“Çok Acıyor” Dedi. Kovboy, İşte Bu Yüzden Buradayım Diye Fısıldadı

Montana Çayırlarında Umut: Felicity Morgan’ın Hikâyesi

Montana’nın uçsuz bucaksız çayırlarında akşamın sessizliği, bir silah sesiyle bozuldu. Gök gürültüsünü andıran bu ses, rüzgarın ve akşamın serinliğinde yankılandı. Felicity Morgan, yalnız bir kavak ağacının yanında dizlerinin üstüne çökmüş, binici eteği kanla koyulaşmıştı. Elini uyluğuna bastırıyor, ama sıcak kırmızı kan parmaklarının arasından sızmaya devam ediyordu. Gökyüzü kırmızı ve altın renklerine bürünmüş, kuşlar korkuyla göç ediyordu. Felicity üç gündür kaçıyordu; geceleri hareket etmiş, gündüzleri çalılıklarda ve kurumuş dere yataklarında saklanmıştı. Çamurlu sudan içmiş, bacağındaki acıyı görmezden gelmişti. Artık gücü tükenmişti; her nefesi zayıf ve acı vericiydi.

Bir zamanlar özgür ve güzel görünen açık arazi, şimdi onu yutmak istercesine soğuk ve sonsuz geliyordu. Kavak ağacına yaslanınca görüşü bulanıklaştı. Rüzgar, saç tokalarından düşen bal rengi saçlarını savuruyordu. Felicity odaklanmaya çalıştı; uykuya dalarsa bir daha uyanamayabilirdi. O sırada nal sesleri sessizliği bozdu. Kalbi korkuyla çarpmaya başladı. Ses yaklaşıyor, sabit ve kesindi. Felicity, gölgelerin daha derinliklerine çekilmeye çalıştı, ama bacağındaki acı onu engelledi. Durduramadan dudaklarından küçük bir çığlık çıktı.

“Merhaba,” diye derin bir ses duyuldu. Sessiz, sabit bir sesti. Felicity titrek ellerle silahını kaldırmaya çalıştı. “Geri çekil,” diye uyardı. Sesi zayıftı ama zorla konuşmaya devam etti. “Silahım var.” Uzun boylu bir binici, kestane rengi aygırını kısa bir mesafede durdurdu. Yaralı bir hayvanı korkutmak istemiyormuş gibi yavaş ve dikkatli bir şekilde eğeri üzerinden indi. Şapkasının siperliği yüzünün çoğunu gizliyordu ama göğsünde metalin parıltısı vardı: bir şerif rozeti.

“Görüyorum,” dedi sessizce. “Ama aynı zamanda şiddetli bir şekilde kanadığınızı da görüyorum.” Adam yaklaştı. Günün son ışıkları onun üzerine düşerek güneşten bronzlaşmış, yılların izlerini taşıyan güçlü hatları olan yüzünü ortaya çıkardı. Koyu renkli sakalları çenesini gölgeliyordu. Gözleri koyu gri, sabit ve dikkatliydi.

“Adım Nathan Reed,” dedi. “Whispering Pines’ın şerifiyim. Yaklaşık 20 mil doğuda.” Birkaç adım uzaklıkta durdu ve çömelerek ona yer açtı. Ona dokunmadı. “Henüz değil. Yaraya bir bakabilir miyim?” Felicity’nin parmakları silahı sıktı, kolunu zorlukla salladı. “Bunu yapan adamlar,” diye fısıldadı. “Beni arayacaklar.” Nathan yavaşça başını salladı. “O zaman dikkatli ve hızlı hareket etmeliyiz. Ama önce bacağının ne kadar kötü olduğunu bilmem lazım. Size yardım etmeme izin verir misiniz?”

Felicity başını salladı. Ayağa kalkmaya çalıştı ama yan tarafına beyaz bir acı saplandı ve nefesini kesti. Hareket etmek çok acıtıyordu. Dişlerini sıkarak nefes nefese kaldı. Nathan’ın gözleri yumuşadı. Elini uzattı ve yarayı görmek için elini nazikçe kenara çekti. Dokunuşu dikkatli, neredeyse şefkatliydi.

