Dört Küçük Kız Karda Ölüme Mahkûm Edildi Ta ki Bir Polis Memuru ve Polis Köpeği Gelene Kadar!

Kar Fırtınasında Umut: Rex ve Grant’in Kurtarma Hikayesi

Kar terk edilmiş kulübeye sessizce yağıyor, dünyayı beyazla kaplıyordu. Ancak hiçbir şey o verandada yaşanan kabusu gizleyemezdi. 7 yaşından büyük olmayan dört küçük kız titreyerek ve korku içinde yerden birkaç santim yukarıda asılı duruyordu. Minik bedenleri kalın iplerle bağlanmıştı. Nefesleri dondurucu havada kayboluyordu. Sızlanmaları fırtınanın sesine karışıyordu. Kimse onları duymamalıydı. Kimse onların kaybolduğunu bilmiyordu. Kimse onların kaçırıldığını bilmiyordu. Kimse gelmeyecekti. En azından kaçıranlar böyle inanıyordu.

Kilometrelerce uzakta memur Grant ve K9 ortağı Rex uzun bir vardiyayı bitiriyorlardı ki köpek aniden dona kaldı. Kulakları dik, vücudu gergin. Sanki hiçbir insanın hissedemeyeceği bir şeyi hissetmiş gibi ormana bakıyordu. Bir terslik vardı. Çok büyük bir terslik. Rex, ne oldu evlat? diye fısıldadı memur. Grant onu geri çekmeye çalıştı ama Rex atladı ve onu ormanın kenarındaki eski bir kulübeye doğru sürükledi. Yıllardır terk edilmiş bir kulübeydi. Memur Grant onu takip etti. Her saniyenin önemli olduğunu ve keşfedeceklerinin onları şok edeceğini bilmiyordu.

Ve sonra gördü. Dört masum hayat dondurucu rüzgarda orada asılı duruyordu. Dudakları şişmiş, parmakları sertleşmişti. Zaman azalıyordu. Grant’in kalbi durdu. “Tanrım!” diye fısıldadı ve Rex öne atılırken koşarak ilerledi. “Bu kızları kim buraya bıraktı? Neden kaçırıldılar?” Ve daha da önemlisi hala hayatta mıydılar? Bu kızların neden orada bırakıldığının ardındaki gerçek kimsenin hayal edebileceğinden daha karanlıktı. Sonrasında olanlar tüm kasabayı şok edecekti.

Kar fırtınası hiç uyarı vermeden başladı. Kalın ağır kar taneleri yırtık bir yastıktan tüyler gibi düşüyor, dünyayı acı beyaz bir battaniyenin altında boğuyordu. Memur Grant, devriye arabasının camındaki buz tabakasını sildi ve nefesini soğuk havada kıvrılan nefesini izleyerek nefes verdi. Uzun bir vardiyaydı. Sessizliğin tehlikeden daha ağır hissedildiği türden. Yanındaki orman yolu karın kapladığı kenarlarıyla karanlığa doğru sonsuz bir şekilde uzanıyordu. Rex arka koltukta oturuyordu. Alışılmadık bir şekilde gergindi. Alman çoban köpeği sanki görünmez bir şeyi inceliyormuş gibi pencereden dışarı bakıyordu. Kulakları uzaktaki her sese tepki veriyordu.

Grant hafifçe güldü. “Rahatla dostum. İçeri giriyoruz.” dedi direksiyona hafifçe vurarak. Ama Rex gözünü bile kırpmadı. Grant bacaklarını uzatmak için dışarı çıktığında Rex aniden öne atıldı. Pençelerini kafesin kapısına vurarak keskin bir şekilde havladı. Grant’in iyi bildiği oyun havlaması değil. Bir uyarı, bir talep. Grant dona kaldı. Rex, ne oldu? Rüzgar ağaçların tepesinde uluyor. Dalları kemikler gibi sallıyordu. Rex tekrar havladı. Daha yüksek, daha derin. Sonra başını eğdi, burnunu havaya bastırdı. Bir şeyi takip ediyordu.

Grant bir ürperti hissetti ama soğuktan değildi. Orada bir şey mi kokluyorsun? Tasmayı yakalayamadan Rex daha önce hiç yapmadığı bir şey yaparak bölme kapısını itti ve karın içine atladı. Grant içinden küfretti ve onun peşinden koştu. Kar yığınlarına dizlerine kadar batarak, “Rex dur.” Ama Rex durmadı. Ağaçların arasına daldı. Kısa çılgın havlamalarla ormanda bir imdat sinyali gibi yankılandı. Grant’in kalbi hızlandı. Rex tehlikeyi, insanın sıkıntısını, gizli tehditleri, imkansız yerlerdeki yaşam belirtilerini tespit etmek için eğitilmişti. Çok kötü bir şey olmadıkça böyle davranmazdı.

Grant köpeği takip ederek ormanın derinliklerine doğru ilerlerken botlarının altında kar çıtırdadı. Her adımda sıcaklık düşüyor gibiydi. Karanlık onu tamamen yutuyordu. Omzundaki telsizi bastırdı ama sadece parazit sesi geldi. Harika. Fırtına sinyali kesiyordu. Rex yavaşla. Diye bağırdı Grant. Ama Rex yavaşlamadı. Koşmaya devam etti. Sonra aniden durdu. Grant sonunda ona yetişti. Nefes nefese elleri soğuktan titriyordu. Rex hareketsiz duruyordu. Kuyruğu sertleşmiş, önündeki bir şeye düşük sesle havlıyordu.

Grant köpeğin bakışını takip etti. Orada karın altında yarı gömülü ayak izleri vardı. Küçük, çok sayıda, düzensiz, sürüklenmiş izler. Grant’in midesi bulandı. Çocuklar bu ölümcül soğukta dışarıda kalmışlardı. Bir şeyler çok çok ters gidiyordu. Grant küçük ayak izlerinin yanına diz çöktü. Onları silmeye çalışan taze kar tanelerini süpürdü. İzler kırılgandı. Sanki çocuklar tökezliyor, zar zor yürüyebiliyorlarmış gibi. Bazıları bir tarafa sürüklenmiş, diğerleri ise çekiliyormuş gibi üst üste binmişti.

Grant boğazında nabzının attığını hissetti. “Ne zamandır buradalar.” diye kendi kendine fısıldadı. Rex izleri dolaşarak burnunu alçaltmış keskin sis bulutları halinde nefes alıp vererek hafifçe inledi. Tüm vücudu tedirginlikle titriyordu. Sadece uyanık değildi. Çaresizdi. Grant bu davranışı daha önce sadece bir kez kayıp bir çocuğun enkaz altında sıkıştığı bir arama kurtarma görevinde görmüştü. Rex o zaman yanılmamıştı. Şimdi de yanılmıyordu.

Grant tekrar telsize bastı. Merkez. Burası 47. birim. Kuzey yönünde 7. sektöre doğru giden çocuk izleri var. Destek ve termal drone desteği talep ediyorum. Telsizden ateş gibi cızırtılı bir ses geldi. Opi, geri dön. Fırtına ve çim. Bekle. Sonra hiçbir şey yapma. Grant düğmeye tekrar bastı. Merkez, duyuyor musunuz? Sessizlik. Kar fırtınası tüm sinyalleri yutuyordu.

