1.417 cadáveres encontrados en los búnkeres de Tarawa… Lo que ocurrió bajo tierra te perturbará.

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1.417 Cadáveres en los Búnkeres de Tarawa: La Batalla que Continuó Bajo Tierra

En noviembre de 1943, los marines estadounidenses desembarcaron en la diminuta isla de Betio, parte del atolón de Tarawa, convencidos de que la batalla duraría tres días. Lo que encontraron fue un infierno que se resolvería en apenas setenta y seis horas, pero que se cobraría más de seis mil vidas. Aun así, la verdadera dimensión del horror no se descubrió hasta décadas después, cuando investigadores comenzaron a descender en el laberinto de búnkeres y túneles bajo la isla.

Allí, en aquellos pasadizos enterrados, hallaron 1.417 cuerpos —en su inmensa mayoría japoneses— atrapados en un entramado subterráneo que había sido fortaleza y tumba al mismo tiempo. Su historia obliga a reescribir lo que creíamos saber sobre una de las batallas más sangrientas de la guerra del Pacífico.

La Isla Inexpugnable

Betio, el islote principal del atolón de Tarawa, medía apenas tres kilómetros de largo y unos setecientos metros en su punto más ancho. Se podía cruzar de lado a lado en veinte minutos a pie. Sin embargo, en 1943 era quizá el pedazo de territorio más fuertemente fortificado de todo el Pacífico.

Los japoneses sabían que Tarawa era vital desde el punto de vista estratégico. Quien controlara aquel grano de coral controlaría rutas marítimas hacia Australia y las aproximaciones a las Islas Marshall. Decidieron convertir Betio en lo que ellos llamaban un “portaaviones insumergible”.

El almirante Keiji Shibazaki, comandante de las fuerzas japonesas en Betio, disponía de 4.836 hombres. Pero, más importante que el número, tenía tiempo, cemento y un plan. Durante más de un año, sus tropas habían trabajado en la construcción de defensas. No levantaban simplemente fortificaciones en superficie: excavaban hacia abajo.

Las obras dieron lugar a algo que los estadounidenses no habían visto hasta entonces. Búnkeres masivos de hormigón armado con acero, algunos con muros de metro y medio de espesor. Troncales de cocoteros superpuestos sobre las losas para añadir protección contra las bombas. Puestos de mando tan hondos que ni el cañoneo naval más pesado podía alcanzarlos. Pero la característica más ingeniosa —y aterradora— fue la red de túneles.

Kilómetros de pasadizos interconectaban casamatas, nidos de ametralladora, posiciones de artillería y refugios. Los japoneses habían construido, en esencia, una ciudad subterránea; un campo de batalla tridimensional que les permitía moverse a cubierto bajo la superficie de la isla.

Confiado en aquella obra, Shibazaki declaró que los estadounidenses no podrían tomar Tarawa ni con un millón de hombres en cien años. La frase parecía arrogante, pero la fortificación daba motivos para tal seguridad: todo había sido pensado para resistir cualquier cosa que la Marina estadounidense pudiera lanzar.

Lo que el almirante no previó fue lo que ocurriría cuando aquella red de túneles se convirtiera en una trampa mortal.

El Desembarco: El Mar Rojo

El 20 de noviembre de 1943, a las 5:07 de la mañana, comenzó el bombardeo preparatorio. Cañoneras, cruceros y acorazados descargaron miles de proyectiles sobre Betio. El fuego naval debía durar tres horas; se interrumpió media hora antes. Los planificadores confiaban en que nadie podría sobrevivir a aquel castigo.

Se equivocaban.

A las 8:30, la primera oleada de marines abandonó los transportes en lanchas de desembarco y vehículos anfibios. Entonces surgió un problema que nadie había previsto del todo: la marea estaba mucho más baja de lo calculado. Muchas embarcaciones no podían superar el arrecife coralino que circundaba la isla y quedaron varadas mar adentro.

Decenas de marines se vieron obligados a descender en aguas que les llegaban al pecho o al cuello y avanzar más de seiscientos metros a pie hacia la playa, cargados con fusiles, mochilas y equipo, mientras las ametralladoras japonesas, perfectamente ocultas en casamatas, abrían fuego. Las bajas fueron inmediatas y horribles. Algunas compañías perdieron la mitad de sus hombres antes de tocar arena. El agua del lago interior se tiñó de rojo. Cuerpos y fragmentos de equipo flotaban a la deriva.