“Bu yüzden buradayım, Bayan Morgan,” dedi. “Bu acıyla tek başına yüzleşmenize gerek kalmaması için.” Onun sözleri Felicity’nin içinde bir şeyleri kırdı. Silah sesleri, ölüm ve üç uzun gece boyunca tek başına dayanmıştı. Ama bu basit nezaket onu altüst etti. Gözyaşları tozlu yanaklarından süzüldü. Onları silmeye zahmet etmedi. Nathan matarasını açtı ve yaraya soğuk su döktü. Felicity acı hissedince tısladı ve arkasındaki pürüzlü kabuğu kavradı. Katlanmış temiz bir mendil kullanarak kanı ve kiri sildi. Öfkeli yırtık eti görünce çenesini sıktı.

“Mermi hala içinde,” dedi sessizce. “Çıkarabilirim ama burada değil. Kulübem buradan yaklaşık bir saat uzaklıkta. Zor olacak ama elimden geldiğince nazik olacağım.” Felicity ona bakarak zorlukla nefes aldı. “Başka seçeneğim yok değil mi?” “Her zaman seçenekler vardır,” diye cevapladı Nathan. Bacağını sıkı bir geçici bandajla sararken, “Bazen hiçbiri kolay olmaz. Hepsi bu.” Dudaklarında zayıf bir gülümseme belirdi. “Garip bir konuşma tarzın var Şerif Reed.” “Nathan,” diye düzeltti. “Burada biri kan kaybediyorsa unvanların pek önemi yoktur.”

Bir kolunu dizlerinin altına, diğerini sırtına doladı ve sanki hiç ağırlığı yokmuş gibi onu kaldırdı. Bacağa hareket edince küçük bir inilti çıkardı ama Nathan onu sıkı ve sabit bir şekilde tutuyordu. Kafası onun göğsüne düştü ve yanağının altında kalp atışlarının yavaş ve güçlü ritmini duyabiliyordu.

Kulübesine giden yol acı ve yarı uykunun sisinde bulanıklaşmıştı. Bazen dünya üzerlerinde parlayan yıldızlar gibiydi. Bazense sadece atın sabit sallantısı ve Nathan’ın sesi vardı. Ona ve Aygı’a basit şeyler söylüyordu. “Sakin ol evlat. Neredeyse vardık. Dayan Felicity biraz daha.” Onun sözleri derin suda tutunduğu bir ip gibiydi.

Sonunda kulübe karanlıktan ortaya çıktı. Sağlam bir kütük yapısı, küçük pencerelerinden sıcak bir ışık parlıyordu. Felicity’ye başka bir dünyadan gelmiş gibi göründü. Onu boğmaya çalışan denizde güvenli bir liman. Nathan onu içeri taşıdı ve çam ve odun dumanı kokan patchwork yorganla örtülü dar bir yatağa dikkatlice yatırdı. Daha fazla lamba yakarak gölgeleri geri püskürttü.

“Şimdi o mermiyi çıkarmam gerekiyor,” dedi. “Yalan söylemeyeceğim. Çok acıtacak.” Felicity zorlukla yutkundu. “Ne yapman gerekiyorsa yap,” dedi. Nathan hızlı ve emin ellerle hareket etti. Bir şişe viski, temiz bezler, lamba aleviyle ısıttığı bir bıçak ve bir çift uzun cımbız aldı. Metali görünce midesi bulandı. Ona viskiyi uzattı. “İç. Acıyı tamamen dindirmeyecek ama biraz hafifletecektir.” Felicity yudumladı ve sonra şişeyi itti. Nathan deri bir kemeri katlayıp dişlerinin arasına koydu. “Bunu ısır,” dedi nazikçe. “Ve bağırman gerekirse bağır. Kilometrelerce boyunca ağaçlardan başka kimse yok.”