Rex aniden havladı ve ileri atıldı. Tasmayı o kadar sert çekti ki Grant tökezledi. Rex bekle ama köpek insan gözünün göremediği bir izi takip ederek öfkeli bir kararlılıkla karın içine daldı. Sanki ileride bir şey onu çağırıyormuş gibi amaçlı ve emin adımlarla ilerledi. Grant’in iki seçeneği vardı. Geri dönüp asla gelmeyebilecek yardımı beklemek ya da sayısız kez hayat kurtarmış olan köpeğe güvenmek. Tasmayı daha sıkı tuttu. Yolu göster evlat.

Rex ağaçların arasında zikzaklar çizerek ilerledi. Dalları karın ağırlığı altında çatırdadı ve rüzgarın esintisi Grant’in yüzüne çarparak cildini acıttı. Derinlere indikçe orman daha da değişiyordu. Hava daha ağır, daha soğuk. Çok soğuktu. Rex yine durdu. Bu sefer kırık bir dalın yanında üzerinde hafif kırmızımsı bir leke vardı. Grant çömeldi ve ona dokundu. Yapışkan, taze kan, nefesi kesildi. Donmamış, kar yağışıyla seyreltilmemişti. Yani çocuklar kim olurlarsa olsunlar kısa süre önce buradan geçmişti.

Düşük ürkütücü bir uğultu havada yankılandı. Grant kas katı kesildi. Uzakta metalin titreşmesi ya da buzun ağırlığı altında elektrikli bir şeyin arızalanması gibi bir sesti. Rex bu sese karşı hırladı. Kulaklarını geriye yatırdı. Sonra başka bir ses duyuldu. Yumuşak, titrek, fırtınada neredeyse kaybolan bir ses. Bir inilti mi? Bir çocuğun iniltisi. Grant’in kalbi göğsüne çarptı. Rex tekrar koştu ve bu sefer Grant tereddüt etmedi. Koştu.

Grant Rex’i takip ederek ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe dünya etraflarında daralıyor gibiydi. Kar daha yoğun yağmaya başladı. Birkaç metre ötesini bulanıklaştıran kalın tabakalar halinde düşüyordu. Ağaçlar karanlık sütunlar gibi duruyordu. Dalları donmuş ağırlığın altında eğilmişti. Her ses daha da güçleniyordu. Botların çıtırtısı, Rex’in hızlı nefes alışı, fırtınanın uzaktaki uğultusu. Ama Grant’i en çok ürperten şey ayak izleriydi. Sayısı giderek artıyordu. İlk başta bir çift vardı. Sonra 2, şimdi 4. Belki daha fazla. Küçük, üst üste binen, kaotik. Bazıları keskin ve netti. Diğerleri ise sanki çocuklar tökezlemiş ya da itilmiş gibi bulanıktı.

Grant avucunun uzunluğu kadar olan bir çift ayak izinin yanında çömeldi. Bu çocuklar 7 yaşından büyük olamazlar diye mırıldandı. Burada ne yapıyorlar? Rex burnunu titreyerek, dar daireler çizerek dolaşıyordu. Grant’e sürekli bakıp endişeli havlamalarla onu ilerlemeye teşvik ediyordu. Köpek sadece iz sürüyor değildi. Yalvarıyordu.

Grant soğuk havada nefesi buğlanarak alanı tekrar taradı. Bir şeyler ters gidiyordu. Ayak izleri kendi başlarına dolaşan çocukların izlediği doğal bir yolu takip etmiyordu. Korku, panik ve kaçış hissi veren kıvrımlı ve zigzaklı desenler çiziyorlardı. Ama sonra Grant midesini burkan bir şey fark etti. Daha ileride ayak izleri aniden derinleşti. Sanki çocuklar koşmaya zorlanmış ve kaymadan önce ağır izler bırakmış gibi. Grant izleri takip ederek dairesel bir şeyin sürüklendiği karla kaplı bir alana ulaştı. Bir ip mi? Bir çuval mı? Elleri yumruk haline geldi. Neyden kaçıyorlardı? Fısıldadı. Sert bir rüzgar esintisi cevap verdi. Karları yerden süpürerek izleri tamamen silmekle tehdit etti.

Grant şimdi daha hızlı hareket ediyordu. Onları kaybetmeyi göze alamazdı. Burada olmaz. Bu soğukta olmaz. Rex aniden tekrar durdu. Kuyruğu çubuk gibi sertleşti. Vücudu alçaldı. Kasları gerildi. Burnu kar yığınına bastırdı. Grant aceleyle yanına gitti. Yüzeyi temizleyene kadar karı süpürdü ve sonunda küçük sırıl sıklam kenarları donmuş kırık bir ayakkabı ortaya çıktı. Küçük bir kızın ayakkabısı. Grant boğazının sıkıştığını hissetti. Bu fırtına onları öldürecek diye mırıldandı. Bir saat daha dayanamazlar.

Rex keskin bir şekilde havladı ve Grant’i düşüncelerinden kopardı. Köpek ileri atıldı ve onu sanki ağır ve güçlü bir şey ya da biri geçip gitmiş gibi aynı yöne eğilmiş bir grup çam ağacına doğru çekti. Altındaki izler dağınık ve telaşlıydı. Sonra Grant’in gözüne başka bir şey çarptı. Karda ezilmiş minik el izleri. Çaresizce uzanmış, sanki bir çocuk geri çekilirken öne doğru kaymış gibi lekelenmişti. Grant’in kalbi acıverici bir şekilde güm güm atıyordu. Bu sadece kaybolmuş çocuklar değildi. Biri onları ormanın derinliklerine götürüyor ya da zorluyordu.

Havada hafif bir gıcırtı sesi duyuldu. Grant dikleşti ve dikkatle dinledi. Rüzgar değildi, dallar da değildi. Ağırlığın altında sallanan eski, yıpranmış tahta bir şeydiydi. Rex derin ve titrek bir sesle havladı. Sonra kar yağışının arasından ileride karanlık bir siluet belirdi. Gizlenmiş, yüksekte duran bir yapı, bir kulübe. Ayak sesleri doğrudan oraya gidiyordu. Kulübe bir hayalet gibi fırtınadan ortaya çıktı. Ahşap duvarları yıpranmış, verandası dokunulmamış karın ağırlığı altında çökmüştü. Sessiz, izole, soğuk ve gölgeyle sarılmış duruyordu. Sanki bu geceden çok önce dünya tarafından unutulmuş gibi.

Grant yavaşladı. Nefesi havada kalın bulutlar oluşturuyordu. Rex hiç yavaşlamadı. Hiç görmediği bir çılgın aciliyetle ileri atıldı. “Sakin ol evlat, sakin ol.” diye fısıldadı Grant. Ama kendi sesi titriyordu. Yaklaştıkça yer daha da garip geliyordu. Kar çatıya kalın tabakalar halinde yapışmıştı. Buz sarkıtları donmuş hançerler gibi damlıyordu. Yapının çevresinde içeriye gidenler dışında hiçbir ayak izi yoktu. Lastik izleri yoktu. Yetişkinlere ait hiçbir iz yoktu. Sadece küçük çılgınca koşan bir çocuk vardı.