Los que lograron alcanzar la playa se encontraron pegados contra un muro de coral y arena, sin espacio para desplegarse, bajo el fuego cruzado. Para muchos, Tarawa quedó en la memoria por esas imágenes: marines cayendo en el agua, combates casa por casa sobre un banco de arena.

Pero la batalla en la superficie era solo la piel de algo más profundo.

La Guerra Bajo los Pies

A medida que los marines conseguían consolidar pequeñas cabezas de playa y empujar hacia el interior, comenzaron a entender contra qué se enfrentaban realmente. Los japoneses no estaban limitados a fortines aislados; estaban en todas partes… y en ninguna.

Trampillas se abrían en el suelo pocos metros detrás de las líneas americanas para arrojar granadas. Bocas de túneles que nunca habían visto se convertían de pronto en salidas de ataque. Los marines tomaban una posición a golpe de granadas y fusil, avanzaban unos metros y, de pronto, recibían fuego por la espalda de soldados que habían emergido de pasadizos subterráneos.

El sistema de búnkeres era un prodigio de ingeniería defensiva. Aspilleras orientadas para cubrir campos de tiro cruzados, posiciones reforzadas capaces de absorber impactos directos de tanques y seguir disparando. Pero, sobre todo, túneles que permitían a los defensores reforzar rápidamente puntos amenazados o evacuar posiciones a punto de caer, sin ser vistos.

Shibazaki dirigía la defensa desde un búnker de mando a prueba de bombas cerca del centro de la isla. Por líneas telefónicas tendidas a través de los túneles, podía comunicarse con casi cualquier posición defensiva. Ordenaba desplazamientos de tropas bajo tierra y organizaba contraataques dentro de la estrecha geografía del islote.

Los marines se veían obligados a combatir a un enemigo que parecía materializarse en cualquier punto. Barrer una trinchera no significaba haber limpiado el sector. Un par de horas después, nuevos soldados surgían de una boca de túnel que nadie había detectado.

El 21 de noviembre por la mañana, algo cambió. Los oficiales de inteligencia estadounidenses advirtieron que el tráfico de radio japonés se había silenciado de repente. No llegaban órdenes, no se transmitían informes. La cadena de mando parecía haberse roto.

Lo que aún no sabían era que el búnker de mando de Shibazaki había recibido un impacto directo de la artillería naval. El almirante y su estado mayor habían muerto. De pronto, aquella compleja red defensiva se había quedado sin cerebro.

Fuego, Hormigón y Asfixia

Que el mando superior hubiese sido aniquilado no convirtió automáticamente la batalla en algo sencillo para los marines. Las posiciones individuales siguieron resistiendo con ferocidad. Pero la defensa coordinada se vino abajo. Las unidades japonesas, ahora aisladas, luchaban por inercia, sin saber qué ocurría en otros sectores.

Los marines, por su parte, desarrollaron tácticas brutales para enfrentarse a la guerra de búnkeres. Lanzallamas para inundar de fuego las embrasures. Cargas explosivas para volar entradas. Bidones de gasolina vertidos por los conductos de ventilación, encendidos con una chispa. En algunos casos, preferían sellar completamente los búnkeres con explosivos y luego empujar coral y tierra sobre las estructuras con bulldozers, enterrando vivos a quienes estuvieran dentro.

El sistema de túneles, sin embargo, creó un problema que nadie había previsto en toda su dimensión. Las acciones en un punto producían efectos a decenas o cientos de metros de distancia, separados por hormigón y coral.

Al volar la entrada de un búnker, los marines no podían ver cómo la onda expansiva colapsaba pasadizos conectados. Cuando un lanzallamas llenaba de fuego una casamata, el calor consumía el oxígeno en cámaras adyacentes. La humareda, arrastrada por el sistema de ventilación, se introducía en recovecos donde no se había disparado ni un tiro, asfixiando a hombres que no sabían siquiera que estaban siendo atacados.