Sonra gerçek acı başladı. Nathan kesip mermiyi ararken ateş bacağını yaktı. Derinin içine o kadar sert ısırdı ki çenesi zonkladı. Gözlerinin köşelerinden yaşlar dökülerek saçlarına aktı. Nathan durmadı. Titremezdi. Elleri taş gibi sabit kaldı. Yüzünde odaklanmış bir ifade vardı. “Neredeyse bitti,” diye mırıldandı bir kez. Sesi odadaki tek sakin şeydi. Mermi sonunda iğrenç bir sesle çıktığında dünyasının kenarları karardı. O karanlıkta uyanıklık ve uyku arasında bir yerde bir an süzüldü. Sonra sesi tekrar ona ulaştı. “İyi gidiyorsun,” dedi yumuşak bir sesle. “En kötüsü bitti. Sadece temizleyip dikmem gerekiyor.” Nathan işini bitirdiğinde pencerede sadece soluk gri bir çizgi kalmıştı.

Felicity sırtüstü yatıyordu. Teri cildinde soğuyordu. Elini kaldırmak için bile çok yorgundu. Acı hala oradaydı ama artık daha hafifti. Keskin ve şiddetli değil, derin ve ağırdı. Nathan kanlı ellerini bir leğende yıkadı. Geniş omuzları yorgunluktan eğilmişti. Felicity ağır gözlerle onu izledi. “Neden bana yardım ediyorsun?” diye fısıldadı. “Kim olduğumu bilmiyorsun. Kanundan kaçıyor olabilirim.” Ona baktı. Gerçekten baktı. Gri gözleri yüzünü araştırdı.

“Öyle misin?” “Hayır,” dedi. “Ama beni kovalayan adamlar acımasız ve tehlikeli. Bana yardım ederek kendini hedef haline getirdin.” Nathan ellerini kuruladı ve bir sandalyeyi yatağının yanına çekti. Sabahın ışığıyla şakaklarındaki gümüş rengi saçları, gözlerinin köşelerindeki ince çizgileri ve bunların arkasında eski ve yorgun bir şey gördü. “Daha önce de hedef oldum,” dedi sessizce. “O adamların seni neden öldürmek istediğini söyle. Sonra bunun zahmete değer olup olmadığına karar vereceğim.”

Felicity uzun bir süre kabinin tavanına bakarak güç topladı. Boğazı kurumuştu ama zorla kelimeleri çıkardı. “Silver Creek posta arabasına biniyordum,” dedi. “Üç yolcu daha vardı. Yaşlı bir çift ve genç bir adam. Çift sağlam bir kutu taşıyordu. Oğullarına ve Helena’ya götürüyorlardı. Para ve önemli belgeler de vardı sanırım.” Nathan hareketsiz oturdu. Ellerini kavuşturdu. Gözlerini ondan ayırmadı.

“Silver Creek’den çok uzaklaşmamıştık ki ağaçların arasından çıktılar,” diye devam etti. “Dört adam, liderlerine Blackwood diyorlardı. Şoföre durmasını emretti. Kimse bir şey söyleyemeden şoförü ve muhafızı vurdular.” Sesi titriyordu. “Onlara hiç şans bile vermediler.” Parmakları yorganı sıktı. “Ben koltuğun altında saklanıyordum. Her şeyi duyabiliyordum. Yaşlı adam tartışmaya çalıştı. Blackwood güldü ve onu vurdu. Sonra karısını sonra da genç adamı. Aynen böyle. Kasayı istedi ve kasayı aldıktan sonra kimin hayatta kaldığı umrunda değildi.”

Nathan’ın çenesi sıkılaştı, gözleri karardı ve fırtınalı bir hal aldı. “Cesetleri aramaya başladılar,” diye fısıldadı Felicity. “Panikledim, kaçtım. Adamlardan biri beni gördü. Ağaçlara ulaştığımda beni vurdu. Nasıl koşmaya devam ettiğimi bile bilmiyorum. Sadece onların ulaşabileceği bir yerde düşemeyeceğimi biliyordum.” Sessizleşti. Anısı bir yük gibi üzerine baskı yapıyordu.