Grant zorlukla yutkundu. Bir şeyler çok çok yanlış ve acıvericiydi. Rex Grant’i kulübenin yan tarafına çekti ve verandayı agresif bir şekilde kokladı. Kulakları düzleşmiş, homurtusu alçaktı ve bu gibi havada titreşiyordu. Grant tahta kalasların üzerine bastı ve kalaslar ağırlığı altında eski çürümüş bir ses çıkararak sinirlerini bozdu. Sonra onu gördü. İp lifleri veranda direklerinden birine yapışmış ince iplikler soğuktan yıpranmış ve sertleşmişti. Grant eldiveniyle onları okşadı. Kırılmayacak kadar tazeydiler.

Bölgeyi taradı ve daha fazla ip parçasının tahtaya sürtündüğünü fark etti. Sanki bir şey ya da biri oraya bağlanmış gibi gevşekçe sarkıyordu. Rex aniden keskin öfkeli bir havlamayla sessizliği bozdu. Grant sıçradı. Rex’in vücudu sertleşti. Bakışları kulübenin kapısına kilitlendi. Kar eşiğin üzerinden esiyordu ama alt kenar boyunca uzanan soluk koyu renkli lekeyi gizleyemiyordu. Grant kalbi çarparak çömeldi ve ona dokundu. Soğuk, ince, henüz donmamış kan. Nefesi kesildi. Göğsüne buz gibi bir korku çöktü ve bir an için görüşü bulanıklaştı.

Telsizi kaptı. Merkez, burası memur Grant. Sektör 7’de bir kulübe var. Tehlike belirtileri var. Kaçırılma ve yaralanma olasılığı var. Acil destek lazım. Parazit fırtına sözlerini ikinci kez yuttu. Grant Rex’e baktı. Kendi başımızayız. Rex geri adım attı. Kasları gerildi. Kendini hazırladı. Grant eli titreyerek silahına uzandı. Kulübenin kapısını itti. Menteşeler ölmek üzere olan bir hayvan gibi inledi. İçerisi karanlıktı. Yoğun, boğucu, dışarıdan sızan ışığı yutuyordu.

Ama o karanlığın içinden Grant onu zayıf bir şekilde duydu. Yumuşak bir ağlama, küçük zayıf bir çocuğun ağlaması. Grant’in kanı dondu. Rex yine havladı. Bu sefer daha yüksek sesle. Çok geç kalmamışlardı. Henüz değil. Grant kabinin içine adım attığı anda hava değişti. Dışarıdaki fırtınadan çok daha soğuktu. Sanki duvarlar nefesini tutmuş, odaya ulaşan her gram sıcaklığı hapsetmiş gibiydi. El fenerinin ışığı ahşap döşeme tahtalarında titreyerek her yerde kıymıklar, dağınık enkaz ve küçük ayak izleri ortaya çıkardı. Rex onun yanından ayrılmadı. Hırıltıları sıkışık havada titreşiyordu.

Grant fısıldadı. Yakınımda kal. Rex zaten öyle yapıyordu. Zayıf çığlık daha net hale geldi. Küçük titrek bir inilti. Sonra bir tane daha. Sonra dört tane. Grant’in kalbi hızla atıyordu. El fenerini sesin geldiği yöne çevirdi. Gördüğü şey onu bir adım geriye sendeletti. Dört küçük kız asılıydı. Boyunlarından değil, bileklerine bağlanmış kalın iplerle tavandan asılıydılar. Minik ayakları donmuş zeminin birkaç santim üzerinde sallanıyordu. Vücutları gevşekti. Şiddetle titriyorlardı. Ciltleri solgundu ve buzla kaplıydı. Yüzleri yanaklarının ortasında donmuş gözyaşlarıyla kaplıydı ve bu gözyaşları parlak buz çizgilerine dönüşmüştü.

Grant ciğerlerinden nefesinin çıktığını hissetti. Bir an için dehşetle görüşü bulanıklaştı. Aman tanrım. Rex keskin bir şekilde havladı. Sesi duvarlardan yankılandı ve kızların altına doğru koşarak, çılgınca koklayarak, umutsuzca sızlanarak dolaştı. En büyük, en uzun boylu, belki 9 yaşında olan kız gözlerinde saf acıyla başını kaldırdı. Dudakları çatlamış, soğuktan morarmıştı. Zar zor duyulacak kadar zayıf bir sesle tek bir kelime fısıldadı. Yardım edin.

Sesi Grant’in içinde bir şeyleri parçaladı. Silahını kılıfına koydu ve el fenerini yere düşürerek ileriye doğru koştu. Buradayım. Buradayım. Dayan. Elleri titreyerek ipleri çözmeye çalıştı. İpler o kadar sıkı bağlanmıştı ki çözmeye çalışırken parmakları yandı. “Rex, onları sıcak tut.” dedi Grant bakmadan. Köpek hemen anladı. Rex sıcak vücudunu en küçük kızın yanına bastırdı. Yumuşak bir şekilde inleyerek elinden geldiğince rahatlatmaya çalıştı. Çocuk zayıf bir şekilde ısıya doğru döndü. Gözleri yarı açık neredeyse cansızdı.

Grant elinden geldiğince hızlı çalıştı. İpler kızın bileklerini kesiyor, yavaşça kanıyan koyu kırmızı izler bırakıyordu. Bunu yapan kişi onların şiddetle değil yavaş ve acımasız soğuktan ölmelerini istemişti. Benden ayrılma, uyanık kal. Grant ilk kızın iplerini çözerken onu teşvik etti. Küçük vücudu bez bebek gibi kollarının arasına yığıldı. Onu nazikçe yere indirdi ve Rex’in ona sıcaklık vermesi için burnunu ona sürtmesine izin verdi.

İkinci kıza geçti. Kız zar zor nefes alıyordu. Her nefes alışında göğsünde kırık cam gibi tıkırtı sesleri çıkıyordu. Hadi tatlım. Grant titreyen ellerle düğümü çözmeye çalışırken fısıldadı. “Beni bırakma artık güvendesin.” İkinci ip koptu. Üçüncü kıza ulaştığında kız başını bir yana eğerek inledi. Minik parmakları içe doğru kıvrılmış, donmuş ve sertleşmişti. Grant boğazına tırmanan paniği yuttu. Rex endişeyle havladı. Burnunu kızın yanağına dayayarak ona tepki vermesini istedi. Grant onu kurtardı.

Sonra en küçük olan son kıza ulaştı. En küçüğü vücudu kontrolsüzce titriyordu. Geniş gözleri karanlığa boş boş bakıyordu. Odaklanamıyordu. Kayboluyordu. “Hayır, hayır benimle kal.” diye yalvardı Grant. Son ipi keserek. Dördüncü kız kollarına düştü. Dört çocuğu da Rex’in yanına topladı. Ceketiyle sardı. Kollarını ovuşturdu. Donmuş vücutlarına tekrar ısı kazandırmaya çalıştı.

Merkez Ben Grant. diye radyoya bağırdı. Dört çocuk var. Şiddetli hipotermi. Hemen sağlık ekibi lazım. Parazit. Sadece parazit. Grant bilinçsiz çocuklara baktı. Sonra Rex’e, “Onları kaybetmeyeceğiz.” diye fısıldadı. “Bu gece değil. Bu soğuk da değil.”

