“‘Sálvame… Tres Veces al Día,’ Suplicó Ella — El Ranchero Aceptó… Pero le Costó Todo.”

Bajo el Sol del Desierto: Tres Veces al Día

El sol se hundía bajo el horizonte sobre las áridas llanuras, proyectando largas sombras rojas sobre el Rancho Harding. La tierra se extendía vacía y solitaria, un lugar donde un hombre podía pasar toda su vida luchando contra el polvo, el silencio y el arrepentimiento. Luke Harding, un ranchero endurecido por temporadas de sequía y pérdida, ajustó las correas de su silla y escuchó el viento. Entonces, débilmente, lo oyó, un grito. No era el llanto de un animal ni el silbido del viento a través del cañón. Era humano. Débil, desesperado.

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El Encuentro

Luke espoleó su caballo hacia el sonido y la encontró cerca de la ribera. Una mujer yacía colapsada en el barro, con el vestido rasgado, la cara magullada y apenas respirando. Sus labios se movían, las palabras atrapándose como hojas secas.

—Por favor, sálvame. Tres veces al día, eso es todo lo que pido.

Él desmontó rápidamente, arrodillándose a su lado.

—Tranquila, ahora estás a salvo.

Sus ojos se abrieron con dificultad, castaños y llenos de una extraña mezcla de esperanza y agotamiento.

—Aliméntame, protégeme, reza por mí. Haz eso y viviré.

Ella se desmayó en sus brazos antes de que él pudiera responder. Luke dudó solo un momento. Había enterrado suficientes extraños para saber que la frontera entre la misericordia y la apatía era delgada. La levantó con cuidado, la cargó a su caballo y montó a casa a través de la luz moribunda.

La Noche en el Rancho

Esa noche, la colocó en su cama, la cubrió con una manta de lana y encendió un fuego. El viento aullaba afuera como una advertencia, pero Luke lo ignoró. Se sentó a su lado hasta el amanecer, preguntándose quién era y qué tipo de dolor la había llevado tan lejos. Si esa misteriosa súplica tocó tu corazón, dale like y suscríbete, porque lo que sucede a continuación te romperá el corazón.

Por la mañana, la mujer se movió. Luke le dio agua, caldo y pan blando. Comió poco, pero susurró: “Gracias”.

—Me llamo Allara —dijo—. He estado corriendo mucho tiempo.

—¿Corriendo de quién?

—De hombres que no perdonan, y de un pasado que no quiere morir.

Luke no presionó. Simplemente asintió, le sirvió más agua y se ocupó de los quehaceres. Sin embargo, su mente permanecía con ella cada minuto. Cuando regresó esa tarde, ella estaba sentada junto a la ventana, la luz del sol atrapando su cabello. Lucía frágil, casi espectral, pero sus ojos tenían vida de nuevo.

Un Nuevo Comienzo

—Lo hiciste —murmuró—. Me salvaste una vez.

Luke frunció el ceño.

—¿Una vez?

—Sí. Mañana para comida, mediodía para fuerza, noche para fe. Eso son tres veces al día. Si puedes seguir haciéndolo, tal vez valga la pena salvarme.

Él sonrió débilmente.

—Veremos sobre eso.

Los días se convirtieron en semanas. Allara creció más fuerte, aunque su voz aún temblaba cuando hablaba de su pasado. A veces cantaba suavemente por las noches, viejas canciones que llevaban el peso de la memoria. Luke escuchaba desde el porche, preguntándose por qué su tristeza sonaba tanto como la suya.

La Amenaza

Pero la paz nunca dura mucho en el oeste. Una tarde, mientras Luke reparaba una cerca, vio a tres jinetes en la cima de la colina, sombras contra el cielo ardiente. Su postura le dijo todo lo que necesitaba saber: el problema se acercaba. Los jinetes llegaron al atardecer, el polvo detrás de ellos como humo. Su líder, Jonas Pike, llevaba una cicatriz en la mandíbula y crueldad en su sonrisa.

—Buscamos a una mujer —dijo—. Se llama Allara. Robó algo que no le pertenece.

La expresión de Luke no cambió.

—¿No la has visto?

La sonrisa de Jonas se amplió.

—Curiosamente, oí que se estaba escondiendo con un ranchero solitario cerca del Río Rojo.

La mano de Luke descansó cerca de su pistolera.

—Te has equivocado.

Los hombres desmontaron, sus botas crujían en la tierra.

—Si eres Harding, perderás más que ganado.

La voz de Luke fue calmada pero fría.