Un operador de lanzallamas, años más tarde, recordaría haber visto salir a soldados japoneses de un búnker al que él acababa de disparar, envueltos en llamas, corriendo y desapareciendo de nuevo bajo tierra. Había supuesto que volvían a morir al mismo lugar. Lo que en realidad sucedía era aún peor.

Esos hombres en llamas corrían por los túneles, convirtiéndose en antorchas vivientes, propagando fuego y pánico antes de desplomarse en cámaras llenas de sus compañeros. En la oscuridad, en corredores estrechos, el fuego se convertía en algo casi líquido.

La doctrina japonesa enfatizaba la resistencia hasta la muerte. La rendición era deshonrosa. Cuando una posición era insostenible, los defensores debían lanzar ataques suicidas banzai, cargando contra el enemigo. Pero en el ambiente claustrofóbico de los túneles, con humo y fuego por todas partes, sin órdenes claras tras la muerte de Shibazaki, la organización se desintegró.

Muchos soldados se encontraron aislados. Entradas de túneles derrumbadas por impactos. Salidas bloqueadas por escombros. Líneas telefónicas cortadas. Sin saber qué estaba ocurriendo en la superficie, sin poder salir ni recibir órdenes, se quedaron bajo tierra, esperando instrucciones que nunca llegarían.

Algunos intentaron escapar por salidas alternativas y murieron acribillados apenas asomaron. Otros permanecieron en sus cámaras, cargando y descargando fusiles que no llegarían a disparar de nuevo.

Los marines, desde arriba, no tenían forma de saber cuántos enemigos quedaban allí abajo. Cada vez que creían haber asegurado un sector, volvían a sorprenderlos ataques súbitos desde huecos en el suelo. La isla se había transformado en un lugar donde la muerte podía venir de cualquier dirección, incluso literalmente desde debajo de los pies.

El Último Banzai y el Silencio

El 22 de noviembre, el tercer día de combate, la mayor parte de la resistencia organizada había sido aplastada. Pero la batalla no había terminado. Grupos aislados de soldados japoneses, atrapados en sus búnkeres y túneles, siguieron combatiendo, algunos durante casi un día más.

En la noche del 22 al 23, se produjo la última gran contraofensiva japonesa. No fue un ataque coordinado con precisión: no podía serlo ya. Fue un acto de desesperación.

Unos trescientos soldados japoneses —muchos de ellos ya heridos— salieron de sus refugios y se lanzaron contra las posiciones de los marines en una última carga banzai. Algunos llevaban fusiles, otros sables o simples palos afilados. La mayoría cayó bajo el fuego de ametralladora en cuestión de segundos. Todos sabían que aquello era un suicidio. Era, para ellos, la forma de cumplir con el mandato de morir luchando.

La violencia de la carga reveló algo importante a los mandos estadounidenses: según sus cálculos, debería haber al menos dos mil japoneses aún en condiciones de combatir. El número de atacantes era mucho menor. ¿Dónde estaban el resto?

Bajo tierra.

En los días siguientes, mientras los marines terminaban de asegurar la isla, comenzaron a enfrentarse a la tarea siniestra de explorar y limpiar los búnkeres y túneles. Fue entonces cuando empezaron a vislumbrar la verdadera magnitud de lo que había ocurrido bajo sus botas.

Al abrir algunos búnkeres que habían sido sellados con explosivos días antes, descubrieron supervivientes. Soldados japoneses que llevaban atrapados desde los primeros momentos de la batalla, sin comida ni agua, esperando órdenes. Otros refugios, pasados por alto en el caos, aún estaban ocupados. En algunos casos hubo que combatir de nuevo, esta vez en pasadizos estrechos, a pocos metros de distancia, a bayoneta y granada.

Los ingenieros del cuerpo de marines iniciaron la sistemática destrucción o aseguramiento de las instalaciones subterráneas. Lo que encontraron no siempre podía atribuirse al fuego enemigo.

En un gran búnker de mando cerca del centro de la isla, hallaron más de doscientos cuerpos. Algunos presentaban heridas de combate. La mayoría carecía de lesiones externas. Habían muerto asfixiados, cuando una explosión externa bloqueó conductos de ventilación y consumió el aire respirable. Habían fallecido en la oscuridad total, sin saber probablemente que, sobre ellos, la batalla había concluido.