Grant’in elleri titriyordu. Dört kızın yanında diz çökmüş, minik bedenleri titriyordu. Hatta daha kötüsü neredeyse hiç hareket etmiyorlardı. Kırpışlarına beyaz toz gibi buz tutmuştu ve dudakları mide bulandırıcı bir mavi renge bürünmüştü. Hipotermi ilerlemişti. Dakikalar yaşam ve ölüm arasındaki farkı belirleyebilirdi.

Rex yakınımda kal diye fısıldadı Grant. Nefesi titriyordu. Rex en küçük kıza tekrar sarıldı. Sıcak kürkü onu kabinin buz gibi havasından koruyordu. Yanağına burnunu sürttü. sanki hayatta kalması için yalvarır gibi yumuşak, endişeli inlemeler çıkardı. Çocuk hafifçe kıpırdadı. Sadece hafifçe. Ama bu Grant’in göğsünde umut uyandırmaya yetti.

Grant ağır ceketini çıkardı ve en küçük iki kıza sardı. İkinci kat termal gömleğini yırttı ve kalan ikisini örttü. “Hadi, hadi!” diye fısıldadı ve kollarını kuvvetlice ovuşturdu. “Uyanık kalın. Benimle kalın.” Kabin fırtınanın ağırlığı altında gıcırdıyordu. Rüzgar duvarların çatlaklarından uğul diyarak odayı buz gibi bir mezara dönüştürdü.

Grant telsizini aldı. Merkez birim 47 acil tıbbi yardım gerekiyor. Dört çocuk kritik durumda. Tekrar ediyorum. Dört çocuk şiddetli hipotermi. Telsizden statik sesler geldi. Telsizi avucuna vurdu. Şimdi olmaz. Şimdi olmaz.

En büyük kıza yaklaştı. Tatlım beni duyabiliyor musun? Göz kapakları titredi ama konuşmadı. Derileri buz gibiydi. Nefesleri zayıftı. Vücutları gevşekti. Grant hipotermi protokolünü biliyordu. Islak giysileri çıkar. Yavaş yavaş ısı uygulayın. Bilinçlerini açık tutun. Ama başka bir şey daha biliyordu. Sağlık görevlileri ve uygun tedavi olmadan onları kurtarmak için zaman hızla azalıyordu.

En küçük kızı kollarının arasına aldı. Göğsüne sıkıca bastırdı. Neredeyse hiç ağırlığı yoktu. Sanki bir tutam tüy tutuyormuş gibi. Küçük parmakları ceketine dokundu. İşte böyle. Dedi Grant. Sesi duyguyla titriyordu. Savaş pes etme. Rex diğer üçünün yanına uzandı. Vücudunu onlara doladı ve elinden geldiğince onları ısıttı. Kuyruğu zayıf bir şekilde sallanıyordu. Sanki onları cesaretlendiriyormuş gibi.

Grant, Rex’in ateşe cesurca karşı koyduğunu, aramalar sırasında yorgunluktan bayıldığını ve bitkinliği yenmesini görmüştü. Ama onu hiç böyle görmemişti. Bu içgüdüsel bir davranış değildi. Bu zordu. Grant ikinci en küçük kızın ellerini ovuşturarak cildine renk kazandırmaya çalıştı. Artık güvendesiniz. Söz veriyorum. Sesi çatladı. Dayanın. Radyoyu tekrar denedi. Merkez, duyuyor musunuz? Ses yoktu.

Kabinin içinde etrafına baktı. Battaniye yoktu. Yakacak odun yoktu. Çürümüş tahtalar ve soğuk hava dışında hiçbir şey yoktu. Burada kalamazdı. Beklersen öleceklerdi. Onları taşımak zorundaydı. Grant keskin bir nefes aldı ve kendine başını salladı. Rex, onları dışarı taşıyacağız. Dördünü de. Rex başını kaldırdı. Kulakları dikildi. Hazır mısın?

Grant kızları elinde kalan kumaşlarla sıkıca sardı. “Benimle kal.” diye fısıldadı ve ilk çocuğu kucağına aldı. Dışarıda fırtına kükrüyordu ama Grant kapıya doğru ilerledi. Soğuk rüzgarı içeri almayacaktı. “Bu gece olmaz.” Grant kulübenin kapısına doğru yürüdü. Kollarında tuttuğu en küçük kız buz gibi yanağını göğsüne dayamıştı. Kız neredeyse bilinci kapalıydı. Başı sallanıyor, nefesi zayıf ve düzensizdi.

Rex yakınında durdu. Grant’in bacağını dürterek acele etmesini istiyor gibiydi. “Seni buradan çıkaracağız.” diye fısıldadı Grant. Kollarını sıkıca sararak. “Sadece benimle kal.” dedi kız. Zayıf bir şekilde kıpırdayarak. Grant dondu. Kızın minik parmakları ceketinin kumaşını kavradı. Dudakları açıldı. Konuşmak için çabalarken titriyordu. Grant hızla eğildi. Herhangi bir tepki belirtisi için çaresizce bekledi. “Ne oldu tatlım?” Sesi ince, kesik bir fısıltı olarak çıktı. O kadar yumuşaktı ki neredeyse duymayacaktı.

“Kimse bizi bulamayacak” demişlerdi. Grent’in nefesi kesildi. “Kim demişti bunu? Bunu sana kim yaptı?” Göz kapakları titredi. Göz bebekleri odaklanamıyordu. Sesi neredeyse bir nefes kadar zayıftı. Geri geliyorlar. Bu sözler onu buz gibi deli. Grant’in nabzı hızlandı. Çatlak kabin kapısından karanlık ağaçları taradı. Fırtına görüş mesafesini birkaç metreye indirmişti. Kar beyaz duman gibi uçuşuyor. Her gölgeyi canlı gösteriyordu.

Kızı kollarında çevirdi ve Rex’e sarılarak kalan sıcaklıklarıyla kendilerini sarmış olan diğer üç çocuğun yanına diz çöktü. En büyük kız bir anlığına gözlerini açtı. Cam gibi korkmuş ve zayıf bir şekilde başını sallayarak uyarıyı doğruladı. Grant’in çenesi sıkıldı. Bu bitmemişti. Tehlike geçmemişti. Bunu yapan kişi düşündüğünden daha yakın olabilirdi.

Tekrar telsizi bastı. Merkez, acil olası şüpheliler olay yerine geri dönüyor. Hemen destek lazım. Parazit. Sadece parazit. Grant’in kalbi kulaklarında çarpıyordu. Kızlar onun beklemesine zaman tanımıyordu ama dört yarı donmuş çocuğu taşırken kar fırtınasında silahlı kaçıranlardan kaçamazdı.

Rex aniden düşük, gürleyen, uyarıcı bir şekilde havladı. Grant en küçük kızı sıkıca tutarak yavaşça ayağa kalktı. Ne oldu evlat? Rex kapıya doğru ilerleyerek kokladı. Gergin, dikkatli, Grant zorlukla yutkundu. Dışarıda bir şey ya da biri vardı. Kollarındaki kıza baktı. Konuşmanın yorgunluğuyla gözleri kapanmıştı ama kırılgan fısıltısı Grant’in zihninde yankılanıyordu. Geri geliyorlar.

Grant silahını daha sıkı kavradı. Kaçıranlar geri dönüyorsa sadece birkaç dakikası vardı. Belki daha az ve dört küçük hayat ona bağlıydı. Rüzgarın her esintisiyle kulübenin duvarları titriyordu. Ama Grant’in kanını donduran ses fırtına değildi. Çıtırtıydı. Karın içine batmış bir botun tek bir kasıtlı çıtırtı sesi.

