casi vulnerable. Al día siguiente, Maria eligió cuidadosamente su vestido. A las 8 en punto, Julian llegó con una orquídea blanca. “Estás preciosa”, murmuró.

El restaurante era íntimo y tranquilo. Julian se disculpó por el espectáculo de la noche anterior. “Perdí el control. He intentado ser profesional, pero verte en ese escenario… algo se rompió.” Maria preguntó: “¿Cómo te sentiste?” Julian confesó: “Cada mañana que entras con mi café y agenda, tengo que resistirme para no abrazarte. Cada vez que te inclinas sobre mi escritorio, debo aferrarme a los reposabrazos para no tocarte. Eres brillante, divertida, amable y tan hermosa que a veces duele mirarte.”

Maria se sonrojó. “Pensé que apenas me notabas.” “Tenía que ser distante”, respondió Julian. “Hay una dinámica de poder. No quería aprovecharme. Pero ahora, solo quiero que me des una oportunidad como hombre, no como jefe.”

La cena se extendió por horas. Hablaron de su infancia, sueños, miedos. Maria descubrió que Julian había levantado la empresa desde cero tras perder la fortuna familiar. Bajo su fachada fría, era un hombre apasionado.

Al final, Julian la llevó a casa, tomó su mano y la besó suavemente. “¿Puedo verte mañana?” Maria sonrió. “Sí.”

Así, durante la siguiente semana, compartieron cenas, historias y secretos. En la oficina, Julian mantenía la distancia, pero los rumores eran implacables. Maria soportó comentarios maliciosos sobre su relación y su profesionalismo.

Un viernes, Julian la llamó a su oficina. “Escuché lo que te dijo Jennifer. Quiero despedirla.” “No puedes hacerlo, solo empeoraría las cosas”, insistió Maria. La presión la estaba afectando, y lo confesó esa noche. “Dicen que estoy contigo para avanzar en mi carrera, que todo lo que consigo es por ti.”

“Ven conmigo a la gala de inversores como mi pareja”, propuso Julian. “Eso solo confirmará los rumores”, protestó Maria. “No me importa lo que digan. Quiero que sepan que eres mía.” El deseo y la tensión finalmente los desbordó; esa noche se entregaron el uno al otro, pero la realidad volvió pronto. “Esto es demasiado complicado. Trabajamos juntos”, dijo Maria. “Entonces renuncia”, sugirió Julian. “Te daré un paquete generoso, puedes decidir tu futuro.”

Maria se sintió herida. “¿Quieres que deje mi carrera para facilitarte las cosas?” Julian intentó explicarse, pero Maria se marchó, llorando. El fin de semana fue una tortura. El lunes, Julian la esperaba en su escritorio. “Necesitamos hablar.” “No aquí”, respondió Maria. “Entonces cenemos esta noche.”

En una cena privada, Julian se disculpó sinceramente. “Solo quería protegerte, pero no puedo controlar todo. Te amo, Maria. No un poco, sino completamente.” Maria lloró. “Yo también te amo, pero tengo miedo de lo que pueda costarme.” Julian la abrazó. “No perderás nada. Lo resolveremos juntos.”

Propuso: “Vamos a Recursos Humanos, hacemos oficial la relación, y te transfieren con promoción para evitar conflictos.” Maria aceptó. El proceso fue transparente, el presidente de la junta aprobó el cambio y Maria recibió una promoción. Julian envió un correo oficial aclarando la situación y exigiendo respeto profesional.

La naturaleza de los rumores cambió. Algunos los felicitaron, otros dudaron, pero la empresa respaldó la relación. Tres meses después, Maria tenía su propia oficina, un puesto desafiante y emocionante. Vivía con Julian, construyendo una relación basada en confianza y apoyo mutuo.

Cinco años más tarde, Maria mecía a su hija Sophie en el cuarto iluminado por el sol otoñal. Julian entró, besando a ambas. “¿Cómo fue la presentación?” “Brillante”, respondió Maria. Había ascendido hasta vicepresidenta de desarrollo internacional, por mérito propio.

En su dormitorio, Maria contempló recuerdos: la orquídea del primer encuentro, la foto de la subasta, el retrato de boda bajo la lluvia. Julian le regaló una pulsera con tres dijes: un martillo por la subasta, una orquídea y un corazón con la fecha de nacimiento de Sophie. “Hace cinco años hice la apuesta más loca de mi vida. $150,000 por una cena contigo. Mejor inversión imposible.”

Maria rió entre lágrimas. “Al principio pensé que eras posesivo y controlador.” “Lo era”, admitió Julian. “Pero tú me enseñaste que el amor es apoyo y confianza, no posesión.”

Se abrazaron en el balcón, mirando el jardín. “¿Alguna vez te arrepientes?”, preguntó Julian. “Ni un segundo”, respondió Maria. “Cada reto nos hizo más fuertes. Lo que tenemos vale la pena.”

Un llanto vino del cuarto de Sophie y ambos sonrieron. Maria reflexionó sobre el viaje que los llevó hasta allí. La subasta que parecía escandalosa se convirtió en el inicio de la mejor historia de amor de su vida. Los rumores se desvanecieron, los obstáculos se superaron con honestidad y compromiso.

Esa noche, Maria pensó que a veces las historias de amor más extraordinarias nacen de los momentos más inesperados. Y que los mejores premios en la vida no se compran con dinero, sino con coraje, paciencia y la voluntad de luchar por lo que realmente importa.

Su historia había empezado con una puja, pero continuaría escrita en los momentos cotidianos de amor, compañerismo y familia que construyeron juntos.