“Kaçtığın için kendini suçlamamalısın,” dedi Nathan kararlı bir şekilde. “Kalsaydın sen de ölmüş olurdun. Orada ne kadar süredir yalnızdın?” diye sordu. “Üç gün,” diye cevapladı. “Geceleri hareket ettim. Gündüzleri saklandım. Onları atlattığımı sandım ama dün akşam yine izlerini gördüm. Hala peşimde olduklarını biliyordum.” Gözlerini ona kaldırdı. “Yürüyebildiğim zaman gitmemi istersen anlarım. Bu senin savaşın değil, Şerif Reed.”

Nathan ayağa kalktı ve küçük pencereye doğru yürüdü. Yükselen güneşe baktı. Tepelere yayılan soluk ışıklar konuştuğunda sesi sessiz ve sert çıkıyordu. “Karım ve kızım 8 yıl önce bir posta arabası soygununda öldürüldü,” dedi. “Orada değildim. O gün bana ihtiyacı olmayan bir kasabada şeriflik yapmakla meşguldüm. Onlara çok geç ulaştım.” Ona döndü. Yüzü eski acıyla yanan gözlerini yansıtıyordu. “Gördüğünüz gibi Bayan Morgan, bu benim mücadelem.”

Sonraki günler yavaş ve garip bir ritimle geçti. Felicity Nathan’ın küçük kulübesinde iyileşirken dış dünya çılgın bir şekilde devam ediyordu. Bacağı ağrıyordu ama Nathan’ın özenli elleri sayesinde yara temiz kalıyordu. Her gün bandajları değiştiriyor, acı nefesini kesse bile dokunuşları nazikti. Basit yemekler pişiriyordu; tavşan yahnisi ve mısır ekmeği, Felicity’nin yediğinden emin oluyordu. Felicity daha uzun süre oturacak kadar güçlendiğinde ona el oyması bir tahtada dama oynamayı öğretti. Sahip olduğu birkaç kitaptan ona okudu. Derin sesi kulübeyi uzak yerlerden hikayelerle doldurdu.

O da ona Baston’dan, ailesinden ve ikisini de alan hastalıktan, öğretmenliğin her zaman hayali olduğunu anlattı. “Bunun için mi batıya geldin?” diye sordu bir akşam ateşin başında otururken. “Evet,” dedi. “Küçük bir kasabada öğretmenlik yapmaya başladım. En büyük sorunumun yaramaz çocuklar ve yetersiz tebeşir olacağını düşünerek.” Nathan hafifçe gülümsedi. “Batının sorunlar hakkında kendi fikirleri vardır.”

Bir gece küçük masada güveç yedikleri sırada onu uzun uzun inceledi. “İkimiz de kaçıyor gibiyiz,” dedi. “Sen silahlı adamlardan, ben hayaletlerden ve anılardan.” “En azından anılar seni vuramaz,” dedi kadın yumuşak bir sesle. “Hayır,” diye onayladı Nathan. “Ama aynı derecede derin yaralar açabilirler.”

Kadının bacağı güçlendi. Keskin ağrı sürekli bir sızıya dönüştü. Nathan Blackwood ve bölgedeki diğer soygunlar hakkında daha fazla konuşmaya başladı. Aralarında kanun kaçağının bir resmi belirdi ve bununla birlikte işlerin böyle kalamayacağına dair bir his güçlendi.

“Ne yapacaksın?” diye sordu Felicity. Blackwood ve adamları hakkında, “Uzun zaman önce yapmam gereken şeyi,” dedi Nathan. “Peşlerine düşeceğim. Onları adalete teslim edeceğim. İnsanlar bu yollarda korkmadan seyahat etmeyi hak ediyor.” “Yalnız mı gideceksin?” diye sordu kız kaşlarını çatarak. Cevap vermek için ağzını açtı ama kapıdan bir ses geldi.

Son saydığımda üç adam vardı. Yardımla şansımız artar. İkisi de sesin geldiği yöne başlarını çevirdiler. Uzun boylu, geniş omuzlu bir adam kapıda duruyordu. Ceketine bir ABD federal şerif yıldızı takılıydı. Yüzü çizgiseldi, gözleri keskin. “Frank,” diye soluk soluğa Nathan rahat bir nefes aldı. “Az kalsın vuruluyordun. İlk kez olmazdı,” dedi federal şerif kuru bir şekilde.