Rex başını kapıya doğru çevirdi. Kulakları dik, vücudu gergin, hırıltısı derinleşti. Ahşap döşeme tahtalarında titreşti. Grant en küçük kızı diğerlerinin yanına nazikçe indirdi ve kendini onların ve kapının arasına yerleştirdi. Bir çıtırtı daha. Sonra bir tane daha. Yavaş. Metodik. Biri kulübeye doğru sürünerek yaklaşıyordu.

Grant’in zihni hızla çalışıyordu. Yedeği yoktu. Çalışan bir telsizi yoktu. Dört bilinçsiz çocuk vardı ve Rex iç güdüsel bir öfkeyle titriyordu. Kapı çerçevesinin aralığından dışarı baktı. Dönen karın arasında ağaçların arasında uzun ağır başlığı aşağı çekilmiş bir siluet hareket ediyordu. Siluet durdu. Sanki izleri inceliyormuş gibi eğildi. Grant ve Rex’in takip ettiği izlerin aynısı. Grant’in kalbi hızla atıyordu. Kurbanlarının izini sürüyorlardı. Başladıkları işi bitirmek için geri dönüyorlardı.

Rex dişlerini göstererek hırladı. “Sakin ol evlat.” diye fısıldadı Grant. Ama sesi gergin ve emin değildi. Rex’i sakinleştirmiyordu. Onu hazırlıyordu. Ayak sesleri giderek yaklaştı. Daha yakın. Şimdi kulübeyi yavaşça dolaşıyordu. Sanki içeriye birinin olduğunu biliyormuş gibi. Grant geri adım attı. Silahını kaldırdı. Görüş açısı açık bir pozisyon aldı. Nefesi havayı buğlandırdı. Parmakları soğuk metali sıktı.

Donmuş pencerenin önünden bir gölge geçti. Grant’in kasları gerildi. İkinci bir gölge onu izledi. Tek kişi değildi. İki kişi. Rex’in hırlaması keskin bir havlamaya dönüştü. kulübede bir alarm gibi yankılandı. En büyük kız tehlikeyi hissederek, gözleri titreyerek yumuşak bir şekilde inledi.

Grant onun yanına çöktü. Ş, ben yanındayım.” diye fısıldadı. Kimsenin sana tekrar zarar vermesine izin vermeyeceğim. Çıtırtı sesi kesildi. Ağır bir gürültü verandaya çarptı. Kar kaydı. Tahtalar gıcırdadı. Biri kapının hemen dışında duruyordu. Gr silahını kaldırdı. Rex çömeldi. Saldırmaya hazırdı. Sonra yavaşça kasıtlı olarak kapı kolu dönmeye başladı. Hızlı değil, çılgınca değil, yumuşak, kontrollü, korkutucu bir şekilde Grant öne çıktı. Ayaklarını sağlam bir şekilde yere bastırdı. Parmağı tetiğin üzerindeydi.

“O kapıyı açarsan” diye düşük buz gibi bir sesle uyardı. “Ve sana söz veriyorum. Buradan yürüyerek çıkamazsın.” Döndürme sesi kesildi. Sessizlik. Sonra diğer taraftan bir fısıltı geldi. Erkek, kaba alaycı. İzleri takip etmemeliydiniz memur bey. Grant’in nefesi dondu. Rex atıldı. Patlayıcı bir öfkeyle havladı. Dışarıda kar yine yer değiştirdi. Ayak sesleri geri çekiliyor. Daire çiziyor, yeniden konumlanıyordu. Bu artık bir kurtarma operasyonu değildi. Bu bir pusuydu. Ve Grant bu dört kız için mücadelenin daha yeni başladığını biliyordu.

Rüzgar ulurken kulübenin kapısı gürültüyle sallandı. Kar çatlaklardan içeri sıçradı. Grant nefesini sabitledi. Silahını kaldırdı. Kasları çelik gibi gerildi. Rex onun yanında çömeldi. Tüyleri diken diken kılları kabarmıştı. Kızlar arkalarında yatıyorlardı. Birbirlerine sarılmış, nefesleri zayıftı ama hala hayattaydılar. Dış duvara keskin bir çarpma sesi geldi. Kasıtlıydı. Sonra karşı tarafta bir tane daha. “Bizi kuşatıyorlar.” diye fısıldadı Grant. Rex onaylayarak havladı.

Ayak sesleri artık temkinli değildi. Amaçlı bir şekilde yaklaşıyorlardı. Grant pencereye doğru ilerledi ve dışarıya hızlıca bir bakış attı. İki kişi, ikisi de maskeli, ikisi de silahlı. Biri ip diğeri metal boru taşıyordu. Grant’in göğsünde öfke yükseldi. Onu korkutmak için gelmemişlerdi. Çocukları öldürmek için gelmişlerdi.

Kapıya bir darbe indi. Ardından boğuk bir ses duyuldu. “Dışarı çık memur bey. Sadece bizim olanı istiyoruz.” Grant elini sıkıca kapattı. “Onları alamazsınız.” Sessizlik. Sonra yanındaki pencere içe doğru patladı. Cam kabinin her yerine saçıldı ve iri yarı bir adam açıklıktan içeri atladı. Grant döndü ve ön koluyla darbeyi engelledi. Koluna acı saplandı ama güçlenerek saldırgana omzunu çarptı ve onu geriye itti.

Rex bir mermi gibi fırladı. Köpek saldırganın koluna yapıştı ve onu yere sürükleyerek acımasızca hırladı. Adam çığlık attı. çılgınca debelendi. Rex’i üzerinden atmak için çaresizce çabaladı. “Aferin oğlum, tut!” diye bağırdı Grant.

İkinci saldırgan kapıyı tekmeleyerek içeri daldığı sırada dönerek. Grant onunla kafa kafaya geldi. Boru Grant’in yüzüne doğru sallandı. O eğildi. Metal kafasına sıyırdı. Saldırganın hırıltısını duyarak kaburgalarına bir yumruk attı. Ama adam düşmedi. Yerdeki buzda kayarak boğuşmaya başladılar. Arkalarında kızlar zayıf bir şekilde inliyordu. Biri çığlık attı. Grant’in görüşü keskinleşti. Başarısızlık bir seçenek değildi.

Saldırganı duvara ittive elinden boruyu aldı. Adam tekrar saldırdı ama Grant önce vurdu. Çenesine sert bir yumruk attı. Saldırgan sersemledi, nefes nefese yere yığıldı. Rex ilk adamı sadece pozisyonunu değiştirip onu yere bastırmak için bıraktı ve boğazına birkaç santim mesafeden hırladı. Grant ikinci saldırgana boruyu doğrulttu, adrenalin damarlarında dolaşıyordu.

“İkiniz de kıpırdama!” diye bağırdı. İki adam da dondu. Biri Rex tarafından yere bastırılmış, diğeri acı içinde çenesini tutuyordu. Grant gözünü kırpmadı. “Bu kızlara bir daha dokunursanız,” dedi soğuk bir sesle, “yemin ederim bu ormandan çıkamayacaksınız.”

