Bir Günün Bedeli
Daniel Preston, park bankında yapayalnız oturmuş, sonbahar yapraklarının tıpkı anılar gibi süzülüşünü izliyordu. 48 yaşında, dünyanın “önemli” dediği her şeye sahipti—32. kattaki köşe ofis, sıfırdan kurduğu bir şirket, üç ömürde harcayamayacağı kadar para. Ancak, tüm bunları paylaşacak kimsesi yoktu.
Kravatını gevşetti, Ekim güneşinin yüzünü ısıtmasına izin verdi. Parkta bir Cumartesi öğleden sonrası. Gençken, imparatorluğunu kurmak için günde 18 saat çalışırken hep böyle günleri hayal ederdi. Ama hayalinde yanında birileri olurdu—belki bir aile. Çimlerde koşan, gülen çocuklar. Oysa şimdi, yalnızdı.
Küçük ayak sesleri onu gözlerini açmaya zorladı. Önünde duran, tahminen altı ya da yedi yaşlarında, sarı saçları parlak mavi kurdelelerle bağlanmış, ayçiçeği desenli pembe bir elbise giymiş küçük bir kızdı. Minik elinde bir şeye sıkıca tutunuyordu—bir 50 dolarlık banknot.
Kız, sesi hem ciddi hem de tatlı bir tonda, “Afedersiniz, beyefendi,” dedi. “Bugün meşgul müsünüz?”
Daniel doğruldu, etrafına bakındı. Ailesi neredeydi? “Pek sayılmaz. Kayıp mısın? Annen ya da baban nerede?”
Küçük kız başını salladı, saç örgüsü zıpladı. “Annemin nerede olduğunu biliyorum. Şurada.” 50 metre kadar ötedeki bir bankı işaret etti, annesi başını ellerinin arasına almış oturuyordu. “Bugün çok üzgün. Gerçekten çok üzgün.”
Daniel’ın içi cız etti. “Anlıyorum. Adın ne, tatlım?”
“Lily. Lily Chen.” 50 doları, sanki dünyanın en kıymetli şeyiymiş gibi iki eliyle uzattı. “Buyurun 50 dolar. Sadece bir günlüğüne bir babaya ihtiyacım var.”
Bu sözler Daniel’a sanki fiziksel bir darbe gibi çarptı. “Bir baba mı?” diyebildi sadece.
Lily ciddiyetle başını salladı. “Sadece bugün için. Parkta babalar-kızlar günü var. Oyunlar, piknik falan olacakmış. Ama benim babam…” Alt dudağı titredi. “…babam iki yıl önce öldü, annem çok cesur olmaya çalışıyor ama bugün ne kadar üzgün olduğunu görüyorum. Sürekli diğer babalara ve kızlarına bakıyor.”
Daniel boğazının düğümlendiğini hissetti. Karşısındaki minicik insan, paranın satın alamayacağı bir şey için elindeki tüm parayı teklif ediyordu.
“Lily,” dedi nazikçe, “bu 50 doları nereden buldun?”
“Bütün bir yıl, haftada 25 sent harçlığımı biriktirdim ve büyükannem doğum günümde para verdi. Hepsini bu sabah saydım.” Gözleri kocaman ve içtendi. “Yeter mi? Daha fazla bulabilirim. Evde kumbaram var.”
Daniel bir anlığına başka yöne bakmak zorunda kaldı. Geri döndüğünde gülümsedi. “Bu çok fazla para,” dedi yumuşakça. “Ve biliyor musun? Her kuruşu sende kalabilir. Bugün senin baban olma şerefine erişirim. Ücretsiz.”
Lily’nin yüzü, bulutların arasından çıkan güneş gibi aydınlandı. “Gerçekten mi? Ciddi misiniz?”
“Ciddiyim. Ama önce annenle konuşmalıyız. Tanımadığı biriyle konuştuğun için endişelenmiş olabilir.”
Lily’nin yüzü düştü. “Ah. Annem yabancılarla konuşmamamı söylemişti. Unuttum.”
“Üzgün olma. Annen için iyi bir şey yapmaya çalışıyordun. Bu, onu ne kadar sevdiğini gösterir. Hadi, birlikte onun yanına gidelim.”
Daniel ayağa kalktı ve Lily küçük elini onun eline bıraktı. Bu hareket o kadar doğal, o kadar güven doluydu ki, Daniel göğsünde uzun zamandır mühürlü kalmış bir şeyin çatladığını hissetti.
