Él le ofreció refugio por la noche… pero por la mañana ella preguntó: «¿Aún cumplirás tu palabra?»

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En los vastos desiertos de Arizona, durante la década de 1880, el frío de la noche caía como un manto implacable sobre la tierra árida. El viento serpenteaba entre los arbustos de salvia y los caminos polvorientos, llevándose consigo el calor del día. Bajo el cielo estrellado, una joven mujer apache caminaba sola, abrazándose a sí misma en un intento desesperado por conservar el poco calor que le quedaba. Su figura, delgada y encorvada, se movía con dificultad, cada paso más pesado que el anterior.

Leía llevaba días vagando, guiada únicamente por un instinto que se desvanecía con cada noche. Su cuerpo, agotado y hambriento, temblaba bajo el peso del cansancio y el miedo. La carretera estaba desierta, salvo por algún que otro carro que pasaba lentamente, cuyos ocupantes la miraban con recelo, murmurando entre ellos, evitando cruzar miradas por temor a atraer problemas.

Había sobrevivido a noches más duras, a hombres más crueles y a tormentas más feroces. Pero esta noche se sentía diferente. Había algo en el aire, un silencio más pesado, una amenaza más cercana. El hambre le mordía las costillas, pero su barbilla seguía en alto. No podía permitirse parecer débil, aunque el miedo se enroscara en su pecho como una serpiente.

Cuando escuchó el sonido de cascos acercándose, su cuerpo se tensó. Un jinete solitario en medio de la noche rara vez traía buenas noticias. No tenía a dónde correr, así que se quedó quieta, preparándose para lo que fuera que viniera.

El jinete ralentizó el paso de su caballo al acercarse. Bajo la luz de la linterna que colgaba de su montura, Leía vio a un hombre alto y corpulento. Su chaqueta estaba cubierta de polvo, y su rostro reflejaba el cansancio de alguien que conocía bien el trabajo duro. Pero sus ojos no la miraron con desconfianza ni con aquella codicia que había aprendido a temer. Había algo distinto en ellos: preocupación sincera, aunque cautelosa.

El caballo se detuvo sin necesidad de órdenes, como si sintiera la duda de su amo. Eli Turner desmontó con movimientos lentos, alzando las manos en un gesto de paz.

—Buenas noches, señora —dijo, su voz grave con un suave acento sureño—. Parece que está casi congelada. ¿Necesita un lugar cálido para pasar la noche?

Leía lo miró con desconfianza, buscando en su rostro señales de engaño. Estaba acostumbrada a que las palabras amables ocultaran intenciones oscuras. Pero en los ojos de aquel hombre no encontró falsedad, solo una calma que la desconcertaba.

—Me llamo Eli Turner —continuó él, con suavidad—. Tengo un rancho no muy lejos de aquí. Puede descansar en el establo si lo necesita.

El establo, no la casa. Esa distinción le dijo que él respetaba las barreras entre desconocidos. Leía dudó, los recuerdos de promesas rotas y falsas bondades cruzaron su mente como sombras. Pero el viento nocturno cortaba como cuchillas, y su cuerpo temblaba de frío. Miró más allá de él, hacia el horizonte desierto. No había fogatas, ni refugio, ni escapatoria. Finalmente, con un leve movimiento de cabeza, aceptó.

Eli retrocedió un paso, dándole espacio. Ese simple gesto alivió una pequeña parte de su miedo. Un hombre peligroso habría avanzado, no retrocedido.

El establo del rancho se alzaba detrás de una modesta casa de madera. Dentro, el aire era cálido gracias al calor de los caballos y el suave crujir de la paja bajo sus cascos. Eli extendió una manta sobre un montón limpio de paja, colocó una linterna a su lado y le ofreció una taza de agua fresca del pozo. Sus movimientos eran lentos, deliberados, como si temiera asustarla. Luego, sin decir más, salió del establo.

—Está a salvo aquí esta noche —dijo desde la puerta, su voz firme pero tranquila—. Estaré en la casa si necesita algo.

Cerró la puerta detrás de él, dejándola sola con los caballos y el tenue resplandor de la linterna. Leía permaneció inmóvil, escuchando si regresaban sus pasos. No lo hicieron. Lentamente se sentó sobre la manta, sus dedos rozando la tela cálida y suave. No entendía por qué un desconocido se tomaría tantas molestias por ella.

El calor del fuego que él había encendido en la estufa de hierro se extendió por el establo. Por primera vez en meses, Leía se permitió respirar más hondo. Bebió el agua con cautela, esperando alguna trampa, pero era limpia y fresca. Poco a poco, el agotamiento venció al miedo, y se recostó sobre la paja. Aunque el sueño tardó en llegar, el calor y la calma del lugar comenzaron a calmarla. Por primera vez en mucho tiempo, durmió sin la necesidad de estar alerta.

Cuando la luz del amanecer iluminó el horizonte, Leía salió del establo envuelta en la manta que Eli le había dejado. El aire frío de la mañana acarició su rostro, pero el sol comenzaba a calentar la tierra. Vio a Eli cepillando una yegua castaña, sus movimientos lentos y rítmicos, casi meditativos. Había algo en él que la hacía sentir incómoda, algo que no lograba entender. No esperaba nada de ella, ni preguntas, ni exigencias. Y eso la desconcertaba más que cualquier otra cosa.

Se acercó con cautela, el suelo helado crujía bajo sus pies. Su voz, tensa, rompió el silencio.

—Ofreciste refugio por una noche —dijo, sus palabras temblorosas, como si dudara de su propio valor—. ¿Seguirás cumpliendo tu palabra por la mañana?

Eli se detuvo, pero no se volvió de inmediato. Dejó que la yegua le empujara el hombro antes de responder.

—Señorita —dijo finalmente, con una voz tranquila—, no doy mi palabra a la ligera. Es libre de quedarse, descansar o marcharse. Nadie aquí la posee, ni anoche ni ahora.

Leía lo miró fijamente, buscando en su rostro cualquier rastro de mentira. Pero no encontró nada más que sinceridad. Dio un paso más cerca, su voz quebrándose.

—¿Por qué me ayudas si no esperas nada a cambio?

Eli apoyó los antebrazos en la cerca del corral, mirando hacia las colinas.

—Porque anoche hacía frío —respondió con sencillez—. Porque parecía cansada. Porque a veces lo correcto no necesita una razón más grande que esa.

Leía negó con la cabeza. No entendía cómo alguien podía hablar así y creerlo. Pero mientras el sol de la mañana calentaba su rostro y el aire se sentía menos opresivo, algo en su interior comenzó a cambiar. No era confianza plena, pero era un destello, una chispa que no podía ignorar.

—Me quedaré un poco más —murmuró finalmente.

Eli asintió, sin sonrisas triunfales, solo aceptación. Mientras el mundo despertaba a su alrededor, Leía sintió algo que no había sentido en mucho tiempo: un pequeño atisbo de paz. No sabía cuánto duraría, pero por primera vez en meses, decidió quedarse y ver qué traería el mañana.