Bakışları Felicity’ye kaydı. “Bu telgrafında bahsettiğin hanımefendi olmalı.” “Felicity Morgan,” dedi Nathan. “Bu eski dostum ABD federal polisi Frank Holloway. Güvendiğim az sayıdaki kanun adamından biri.” Frank şapkasını kaldırdı. “Hanımefendi, hala hayatta olduğunuzu görmek güzel. Nathan’ın mesajı bana ulaştığında zamanında yetişebileceğimizden emin değildim.”

Felicity şaşkınlıkla Nathan’a baktı. “Telgraf?” “Seni buraya getirdikten sonraki sabah yazdım,” dedi Nathan. “Copper Creek’teki istasyona gidip Frank’e haber verdim.” Şerif Nathan’ın uzattığı kahveyi aldı ve sandalyeye oturdu. “Aylardır Blackwood’un çetesini takip ediyorum. Buradan Wyoming’e kadar her yerde soygun yaptılar. Ama artık bir adamları eksik.” “Nasıl?” diye sordu Nathan. “İki gün önce birini ölü buldum,” dedi Frank. “Buradan 15 mil güneyde kalbinden vurulmuş. Boynunda kırmızı bir bandana vardı.”

Felicity’nin nefesi kesildi. “Beni gördüklerinde onlara ateş ettim,” diye fısıldadı. “Iskalamışım sandım.” “Görünüşe göre ıskalamamışsın,” dedi Frank. “Blackwood bu konuda çok kızgın. Kaybetmeye alışık değil.” Nathan’ın gözleri sertleşti. “Bu kulübeyi bulmadan önce onunla yüzleşmek için daha da fazla neden var.” “Bu yüzden geldim,” dedi Frank. “Üç yardımcım bekliyor ve fısıldaşıyorlar. Şafak sökünce yola çıkacağız.” “Ben de sizinle geliyorum,” dedi Felicity.

İki adam da ona dönüp baktı. “Kesinlikle olmaz,” dedi Nathan. “Hala iyileşiyorsun.” “Orada bulunan herkesi teşhis edebilecek tek kişi benim,” diye tartıştı. “Tek tanık benim. O arabadaki insanlar adaleti hak ediyor. Diğerleri onlar için savaşırken ben saklanmayacağım.” Frank ona yeni bir saygıyla baktı. “Haklı Nathan. Onun vücudunda kurşun izi ve iyileşmekte olan bir bacağı var,” diye karşılık verdi. Nathan elini saçlarına geçirdi ve ona baktı. Sesi yumuşamıştı. “Sana ne olacağı umrumda Felicity. Koruyamadığım çok fazla insanı kaybettim zaten.”

Yavaşça ayağa kalktı. Yüzünü buruşturarak ama kararlı bir şekilde başını geriye eğip onun gözlerine bakacak kadar yaklaştı. “Beni burada tutmak geçmişi değiştirmeyecek Nathan,” dedi. “Ve beni sonsuza kadar güvende tutmayacak. Blackwood aramayı bırakmayacak.” Kulübe sessizleşti. Ateş hafifçe çıtırdadı. “Senin burada olmandan oldukça hoşlandım,” diye itiraf etti sonunda. Sesi kaba, kalbi atladı. “Ben de burada olmaktan oldukça hoşlandım,” dedi. “Ama bu iş bitmedi. Bitirmesine yardım etmeme izin ver. Sonra ne yapacağımıza karar veririz.”

Yüzünü inceledi. Sonra yavaşça başını salladı. “Tamam, bizimle gelirsin ama zamanı geldiğinde arkamızda kalırsın ve emirlerimi sorgusuz sualsiz yerine getirirsin. Söz ver.” “Söz veririm,” dedi.

Ertesi sabah soğuk ve açıktı. Çimenlerin üzerinde don parlıyordu. Felicity, Nathan’ın ona bulduğu pantolon, flanel gömlek ve yün paltoyu giydi. Nathan tüfeğini, tabancasını ve küçük bir deringer’ı kontrol etti ve onu Felicity’nin eline tutuşturdu. “Bunu cebinde tut,” dedi. “Sadece yakın mesafede işe yarar ama hayatını kurtarabilir.” Felicity onu avucunda çevirerek ağırlığını hissetti. “Unutmayacağım.”