Dışarıda sirenler fırtınanın içinde hafifçe yankılanıyordu. Yardım geliyordu. Ama Grant ve Rex ilk savaşı çoktan kazanmıştı. Grant silahını iki saldırgana doğrultmuş halde tutarken Rex dişlerini göstererek nöbet tutuyordu. Göğsünde titreyen düşük bir uyarı sesi vardı. Kaçıranlar, Rex’in çenesi boğazlarına birkaç santim uzaklıkta ve Grant’in bakışları karanlık kulübeyi bir bıçak gibi keserken hareket etmeye cesaret edemiyorlardı.

Dışarıda sirenlerin zayıf sesi mesafeyle boğuklaşarak kar fırtınası tarafından yutulsa da daha yüksek hale geldi. Grant rahatladı ancak duruşunu gevşetmedi. Yardım yakındaydı ama yeterince yakın değildi. Rex keskin bir şekilde havladı ve başını kapıya çevirdi. Grant onun bakışını takip etti. Fırtına şiddetlenmişti. Kar kayalara çarpan dalgalar gibi kabine çarpıyordu. Rüzgar oluyor, kırık pencereyi sarsıyor, buzlu parçaları yere saçıyordu.

Sirenler artan kar fırtınasına karşı mücadele ediyormuşçasına bir yükselip bir alçalıyordu. Grant elini telsizine bastırdı. “Birim 47. Müdahale birimine şüpheliler gözaltında. Dört çocuk acil olarak kurtarılmalı. Tekrar ediyorum. Acil koşullar kötüleşiyor.” Parazit. Sonra kesik kesik bir cevap. “Yollar kapalı. Kar yığınları ayak izlerine yaklaşıyor.” İletişim yine kesildi.

Grant içinden küfretti. Fırtına ormanı onların hareket edebileceğinden daha hızlı bir şekilde gömüyordu. Destek onlara ulaşsa bile yarı donmuş dört çocuğu kar fırtınasında tahliye etmek neredeyse imkansızdı. Kızlara döndü. Nefesleri zayıftı. Ciltleri hayalet gibi solgundu. Isıya, tıbbi desteğe, yalıtımlı battaniyelere ihtiyaçları vardı. Ama Grant’in elinde bunlar yoktu. Zaman kar gibi parmaklarının arasından kayıp gidiyordu.

Rex burnuyla kızlardan birini nazikçe dürttü ve sızlandı. Kız zayıf bir şekilde kıpırdadı ve Grant’in göğsü sıkıştı. “Dayan tatlım! Yardım geliyor.” diye fısıldadı ama içinde korku kıvrılıyordu. “Yardım zamanında gelecek mi?”

Uzaklardan bir çığlık fırtınayı yırttı. “Memur Grant, seslenin!” Grant kapıya koştu. “Buradayız!” diye bağırdı. El fenerini karanlıkta sallayarak ağaçların arasında gölgeler hareket etti. Memurlar rüzgara karşı ilerliyor. Kalın kışlık giysiler giymişlerdi. Her adım bir mücadeleydi. Ama kulübeye vardıkları anda bir memur başını salladı. “Araçları içeri sokamıyoruz. Kar yığınları çok yüksek. Onları taşımamız gerekecek.”

Grant titreyerek duran kızlara baktı. Rex tekrar havladı. Acil ve kararlı bir şekilde Grant başını salladı. “O zaman onları taşıyacağız.” Fırtına daha da şiddetlendi ama Grant yeni bir kararlılıkla dikleşti. Artık destekleri vardı ve hiçbir şey ne soğuk ne karanlık ne de bu çocukları öldürmeye çalışan adamlar onları durduramayacaktı.

Dar kulübenin içinde memurlar çılgınca bir aciliyetle çalışıyorlardı. Fırtına dışarıda kükrüyor, duvarları sallıyordu ama Grant bunu neredeyse duymuyordu. Dikkatini yerde hareketsiz yatan dört küçük kıza vermişti. Nefesleri zayıf ve düzensizdi. Grant ve Rex’in onları ısıtmak için kullandıkları ince battaniyelerin altında ciltleri neredeyse şeffaf görünüyordu.

“Zaman kaybediyoruz,” diye mırıldandı bir polis memuru. En büyük kızın yanına diz çökerek nabzını kontrol etti ve Grant’e endişeli bir bakış attı. “Vücut ısısı tehlikeli derecede düşük.” Grant zorlukla yutkundu. “Neye ihtiyacımız var?” “Isı, yalıtım, vücut teması, düşüşü yavaşlatacak her şey.”

Rex keskin bir şekilde inledi ve en küçük kıza tekrar sarıldı. İçgüdüsel olarak onun minik vücudunu ısıtmaya çalıştı. Kuyruğu bir kez zayıf ama kararlı bir şekilde sallandı. “Aferin oğlum,” diye fısıldadı Grant. “Devam et.”

Memurlar acil durum battaniyelerini, kimyasal ısıtıcıları, termal battaniyeleri, fırtınada yürüyerek taşıdıkları her şeyi açtılar. Grant kızların üzerine folyo battaniye serdi. Kenarlarını kırılgan vücutlarının etrafına sıkıca sardı. Metal titrek ellerinin altında parıldıyordu. Bir polis memuru küçük bir sıcaklık alanı sağlamak için bir fener tuttu. Bir diğeri bir kızı nazikçe kaldırdı ve kalın ceketinin içine soktu. Isısını paylaştı.

Grant başka bir çocuğa da aynısını yaptı. Soğuğun giysi katmanlarından geçip doğrudan göğsüne sızdığını hissetti. “Hadi tatlım, benimle kal,” diye fısıldadı, kızın kollarını ritmik bir şekilde ovuşturarak, “Sadece nefes al. Tek yapman gereken bu.” Göz kapakları zar zor titredi. En büyük kızın dudakları aralandı. “Soğuk.” Nefes aldı. Grant yaklaştı. “Biliyorum. Sorun yok. Seni ısıtıyoruz. Artık güvendesin.”

Gözleri en küçük kızın yanağını yalayan Rex’e kaydı. Donmuş ifadesinde hafif kırılgan bir rahatlama belirdi. Başka bir memur vücut ısısı kontrolü, bilinç durumları nasıl diye seslendi. “Hala zayıflıyor,” diye cevapladı Grant. “Ama dokunmaya tepki veriyorlar. Küçük ama gerçek bir gelişme.”

Kabin memurların senkronize bir aciliyetle çalıştıkları seslerle doldu. Isıtıcılar hışırdayan seslerle çalışmaya başladı. Titreyen bedenleri paltolarla sardılar. Fenerleri maksimum ısı verecek şekilde yönlendirdiler. Her hareketin tek bir amacı vardı: Kurtarılana kadar onları hayatta tutmak.

“Grant,” dedi bir polis memuru sessizce, “tek başlarına 30 dakika daha dayanamazlardı.” Grant’in boğazı düğümlendi. Hala en küçük kızı koruyucu bir şekilde kucaklayan Rex’e baktı. Kar taneleri kürküne yapışmış, minik su damlacıklarına dönüşmüştü. “Onları sen buldun,” Grant ortağına fısıldadı. “Onları sen kurtardın.”

Rex başını kaldırdı. Gözleri sıcak ve kararlıydı. Dışarıda fırtına şiddetleniyordu. İçeride umut titriyordu. Kırılgan ama giderek büyüyordu. Kızlar dayanıyordu ve Grant onlar güvende olana kadar dayanmaya devam edeceklerine yemin etti.