Birlikte, Lily’nin annesinin oturduğu banka yürüdüler. Kadın, Daniel’dan daha gençti, belki otuzlarının sonlarında, koyu saçlarını sade bir at kuyruğu yapmıştı. Başını kaldırıp onları görünce, yüzünden bir panik dalgası geçti.
“Li, sana yanımdan ayrılma demedim mi?” Hızla ayağa kalktı, kendisini Daniel ile kızı arasına konumlandırdı.
“Bayan Chen,” dedi Daniel, ellerini yukarı kaldırarak. “Ben Daniel Preston. Kızınız bana az önce inanılmaz bir teklifte bulundu. Babalar-kızlar etkinlikleri için bir günlüğüne babası olup olamayacağımı sordu.” Hafifçe gülümsedi. “Evet dedim, ama yalnızca siz de rahat ederseniz.”
Kadın—sonradan adının Jennifer olduğunu öğrenecekti—şok içinde ona baktı. Sonra Lily’ye, sonra tekrar Daniel’a. “Lily, ne yaptın sen?”
“Ondan bugünlük babam olmasını istedim, anne. Sadece bugünlük. Böylece artık üzülmezsin diye.”
Lily’nin gözleri yaşlarla doldu. “Üzgün olmanı sevmiyorum.”
Jennifer’ın yüzü buruştu. Diz çöktü ve kızına sımsıkı sarıldı. “Ah, canım benim. Tatlı bebeğim. İyiyim ben. Benim için endişelenmene gerek yok.”
“Ama diğer tüm çocukların babaları burada, ve biliyorum, sen de babayı özlüyorsun. Ben de düşündüm ki…” Lily’nin sesi annesinin omzunda boğuklaştı.
Daniel bekledi, onlara o anı verdi. Jennifer ona baktığında, gözleri kırmızı ama minnettardı. “Çok özür dilerim. Sizi rahatsız etmemeliydi.”
“Beni rahatsız etmedi,” dedi Daniel dürüstçe. “Bana bir hediye verdi. İzin verirseniz, bugünümü ikinizle geçirmeyi gerçekten çok isterim. Ben de zaten yalnızdım.” Duraksadı, kelimelerini dikkatlice seçerek. “Hiç kendi çocuğum olmadı. Hiç evlenmedim. İş her zaman önce geldi. Neleri kaçırdığımı yeni yeni fark etmeye başlıyorum.”
Jennifer uzun bir an Daniel’ın yüzünü inceledi. Orada ne gördüyse, bu onu rahatlatmış olmalıydı, çünkü yavaşça başını salladı. “Peki. Ama Lily, hep görebileceğim yerde kalacaksın. Her zaman.”
“Evet, anne.”
Ve gün böylece başladı.
Birlikte babalar-kızlar oyunlarına katıldılar. Üç ayaklı yarışı muhteşem bir şekilde kaybettiler ama karınları ağrıyana kadar güldüler. Kısa bacaklarını Lily’nin azminin telafi ettiği bayrak yarışı. Daniel’ın, Lily’yi omuzlarına kaldırıp yukarıdan bir şeyler bulmasını sağladığı çöpçü avı.
“Buradan her şeyi görebiliyorum!” diye bağırdı, elleri Daniel’ın saçlarına dolanmış vaziyette.
Jennifer yanlarında yürüdü ve omuzlarındaki gerginlik yavaşça kayboldu. Önce gülümsemeye, sonra kahkahalar atmaya başladı.
Piknik sırasında birlikte bir battaniyenin üzerine oturdular. Lily okulu, en yakın arkadaşı Sophie’yi, Bay Bıyık adındaki kedisini anlattı. Daniel, kendisini her kelimeyle içtenlikle ilgilenirken buldu.
Lily bir kelebekle oyalanırken, Jennifer sessizce sordu, “Ne iş yapıyorsunuz?”
“Bir teknoloji şirketi yönetiyorum,” dedi Daniel. “Çoğunlukla yazılım geliştirme. Hayatımın büyük bir kısmını aldı.”
“Ve Cumartesi gününüzü yabancılarla babalar-kızlar etkinliğinde geçiriyorsunuz.”
Daniel, Lily’ye baktı, sonra tekrar Jennifer’a. “Bazen yabancılar, henüz tanışmadığımız arkadaşlardır. Annem hep böyle derdi.”
“Kulağa bilge biri gibi geliyor.”
“Öyleydi. Onu beş yıl önce kaybettim. Babamı ise on yıl önce.”