En otro búnker, encontraron evidencia de algo distinto: un asesinato masivo cometido por japoneses contra japoneses. Oficiales habían ejecutado a sus propios heridos antes que permitir que cayeran en manos enemigas. Los cuerpos aparecieron alineados, con impactos de bala en la cabeza. En algunas cámaras, los restos mostraban claros signos de suicidios colectivos: granadas abrazadas contra el pecho, oficiales que habían practicado el seppuku mientras sus hombres observaban.

Los hallazgos más perturbadores correspondían a las estancias donde los soldados simplemente habían quedado atrapados por derrumbes: túneles colapsados, salidas bloqueadas. Hombres que habían sobrevivido al bombardeo inicial y a los combates en superficie para morir lentamente en la oscuridad, mientras el oxígeno se agotaba y las reservas de agua se reducían a gotas.

En una entrada de túnel, cuando fue finalmente abierta, un hedor insoportable golpeó a los marines que trabajaban en la excavación. Muchos vomitaron. En el interior encontraron 47 cuerpos en distintos estados de descomposición. El análisis de la escena indicaba que aquellos hombres habían sobrevivido varios días tras quedar atrapados. Había marcas de uñas en las paredes de hormigón, señales de que habían intentado excavar con las manos desnudas hacia la luz.

En el recuento inicial de la batalla, los estadounidenses habían estimado 4.690 japoneses muertos, con apenas 146 prisioneros —la mayoría, trabajadores coreanos reclutados a la fuerza—. Un 97 % de mortalidad entre los defensores. Pero incluso esa cifra, espeluznante, se quedaba corta.

Muchos de los cuerpos jamás fueron recuperados. Los marines abandonaron Tarawa el 28 de noviembre. La isla quedaba “segura” desde su perspectiva. Los que permanecieron debajo de la superficie, sellados en cámaras ocultas, fueron olvidados.

Tarawa Después de la Tormenta

Tras la guerra, Betio volvió a ser, para el mundo exterior, un punto remoto del mapa. La población local regresó, reconstruyó casas, plantó cocoteros. El campo de batalla se fue cubriendo de vegetación. Los búnkeres de hormigón se oxidaron lentamente bajo el sol tropical. Bajo el coral y la arena, los muertos siguieron allí.

En los años setenta y ochenta, trabajadores y constructores encontraban, de vez en cuando, restos humanos al excavar para nuevas edificaciones: un cráneo aquí, algunos huesos allí. Se asumía que eran víctimas aisladas enterradas apresuradamente en medio de la batalla. Se recogían los restos y se reinhumaban en el cementerio local. La vida continuaba.

No fue hasta 2010 cuando la dimensión oculta comenzó a salir a la luz. Una organización sin ánimo de lucro, History Flight, inició una búsqueda sistemática de restos de marines estadounidenses desaparecidos en Tarawa. Utilizando radar de penetración terrestre y registros históricos, identificaron áreas potenciales con tumbas o restos. Uno de esos puntos prometía ser especialmente significativo.

Cuando comenzaron a excavar, no se toparon solo con huesos dispersos. Descubrieron la entrada enterrada de un gran complejo de búnkeres, completamente tapado por rellenos de coral y tierra de construcciones posteriores a la guerra. La entrada había sido sellada décadas antes, quién sabe si de forma consciente o por simple utilidad.

Una vez despejado el acceso y retirado el escombro, los investigadores cruzaron umbrales que nadie había pisado desde 1943. El aire, estancado durante casi setenta años, guardaba todavía un residuo insoportable. Incluso tras tantas décadas, el olor a muerte seguía impregnando aquellas cámaras.

En la primera sala encontraron restos esqueléticos de 27 soldados japoneses. Los huesos no estaban ordenados como en una fosa común; se hallaban dispersos por la estancia, en posiciones que sugerían que los hombres estaban vivos cuando el búnker fue sellado. Algunos yacían cerca de la entrada, como si hubiesen intentado excavar su salida. Otros, colapsados contra las paredes. Uno de los esqueletos sujetaba aún, con sus dedos huesudos, el auricular de un teléfono de campaña, congelado en el instante en que quiso pedir ayuda que nunca llegó.