Polisler dört kızı içeriye koştururken hastanenin kapıları açıldı. Her çocuk kat kat battaniyelere sarılmış ve bir polisin kollarında sıkıca tutuluyordu. Grant hemen arkalarından gitti. Rex de onun peşindeydi. İkisi de karla kaplı ve yorgunluktan bitkin düşmüşlerdi ama hızlarını kesmeyi reddediyorlardı.

Hastanenin sıcaklığı dalga gibi üzerlerine çarptı. Yumuşak ışıklar, koşturan hemşireler, antiseptiklerin keskin kokusu. “3’üncü oda. Şimdi ısınma üniteleri getirin!” diye bağırdı bir hemşire. Doktorlar anında etraflarını sardı. Makineler bip bip sesleri çıkardı. Isıtılmış serumlar hazırlandı. Bir kız termal kubbenin altına yerleştirildi. Bir diğerine solunum maskesi takıldı. En küçüğü hemşire yanaklarından nazikçe buzu silerken yumuşak bir şekilde inledi.

Grant geri çekildi. Göğsü inip kalkıyordu. Silahlı şüphelilerle, patlamalarla ve yanan binalarla karşılaşmıştı. Ama bu kırılgan küçük kızların nefes almak için mücadele etmelerini izlemek onu hiç başka hiçbir şeyin korkutmadığı kadar korkutmuştu.

Bir doktor ona yaklaştı. “Onları zamanında buldunuz,” dedi. “Vücut ısıları tehlikeli derecede düşüktü ama tedaviye yanıt veriyorlar. Onlar savaşçılar.” Grant titreyerek nefes verdi ve sonunda rahat bir nefes aldı. Rex aciliyetin yerini ihtiyatlı bir rahatlamaya bıraktığını hissederek başını Grant’in eline sürttü. Grant diz çöküp onu sıkıca kucakladı. “Aferin sana oğlum.”

Dakikalar uzadı. Hemşireler pratik bir hassasiyetle çalışıyordu. Küçük parmaklara ve solgun yanaklara yavaş yavaş sıcaklık geri dönüyordu. Sonunda en büyük kızın göz kapakları açıldı. Bir hemşire eğildi. “Tatlım, beni duyabiliyor musun?” Kız sersem bir şekilde gözlerini kırptı. Sonra bir kabustan uyanmış gibi odanın etrafına bakındı. Bakışları Grant’i buldu.

Grant yaklaştı. Sesi yumuşaktı. “Güvendesin artık, kimse sana zarar vermeyecek.” Gözleri yaşlarla doldu ve fısıldadı: “Bizim için geri geldin.” Grant hafifçe başını salladı. “Rex mi buldu seni? Bunu yapana kadar durmayacaktı.” Sanki anlaşmış gibi Rex yanına geldi. Kız titrek parmaklarıyla uzandı ve Rex’in kürküne dokundu. Rex kızın elini nazikçe yaladı. Sıcak nefesi kızın titremesini yatıştırdı. Çatlamış dudaklarında zayıf bir gülümseme belirdi.

Sonra başka bir kız uyandı. Hafifçe öksürdü ve birkaç kelime söyledi. “Adam… Kimse bizi bulamaz demişti.” Bir doktor onu sakinleştirdi. “Artık güvendesin. Dinlen.”

Grant boğazında yanan öfkeyi yuttu. Daha önce neredeyse bilinci kapalı olan en küçük kız sonunda gözlerini açtı. İlk gördüğü şey yatağının yanında yatan Rex’ti. Minik parmakları onun kürkünü kavradı. “Köpekçik…” diye fısıldadı. Rex’in kulakları dikildi ve onu nazikçe dürttü.

Doktor tekrar Grant’e yaklaştı. “İyileşecekler,” dedi yumuşak bir sesle. “Senin sayende.” Grant Rex’e bakarak, “Hayır,” diye cevapladı. “Bizim sayemizde.”

Gece çöktüğünde hastane sessizleşti ama Grant’in zihni dinlenmeyi reddetti. Kızların iyileşme odasının dışında durdu. Camdan hemşirelerin hayati fonksiyonlarını kontrol etmelerini izledi. Rex yorgunluğuna rağmen uyanık bir şekilde ayaklarının dibinde yatıyordu. Arada sırada kulakları sezgisel olarak seyirdi. Hala keskin adımlar yaklaşıyordu.

Kışlık giysiler giymiş ve eriyen karla kaplı dedektif Harris sert bir ifadeyle Grant’e doğru yürüdü. “Haberlerimiz var,” dedi sessizce. Grant dikleşti. “Ne buldunuz?” Harris onu kızın odasından uzak bir koridora doğru yönlendirdi. “Sen ve Rex’in gözaltına aldığı şüphelileri sorguladık. Hemen itiraf ettiler.” Durdu. Çenesini sıktı. “Orada ne yapıyorlar?”

“Düşündüğümüzden daha kötü.” Grant kendini hazırladı. “Söyle bana.” Harris yavaşça nefes aldı. “Bu adamlar eyalet sınırları ötesinde faaliyet gösteren yasa dışı bir insan kaçakçılığı çetesinin üyeleri. Hedefleri savunmasız kaçak çocuklar, kriz içindeki ailelerin çocukları ve son zamanlarda kardeşler.” Grant’in midesi düğümlendi. “O dört kız gibi kardeşler mi?” “Evet,” Harris başını salladı. “Alıcının isteğine uygun oldukları için kaçırılmışlardı. Adamlar onları uzak bir değişim noktasına götürmek zorundaydılar. Yüzü sertleşti ama fırtına çıktı. Araçları sıkıştı, paniklediler. Buluşmaya yetişemediler.”

Grant yumruklarını sıktı. “Yani çocuklara yardım etmek yerine onları bağlayıp donarak ölmelerine terk ettiler.” Harris acı içinde başını salladı. “Fırtınanın izlerini örtbas edeceğini düşündüler. Kanıt yok, tanık yok.”

Rex koridorda yankılanan düşük öfkeli bir ses çıkardı. Grant sırtını nazikçe okşadı. “Biliyorum evlat. Biliyorum.”

Harris devam etti. “Fırtına geçtikten sonra cesetleri taşımak için geri dönmeyi planlamışlardı. Bu yüzden sen hala kulübedeyken geri geldiler.” Grant’in çenesi gerildi. “Kızların hayatta olup olmadığını kontrol etmek için geri gelmemişlerdi.” “Hayır.” Harris’in sesi karardı. “Hayatta olmadıklarından emin olmak için gelmişlerdi.”

Gerçeğin ağırlığı ikinci bir kar fırtınası gibi çöktü. Grant tekrar pencereden dışarı baktı. Kızlar yumuşak hastane yataklarında sıcak battaniyelere sarılmış, küçük göğüsleri düzenli olarak inip kalkıyordu. Rex hissettiklerini görmezden gelmeyi reddettiği için hayattaydılar ve güvendeydiler.

Grant zorlukla yutkundu. “Ne olduğunu biliyorlar mı?” “Tam olarak değil,” dedi Harris. “Travma geçirmişler. Ama terapist sana ve Rex’e güvendiklerini söylüyor. Hazır olduklarında konuşacaklar.” Grant yavaşça başını salladı. “Neye ihtiyaçları olursa olsun biz buradayız.”