Öğle vakti fısıldayan çam ağaçlarının arasına girdiler. Frank’in üç yardımcısı küçük şerifin ofisinde bekliyordu. Uzun boylu ve sessiz Ayzayah, genç ve keskin gözlü Mitch ve sert bakışlı zayıf bir iz sürücü olan Cooper masaya bir harita serdiler. Frank eteklerdeki eski bir maden kampını gösterdi. “Blackwood’ların saklandığı yer burası. Üç adam. Bol miktarda cephane, iyi bir koruma.”

Felicity yaklaştı. “Burada bir geçit var,” dedi. Parmağıyla bir rotayı izleyerek. “Bizim arabamız bu yoldan gitti. Bu tepelerin arkasından geçiyor.” Nathan ona hayranlıkla baktı. Frank sırıttı. “O zaman iki taraftan saldırabiliriz. İyi düşündünüz Bayan Morgan.”

Ertesi sabah kampa doğru yola çıktılar. Altı atlı engebeli arazide ilerliyordu. Havada gerginlik vardı. Tepelerin eteklerinde ayrıldılar. Frank ve Ayzayah ana yolu takip etti. Cooper ve Mitch arkadan dolaştı. Nathan ve Felicity küçük bir dere kenarında bekleyerek suyun ve rüzgarın sesini dinlediler.

“Korkuyor musun?” diye sordu Nathan. “Evet,” diye dürüstçe cevapladı. “Ölmekten değil, başarısız olmaktan, seni kaybetmekten korkuyorum.” Nefes aldı. “Ben de korkuyorum,” dedi. “Ama hazırım.”

Uzakta bir kuş sesi duyuldu. Üç kısa ıslık. “Bu Frank’in işareti,” dedi Nathan. Pozisyonlarını aldılar. Eski maden kampını gören bir sırta tırmandılar. Yıpranmış binalar maden kuyusunun karanlık ağzının etrafında toplanmıştı. Bir kulübenin bacasından duman yükseliyordu.

“Bu kayanın arkasında kal,” dedi Nathan ona. “Göreceksin ama korunaklı bir yerde olacaksın.” Felicity Nathan’ın işaret ettiği yere çömeldi. Nathan tüfeğini hazırlayarak birkaç adım uzaklaştı. Frank’in sesi aşağıdan yükseldi. “Blackwood, ben ABD Federal şerifi Holloway. Etrafın sarıldı. Ellerini kaldırıp dışarı çık.”

Kahkahalarla cevap verdi. Sonra silah sesleri patladı. Kulübeden, batı sırtından Frank’in bulunduğu yerden silah sesleri geldi. Hava tüfek sesleriyle ve barutun keskin kokusuyla doldu. Nathan ateş etti ve bir haydut sendeledi. Ama atlara doğru koşmaya devam etti. Felicity’nin kalbi çarpıyordu. Kayadan başını çıkardı. Havada duman yükseliyordu. Adamlar bağırdı. Bir at çığlık attı.

Sonra onu gördü. Siyah paltolu uzun boylu bir adam kayaların arasında kayarak sırtlarına doğru tırmanıyordu. Gözleri Nathan’ın sırtına sabitlenmişti. “Blackwood!” diye bağırdı Felicity. Uyarısı bir saniye geç kalmıştı. Blackwood tabancasını kaldırdı ve ateş etti. Nathan mermi omzuna çarptığında sıçradı ve sertçe yere düştü. Tüfeği elinden uçtu. Kan gömleğine yayıldı. Blackwood ona doğru ilerlemeye başladı. Silahını öldürücü bir atış için nişan aldı.

