“Te lo ruego… Duele mucho…” — El vaquero se quedó paralizado… Luego dijo suavemente: “Pronto terminará”.

La tormenta y la redención

La tormenta se extendía por las llanuras como un dios enfurecido. Los relámpagos partían el cielo. El trueno desgarraba el silencio.
Fue entonces cuando él la escuchó. Una voz de mujer, débil y temblorosa, arrastrada por el viento:
—Te lo suplico, duele demasiado…

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El vaquero se quedó helado. La voz venía de algún lugar cerca del viejo cauce, ese sitio al que nadie se atrevía a acercarse después del anochecer.

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La tormenta había estado amenazando toda la tarde. Eli Carson, un vaquero de pocas palabras y menos amigos, reparaba un poste de la cerca cuando las primeras gotas golpearon la tierra.
Al llegar al granero, la lluvia era ya una pared de agua. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando lo escuchó. Débil, pero inconfundible:
Un grito.

Se giró, el corazón desbocado. El viento aullaba tan fuerte que casi creyó haberlo imaginado. Pero volvió a oírlo, más cerca:
—Por favor, te lo suplico. Me duele…

Eli tomó su linterna y su rifle, se puso el impermeable y salió corriendo bajo la tormenta. El barro se aferraba a sus botas. La lluvia le azotaba la cara como agujas. Los relámpagos iluminaban el camino y, junto al arroyo medio derrumbado, la vio:
Una joven empapada, agarrándose el costado. Su caballo yacía cerca, muerto por la caída. Ella intentó levantarse, pero la pierna no la sostenía.

Eli se arrodilló a su lado.
—Tranquila —dijo—. Estás muy herida.

Ella lo miró, los ojos vidriosos por el dolor y el miedo.
—Por favor, no me dejes morir…

Eli levantó la linterna y vio la herida abierta en el muslo, sangre empapando la tela rasgada.
—Herida de bala —murmuró.

Ella negó con la cabeza.
—No, es metralla… De una carreta. Nos atacaron…

Su voz se apagó. Eli no preguntó quiénes habían sido. La ropa rota y el espíritu quebrado le contaban suficiente. Dudó un instante, mirando hacia su cabaña. Llevarla allí significaba problemas. Tal vez los hombres que la atacaron la seguirían. Pero dejarla era condenarla a muerte.

Respiró hondo y murmuró:
—Será rápido…

Sus ojos se abrieron, luego se suavizaron al entender. Eli rasgó su abrigo en tiras, hizo un vendaje en la pierna y la levantó en brazos.
—Rápido —repitió—. Te llevaré a casa antes de que la tormenta nos mate a los dos.

Llegaron a la cabaña entre el aullido del viento. Eli la acomodó con cuidado sobre la mesa, encendió el fuego y buscó su viejo botiquín militar.
Ella intentó hablar, pero el dolor le robaba las palabras. Eli trabajó rápido, extrayendo la metralla con manos temblorosas.
Ella gritó una vez, aferrada a la mesa, las lágrimas mezclándose con el agua de lluvia.
Cuando terminó, vendó la herida y le secó la frente.

—Ya estás a salvo —susurró—. Nadie va a hacerte daño aquí.

Su respiración se estabilizó, los ojos se cerraron. Por primera vez en años, Eli Carson se arrodilló junto a otro ser humano y rezó.

La mañana llegó lenta y gris. La tormenta había pasado, dejando un mundo lavado y limpio.
Eli observó desde el rincón cuando la joven despertó. Su rostro estaba pálido, el cabello enmarañado. Parpadeó, confundida.

—Estás en mi cabaña —dijo Eli—. Te desmayaste por la pérdida de sangre.

Ella intentó incorporarse, pero gimió de dolor.
—Me llamo Clara —susurró—. Íbamos hacia el oeste. Mi padre, mi hermano y yo… Nos emboscaron.
Corrí. No llegué lejos…

Eli le dio agua y la ayudó a beber.
—Tuviste suerte de que te escuchara.

Clara miró alrededor: las paredes gastadas, la linterna colgando, el rifle junto a la puerta.
—¿Vives solo?

Él asintió.
—Desde la guerra.

—¿Unión? —preguntó ella.
Eli dudó.
—Alguna vez. Ya no importa.

Durante un rato, el silencio reinó, roto solo por el crepitar del fuego.
Eli le cambió las vendas con cuidado. Ella lo observaba, sus manos firmes, sus ojos distantes, como un hombre perseguido por fantasmas.

Cuando ella le dio las gracias, él solo asintió.
—No me agradezcas aún. Pasarán días antes de que puedas caminar.

Pasaron los días y Clara recuperó fuerzas. Ayudaba en lo que podía: pelando papas, barriendo el suelo, tarareando suavemente cuando pensaba que él no la escuchaba.
Eli volvió a hablar, algo que no hacía desde hacía años.
Le contó cómo construyó la cabaña tras perder a su familia por la fiebre. Cómo la tierra había sido tanto castigo como sanación.

Clara escuchaba, los ojos llenos de empatía.
—Me salvaste, Eli —dijo una noche—. Te debo la vida.

Él la miró de verdad y vio no a una mujer rota, sino a alguien fuerte, capaz de sobrevivir a lo que otros no podrían.
—No me debes nada —respondió en voz baja—. Solo vive.

Pero en el fondo, algo en él despertó. Algo que creyó muerto desde la guerra.

La paz no duró. Tres días después, Eli vio jinetes en la colina: cinco hombres avanzando lentos y amenazantes.
Su instinto le confirmó lo que temía.
—Me encontraron —susurró Clara al verlos—. Ellos mataron a mi padre…

Eli cargó el rifle.
—No te harán lo mismo.

La envió al sótano con comida y agua, luego tomó posición junto a la ventana.
Los hombres se acercaron, el líder sonriendo con malicia.
—Buenos días, vaquero —dijo—. Buscamos a una fugitiva.

Eli salió al porche, el rifle firme.
—Aquí solo estoy yo.

El forajido entrecerró los ojos.
—¿Seguro?

Eli no se inmutó.
—Seguro.

La tensión se rompió como cristal. El primer disparo cortó el aire.
Los bandidos cargaron, cascos retumbando como truenos.
Eli respondió, cada disparo certero. Derribó a uno, luego a otro, pero eran demasiados.
Cuando uno se acercó, Eli se lanzó tras un abrevadero, disparando hasta que el rifle quedó vacío.
Sangraba del hombro cuando un sonido lo detuvo todo: el estruendo de una escopeta.

Clara apareció en la puerta, pálida pero feroz, disparando ambos cañones.
Dos hombres cayeron. El último huyó hacia las colinas.

Cuando todo terminó, la cabaña volvió a quedar en silencio. El humo flotaba sobre el patio.
Clara dejó el arma y corrió hacia Eli, lágrimas cayendo.

—Estás herido —dijo.

Él sonrió débilmente.
—Solo un rasguño.

Ella apoyó la frente en la suya.
—Me salvaste otra vez.

Él negó con la cabeza.
—No, tú me salvaste a mí.

Y más tarde, cuando el sol se puso y el desierto brilló dorado, enterraron a los muertos.
Clara lo miró y dijo en voz baja:
—Cuando me encontraste y dijiste que sería rápido… Pensé que hablabas de la muerte.

Eli sonrió.
—Me refería a la sanación.

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