—Puedes intentarlo.

Montaron de nuevo, prometiendo regresar. Esa noche, temblando junto al fuego, Allara susurró:

—No debiste mentir por mí. Perderás todo.

Él se volvió hacia ella, sus ojos duros pero amables.

—Me pediste que te salvara tres veces al día. Nunca dije que fuera fácil.

La Batalla

A la mañana siguiente, los forajidos regresaron. Las balas atravesaron el aire, el vidrio estalló y el fuego lamió las paredes de la cabaña. Luke luchó como un hombre poseído, haciendo que dos de ellos huyeran, pero un disparo atravesó su hombro. Cuando el silencio cayó, colapsó junto al fuego, la sangre empapando su camisa.

Allara se arrodilló a su lado, presionando sus manos contra la herida.

—¿Por qué? —gritó—. ¿Por qué sigues salvándome?

Los labios de Luke se curvaron en una débil sonrisa.

—Porque me haces creer que aún hay algo bueno en este mundo.

El Último Amanecer

El tercer día amaneció gris y pesado, una mañana tranquila que se sentía más como un final que como un comienzo. El humo aún se enroscaba de las ruinas del granero, y el leve olor a pólvora flotaba sobre la tierra. Luke Harding se sentó junto al fuego moribundo, su camisa empapada en sangre, sus ojos huecos pero serenos. Había enfrentado peores tormentas, pero nunca una que amenazara con llevarse todo lo que amaba.

Allara se sentó a su lado, sus manos temblando mientras intentaba limpiar su herida.

—No puedes morir ahora —susurró, la voz quebrándose—. No después de todo lo que has hecho.

Él sonrió débilmente, los bordes de sus labios temblando.

—Eso son tres veces ya, ¿no?

—Mañana, mediodía y noche. Supongo que cumplí mi promesa.

Ella le agarró la mano con fuerza.

—No, no has terminado de salvarme.

Pero en el fondo, ella sabía que sí. La fuerza en su mano se desvanecía. Su pecho subía y bajaba más lentamente con cada respiración. Cuando el sonido de los cascos retumbó a lo lejos, el cuerpo de Luke se tensó una última vez. Los forajidos volvían.

Se puso de pie, tambaleándose hacia la puerta, el rifle en la mano.

—Quédate detrás de mí —dijo, su voz suave pero firme.

La Última Lucha

La pelea que siguió fue corta, violenta y definitiva. El humo llenó el aire, las balas desgarraron la madera, y cuando terminó, el suelo estaba quieto. Jonas Pike yacía muerto en el polvo y Luke, valiente y firme, colapsó en los brazos de Allara.

—Luke —gritó ella, presionando su mano contra su herida—. Por favor, no me dejes.

Sus ojos se abrieron una última vez.

—Hice lo que pediste —susurró—. Tres veces al día.

Sus dedos acariciaron su mejilla, una tenue sonrisa aún presente mientras su mano caía inerte.

Allara gritó al viento mientras este se llevaba el último de los humos de la batalla.

El Legado de Luke

Días después, el pueblo llegó. Encontraron la cabaña rota pero pacífica. Todos vivos y el ranchero enterrado bajo la colina de roble. Ella marcó su tumba con sus propias manos, apilando piedras en un pequeño monumento. Después de ese día, Allara cambió. Nunca dejó el rancho. Cada mañana, alimentaba a los animales perdidos que vagaban cerca de la cerca, tal como Luke lo había hecho. Cada mediodía, llevaba pan y agua a los viajeros que pasaban.

Y cada noche, cuando el cielo se oscurecía y las estrellas cobraban vida, encendía una sola vela y susurraba las mismas palabras sobre su tumba.

—Sálvame tres veces al día y yo te salvaré para siempre.

La Transformación del Rancho

Las estaciones pasaron y las historias se extendieron por la frontera. Cuentos sobre el rancho donde una mujer oraba por el hombre que dio todo por ella. Decían que su voz podía escucharse en el viento, su lámpara siempre encendida por la noche, guiando almas perdidas a través de las llanuras. Para cuando llegó la primera nevada, la gente de Red River ya no hablaba de tragedia. Hablaban de un amor tan fuerte que transformó el dolor en gracia. El rancho que una vez conoció el fuego y la sangre se convirtió en un lugar de refugio. Y cada viajero que encontraba calor allí juraba que aún podía sentir el espíritu del ranchero vigilando sobre ellos.

Firme, silencioso, aún salvándolos.

Epílogo

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