A medida que avanzaban, los excavadores se dieron cuenta de que el complejo era mucho mayor de lo que se había imaginado. Había varias salas interconectadas por pasos estrechos. En una, hallaron lo que parecía una pequeña enfermería: frascos de medicamentos rotos, gasas, vendas aún enroscadas en huesos, instrumentos quirúrgicos oxidados. Allí, los heridos y sus sanitarios habían quedado atrapados juntos cuando la entrada colapsó.

Otro corredor desembocaba en una cámara de almacenamiento de municiones. Cajas de cartuchos para armas ligeras, proyectiles de mortero, granadas… todo ello rodeado por los restos de los soldados encargados de proteger aquel arsenal.

En la estancia más profunda, a casi doce metros bajo tierra, la escena era distinta. Los restos estaban dispuestos en formación, como si los hombres hubiesen permanecido en filas para pasar lista incluso en sus últimos momentos. En el centro, un esqueleto en posición sentada, con fragmentos de uniforme que indicaban que se trataba de un oficial. La disciplina militar, parecía, se había mantenido hasta el final, incluso cuando el aire escaseaba y la luz se extinguía.

En los años siguientes, otras excavaciones revelaron más complejos subterráneos similares. Cada uno contaba una variación de la misma historia: hombres atrapados, hombres muriendo lentamente, hombres cuyos últimos minutos transcurrieron en una oscuridad que creían temporal y que fue definitiva.

En total, History Flight y otras organizaciones recuperaron 1.417 restos en estos búnkeres. No se trataba mayoritariamente de hombres caídos en combate directo; eran defensores que habían sobrevivido a lo peor de la batalla solo para perecer después, sellados bajo toneladas de coral y cemento, asfixiados por incendios que ardían sobre ellos, cortados de aire y agua, sin salida.

Reescribiendo las Cifras

Los 4.690 japoneses muertos contabilizados al final de la batalla se basaban en cuerpos hallados en superficie o en búnkeres accesibles entonces. Los marines, que tenían que asegurar la isla y seguir avanzando, no sabían que secciones entera del entramado de túneles habían sido clausuradas por los combates.

No es que se equivocaran deliberadamente; simplemente desconocían que esos espacios existieran. Contaron los cuerpos visibles y extrapolaron. Para ellos, la batalla había sido feroz, pero concluida. Las cifras parecían cuadrar.

Al sumar los 1.417 restos descubiertos posteriormente a aquel recuento original, el número de defensores muertos supera holgadamente los 6.000. La tasa real de mortalidad no fue del 97 % como se calculó en un principio. Fue aproximadamente del 99,7 %.

De los 4.836 hombres que Shibazaki tenía bajo su mando al inicio del asalto, apenas 146 sobrevivieron, casi todos ellos trabajadores coreanos o personal no combatiente. Todos los demás murieron en aquella isla o, más precisamente, en ella y bajo ella.

Las nuevas excavaciones también explicaron por qué las cifras iniciales eran incompletas: secciones enteras de los tubos quedaron selladas. Sin radares ni medios de detección subterránea, los marines de 1943 no tenían forma de saber que allí abajo, a pocos metros, grupos de hombres agonizaban.

Para las familias japonesas cuyos padres, hermanos o abuelos habían sido declarados “desaparecidos en acción” en Tarawa, las noticias llegaron más de setenta años después. Supieron, al fin, dónde habían muerto sus seres queridos. Fue una forma de cierre… pero a la vez una herida nueva. Muchos se consolaban pensando que sus familiares habían caído en combate, en una carga final, en la superficie. La verdad era más cruel: muchos murieron lentamente, sin gloria, en cámaras sin aire.

Los equipos de recuperación trataron todos los restos con respeto, sin distinción de nacionalidad. Huesos de marines y soldados japoneses se manipularon con guantes y cuidado, con el mismo protocolo. Muchos cuerpos japoneses acabaron regresando al país, para recibir enterramientos adecuados. Algunos marines estadounidenses desaparecidos también pudieron ser identificados y repatriados gracias a estas campañas.

Aun así, los expertos creen que el subsuelo de Betio guarda todavía entre 200 y 300 restos japoneses en secciones de túneles que no se han explorado. La guerra bajo tierra sigue devolviendo cuerpos, ochenta años después.