“‘¿Espera… Me Vas a Meter Eso?’ — El Ganadero Respondió: ‘Será Rápido’ y lo que Siguió Te Dejará Sin Aliento”

Ella irrumpió entre la alta hierba del verano. Había sangre en su vestido blanco, y el miedo ardía en sus ojos con la intensidad de un incendio desatado. Por un instante, hasta el viento de Kansas pareció detenerse, como si el mundo contuviera la respiración ante la desesperación de aquella mujer. Corría con la urgencia de quien sabe que el infierno mismo la persigue, con el vestido desgarrado y el cabello pegado al rostro sudoroso. Miraba constantemente por encima del hombro, como si alguien estuviera lo suficientemente cerca para respirar en su nuca. Su nombre era Lily Hart, tenía 24 años, pequeña y rápida, más dura de lo que parecía, pero no lo bastante para escapar de un hombre como Clayton Reed.

En Dodge City, la mayoría decía que Clayton había nacido con una cuchara de plata en la boca. Otros murmuraban que esa cuchara la había robado. Fuera como fuera, era el tipo de barón ganadero rico que creía que todo lo que quería ya le pertenecía, incluyendo a Lily. Y aquel día, finalmente había empujado a Lily tan lejos que ella decidió correr.

El sol caía sobre la pradera como un martillo ardiente y el silencio era tan absoluto que podía oír su propio pulso. Entonces, un disparo resonó con un crujido seco, cruel y cercano. La bala rozó su cadera y la derribó al suelo. Cayó con fuerza, levantando polvo, y aunque el aire fue arrancado de sus pulmones, se impulsó con brazos temblorosos y siguió arrastrándose. No lloró ni gritó. Cada fibra de su cuerpo le decía que se rindiera, pero su voluntad le ordenaba que no.

Al frente, divisó una hilera de postes de cerca, un cobertizo, una cabaña, humo elevándose de una fragua: alguien vivía allí, alguien que podría ayudarla, o al menos asustar a Clayton lo suficiente para que pudiera ponerse de pie de nuevo. No sabía si en Kansas existía alguien con valor para enfrentarse a Clayton, pero en ese momento

Lily arrastraba su cuerpo maltrecho por el patio del rancho, el polvo se le metía en los ojos y la boca, pero no podía detenerse. Cada latido de su corazón era un recordatorio de que el peligro estaba cerca. Cuando sus manos tocaron el heno esparcido, vio a un hombre sentado junto a un fardo, un gigante de 50 años con hombros anchos y barba salpicada de canas, piel curtida por el sol y manos fuertes de herrero y ranchero. Era Sawyer Briggs, un hombre tallado por la tierra misma, que levantó la vista al verla caer y se puso de pie con pasos firmes, sin miedo.

Sawyer cruzó el patio con calma, con la seguridad de quien ha enfrentado tormentas peores que esta. Lily intentó advertirle con un susurro jadeante: “¡Ayúdame, por favor!” Él se arrodilló junto a ella y vio la sangre que empapaba su vestido. Presionó la herida con una mano, y aunque el dolor la sacudió, no se apartó. En ese momento, no sabía si Sawyer era un santo o un loco, solo sabía que era el único entre ella y Clayton.

Miró hacia el horizonte donde el polvo levantado por los jinetes de Clayton se alzaba como una amenaza. Sus ojos se encontraron con los de Sawyer, inexpresivos pero decididos. ¿Podría un hombre que evitaba problemas salvar a una mujer que parecía traerlos?

Sawyer la levantó con la facilidad de quien carga un saco de grano y la llevó a la sombra junto a la fragua. El calor que emanaba del horno parecía las puertas del infierno, pero a Lily le provocaba escalofríos. La acostó sobre un lecho de heno limpio y buscó una botella de whisky cerca del yunque. Lily intentó apartar su mano, pero estaba demasiado débil para resistirse. “Bebe esto o te desangrarás,” dijo con voz firme y tranquila, como si nada pudiera apresurarlo. Lily bebió y tosió por el ardor en su garganta, mirándolo con desdén. “No vine aquí para que un extraño me cure,” dijo, aunque sus manos temblaban.

Sawyer arqueó una ceja. “Viniste porque ya no tenías a dónde ir.” Entonces apartó el vestido para examinar la herida: la bala estaba