Jennifer’ın ifadesi anlayışla yumuşadı. “Üzgünüm. Ve demin olanlar için özür dilerim. Lily bana 50 dolar meselesini anlattı. O fikri nereden buldu, bilmiyorum.”
“Sevgiden buldu,” dedi Daniel basitçe. “Size yardım etmek istedi. Bu çok güzel bir şey.”
Öğleden sonra akşama dönerken, diğer ailelerin toparlanıp gittiğini izlediler. Lily, başı Daniel’ın kucağında, bir eli hala 50 dolarlık banknota sarılı vaziyette battaniyenin üzerinde uyuyakalmıştı.
“Parayı geri almadı hiç,” dedi Jennifer usulca.
“Onu kazandı,” diye yanıtladı Daniel. “Bütün bir yıl biriktirmek için çok çalıştı. Bu, karakter gösterir.”
Rahat bir sessizlik içinde oturdular, güneşin gökyüzünü turuncu ve pembeye boyamasını izlediler.
“Size nasıl teşekkür edeceğimi bilmiyorum,” dedi Jennifer sonunda. “Bugün zordu. Gerçekten zordu. Robert’ın ölümünden bu yana üçüncü babalar-kızlar günü ve kolaylaşmıyor.”
“Teşekkür etmenize gerek yok. Bugün…” Daniel duraksadı, duyguların yükseldiğini hissederek. “Bugün gerçek, önemli bir şeyin parçası oldum. 20 yılımı bir şirket kurmaya, para kazanmaya, başarı elde etmeye harcadım, ama Lily’ye çöpçü avı için yaprak bulmasına yardım ettiğim kadar kendimi hiçbir zaman dolu hissetmedim.”
Jennifer gülümsedi, yanaklarında yaşlar vardı. “Siz iyi bir insansınız, Daniel Preston.”
“Şanslı bir insanım ben. Kızınız bana hayatın aslında ne için olduğunu hatırlattı.”
Lily uyandığında şaşkın ve gülümsüyordu, mutlak bir güvenle Daniel’a baktı. “Bunu tekrar yapabilir miyiz?” diye sordu.
Daniel, yavaşça başını sallayan Jennifer’a baktı. “İsterim,” dedi. “Gerçekten çok isterim.”
Onları, daha iyi günler görmüş, eski model sedan arabalarına kadar yürüttü. Jennifer, Lily’yi araba koltuğuna bağlarken, küçük kız aniden bir şeyi hatırladı.
“Bekle, paranız!” 50 dolarlık banknotu ona doğru uzattı.
Daniel onun seviyesine diz çöktü. “Lily, bu senin paran. Sen kazandın. Ama benim için bir şey yapmanı istiyorum. Biriktir. Biriktirmeye devam et. Ve bir gün, birinin yardıma ihtiyacı olduğunda, tıpkı bugün annene yardım etmeye çalıştığın gibi, o parayı onlara yardım etmek için kullan. Anlaştık mı?”
Lily’nin gözleri büyüdü. “Anlaştık.” Kollarını Daniel’ın boynuna doladı, sıkıca sarıldı. “Bugün babam olduğun için teşekkür ederim.”
Daniel ona sarıldı, gözyaşlarını zorlukla tutarak. “Bana sorduğun için teşekkür ederim.”
Uzaklaşırken, Lily arka camdan el sallıyordu, Daniel otoparkta duruyordu, kalbi yıllardır olmadığı kadar doluydu. Telefonunu çıkardı ve takvimine baktı. Yarın: yönetim kurulu toplantısı. Salı: yatırımcı sunumu. Çarşamba: satın alma görüşmeleri. Hepsini sildi. Sonra asistanına bir mesaj gönderdi: “Programımı temizle. Gerçekten neyin önemli olduğunu bulmak için biraz zaman ayırıyorum.”
Ertesi Cumartesi, Daniel o bankın başına geri döndü ve Jennifer ile Lily de geldi. Birlikte günü geçirdiler—kimsenin kimseye para ödediği için değil, nadir bir şey buldukları için. Bağlantı. Anlayış. Kan bağıyla değil, seçimle kurulan küçük bir aile.
Bazen en büyük zenginlikler, ayçiçeği elbisesi içindeki küçük bir kızın paranın satın alamayacağı bir şey için elindeki her şeyi sunmasıyla gelir. Ve bazen, en yalnız milyoner, en başından beri fakir olduğunu anlar—parada değil, hayatı gerçekten yaşanmaya değer kılan şeylerde.