Rex sanki aynı sözü veriyormuş gibi Grant’in botuna patisini koydu. Harris nefes verdi. “Bu gece dört hayat kurtardın Grant ve bir kabusun daha da büyümesini engelledin.” Grant Rex’e baktı. “Biz kurtardık.”

Sabah güneş ışığı hastane pencerelerinden yumuşakça süzülerek çocukların iyileşme odasına sıcak altın ışınlar saçıyordu. Fırtına sonunda dinmiş, geride karla temizlenmiş bir dünya bırakmıştı. İçeride hava sakindi. Monitörlerin hafif bip sesleri, yumuşak nefesler, kızlar yavaşça uyanmaya başlarken battaniyelerin hışırtısı duyuluyordu.

Grant sessizce içeri girdi. Rex yanında. Köpek odada kırılgan kalpler olduğunu içgüdüsel olarak biliyormuşçasına dikkatli adımlarla yürüdü. Hemşireler onu görünce durup gülümsediler. Biri fısıldadı. “Köpeği soruyorlardı.” Grant’in göğsü ısındı. “O zaman onları bekletmeyelim.”

En büyük kız onları ilk fark etti. Gözleri korkudan değil tanıdığından dolayı büyüdü. “Memur bey,” diye fısıldadı. Sesi hala kısık. “Geri geldiniz.” Grant yavaşça yaklaştı. “Sana artık güvende olduğunu söylemiştim.” Yatağının yanına diz çöktü. “Nasıl hissediyorsun?” “Yorgun,” diye itiraf etti. Yumuşak ama sıcak bir sesle. Bakışları Rex’e kaydı. “Yaklaşabilir mi?”

Rex izin beklemedi. Öne doğru yürüdü ve başını nazikçe yatağın kenarına koydu. Kız titrek parmaklarıyla uzandı ve Rex’in tüylerine dokundu. Dokunduğu anda gözleri korkudan değil, Grant’in içindeki bir şeyi kıran derin bir rahatlamadan dolayı yaşlarla doldu. “O bizi kurtardı,” diye fısıldadı.

Grant’in sesi gerildi. “Öyle.” Başka bir kız yavaşça oturdu ve gözlerini ovuşturdu. Rex’i gördüğünde yüzü küçük, kırılgan bir gülümseme ile aydınlandı. “Köpekçik,” diye mırıldandı ve ona uzandı. Rex yaklaştı ve küçük ellerinin tüylerini keşfetmesine izin verdi.

Grant’in kollarında can çekişen en küçük kız iki kolunu da Rex’e doğru uzattı. “Sıcak köpekçik,” dedi. Sesi zayıf ama sevgi doluydu. Rex nazikçe yanağına dokundu ve yüzünden akan gözyaşını yaladı.

Bir hemşire Grant’e yaklaştı. “Daha önce siz ve Rex’in onlar tekrar uykuya dalana kadar kalıp kalmayacağınızı sormuşlardı.” Grant hemen başını salladı. “Tabii ki.”

Yatağın yanına oturdu. Rex ise dört kızın arasında koruyucu bir gardiyan gibi yerde yatıyordu. Bir kız elini Rex’in sırtına koydu. Bir diğeri ise Grant’in koluna parmaklarını dolayarak onu bırakmak istemediğini gösterdi. Kabus başladığından beri ilk kez o da güvenli ve huzurlu hissettiriyordu.

En büyük kız Grant’e baktı. Sesi fısıltıdan biraz daha yüksekti. “Dışarıda korktun mu?” Grant nazikçe gülümsedi. “Evet ama Rex korkmadı. Seni bulana kadar aramaya devam etti.” Kız yavaşça başını salladı. “O zaman o bizim kahramanımız,” dedi.

Grant Rex’in başını okşadı. “Evet,” fısıldadı. “O gerçekten öyle.”

Gece hastaneye nazikçe çöktü. Dışarıdaki dünya sokak lambalarının altında parıldayan taze karla kaplıydı. Grant sessiz koridor penceresinin yanında durmuş, kar tanelerinin gökyüzünden tembelce süzülmesini izliyordu. Yaşadıkları onca şeyden sonra fırtına artık daha yumuşak, neredeyse huzurlu görünüyordu.

Rex onun yanında oturmuş, bacağına yaslanmış, sıcak varlığı Grant’i sessizliğe gömüyordu. Yumuşak bir ayak sesi yaklaştı. Grant dönüp kızın doktorunu gördü. Yüzünde sıcak ama ciddi bir ifade vardı.

“Onları kurtardınız,” dedi yumuşak bir sesle. “Dördünü de. Hayati organları stabil. Travma zaman alacak ama fiziksel olarak kurtulacaklar.” Grant nefes verdi. Rahatlama soğuk bir gecede sıcak bir nefes gibi göğsünü doldurdu. “Minnettarım,” diye mırıldandı. Ama Rex durmak bilmeyen oydu.

Doktor gülümsedi. “O da onları kurtardı.” Doktor uzaklaşırken Grant diz çöktü ve Rex’in yüzünü nazikçe ellerinin arasına aldı. “Sen biliyordun,” diye fısıldadı. “Hepimizden çok önce onların korkusunu, acılarını hissettin. Bir an bile vazgeçmedin.” Rex elini okşadı ve yumuşak, rahatlatıcı bir homurtu çıkardı.

Grant ayağa kalktı ve kızların odasına geri döndü. Pencereden birbirlerine sarılıp uyuyan, küçük elleri battaniyenin altında kıvrılmış, günlerdir ilk kez güvende olan kızları izledi. En büyük kız hemşirenin ona verdiği doldurulmuş hayvanı hala sıkıca tutuyordu. Diğeri ise Rex’in battaniyesine düşen tüylerine parmaklarını dolamış uyuyordu. Bu manzara Grant’i derinden etkiledi.

Kısa bir süre önce donmuş bir kulübede çaresizce asılı kalmış kırılgan hayatları ipin ucunda sallanıyordu ve şimdi hayattaydılar. Sıcaktaydılar, korunuyorlardı.

“Onun sayesinde,” diye fısıldadı Grant.

Yine onları uyandırmamak için sessizce içeri girdi. Rex onu takip etti ve her zamanki gibi yataklarının yanındaki yerine uzandı. Kızlardan biri kıpırdadı. Uykulu bir şekilde elini uzattı ve Rex’in sırtını buldu. Memnuniyetle iç geçirdi ve tekrar uykuya daldı.

Grant’in kalbi sıkıştı. Yatağın yanındaki sandalyeye oturdu ve dirseklerini dizlerine dayadı. “Rex!” diye mırıldandı partnerine bakarak. “Bu gece yaşadığımız onca şeyden sonra senin neden sadece bir K9’dan daha fazlası olduğunu hatırladım. Sen ailenin meleğisin.”

Rex gözlerini kapattı. Kuyruğu yere hafifçe vuruyordu. Grant uyuyan kızlara baktı. Huzurlu nefesleri sıcak odayı dolduruyordu. “Bu dünya,” diye fısıldadı, “senin gibi kahramanlar sayesinde hala umut var.”

Dışarıda kar yağmaya devam ederken memur Grant bir gerçeği her zamankinden daha net bir şekilde anladı:
Bazı meleklerin kanatları yoktur. Onların patileri vardır.