Felicity’nin eli cebindeki Deringer’ı kavradı. Felicity kayanın arkasından çıktı. Elindeki Deringer titriyordu ama nişanı sabitti. Blackwood ona döndü. Gülümsemesi keskin ve acımasızdı. “Eh şimdi,” dedi. “Küçük tavşan sonunda ortaya çıktı.” “Silahı bırak,” diye emretti Felicity. Sesi titriyordu ama silahı indirmedi. “Hemen yap.” Blackwood güldü. “O küçücük şeyle beni durdurabileceğini mi sanıyorsun? Gözlerinin arasına bir kurşun sıkacağım,” dedi. “Bu mesafeden ıskalamam.”

Bir an için yüzünde şüphe belirdi ama aşağıdan gelen silah sesleri dikkatini dağıttı. Frank bağırdı. Ayzayah da bir şeyler bağırarak cevap verdi. Kaos Blackwood’ın dikkatini bir anlığına çekti. Bu yeterliydi. Nathan zayıf ve kanamasına rağmen çaresiz bir homurtuyla yerden fırladı ve Blackwood’un bacaklarına çarptı. İki adam da geriye doğru düştü ve kayalık sırtta yuvarlanırken çılgınca kavga ettiler.

“Nathan!” diye bağırdı Felicity ve ileri koştu. Blackwood’un elindeki silah toprağın üzerinde kaydı. Felicity onu kapıp birbirine dolanmış ikiliye doğrulttu. “Nathan bırak onu. Ben hallederim.” Ama Nathan tutuşunu bırakmadı. Blackwood ona saldırdı ve gizli bir bıçak çıkardı. Bıçak Nathan’ın ön kolunu kesti ve o acı içinde inledi. Ama tutunmaya devam etti. Haydut’un Felicity’ye ulaşmasına izin vermedi. Yine yuvarlandılar. Sonra aniden ikisi de sırttan kayboldu.

Felicity’nin kalbi korkudan parçalandı. Yamaçtan aşağıya doğru koştu. Gevşek taşların üzerinde kayarak arkasında Frank ve Ayzayah’ın bağırışlarını zar zor duyabiliyordu. Birkaç saniye sonra onlara ulaştı. Blackwood bir kayanın üzerine bükülmüş yatıyordu. Boynu korkunç bir açıyla bükülmüştü. Nathan onun yanındaydı. Yarı baygın, omuzu ve alnı kanla kaplıydı.

“Nathan!” diye fısıldadı. Dizlerinin üzerine çökerek, ellerini titreyerek başını kucağına kaldırdı. “Lütfen Nathan, benimle kal.” Korkunç bir an boyunca parmaklarının altında hiçbir şey hissetmedi. Sonra zayıf ama gerçek nabzı parmaklarının altında atmaya başladı. “O yaşıyor!” diye bağırdı. Frank yanındaki yokuş aşağı kaydı. “Onu kaldıralım. Sakin ol.” Ayzayah atlarla birlikte ortaya çıktı. Birkaç dakika içinde Nathan’ı bir travoer’a bağladılar. Felicity onun yanında at sürdü. Whispering Pines’a doğru koşarken her nefesini izledi.

Kasabaya vardıklarında Nathan’ın ateşi yükselmişti. Nefesi sığ ve düzensizdi. Dr. Bennet küfür ederek kliniğin kapısını açtı. “Tanrım! Reed, şimdi neye bulaştın? Onu içeri getirin.” Nathan’ı arka odaya taşıdılar. Felicity ayrılmayı reddederek onları takip etti.

“Sen,” dedi doktor Bennett onu işaret ederek, “talimatları uygulayabilir misin?” “Evet,” dedi tereddüt etmeden. “İyi,” mırıldandı. “Çünkü yardıma ihtiyacım var.” Saatler birbirine karıştı. Felicity aletleri tuttu, fenerleri tuttu. Doktor mermi parçalarını çıkarmak için daha derin keserken Nathan’ın elini tuttu. Yüzündeki teri sildi. Cesaret verici sözler fısıldadı. Boğazı ağrıyana kadar dua etti.

Gece sabaha dönüştü. Nathan’ın ateşi yüksek kalmaya devam etti. Nefesi sert ve düzensiz hale geldi. “Onunla konuşmalısın,” dedi doktor Bennet sessizce. “Bu kadar çok mücadele eden insanlar bazen tanıdıkları bir ses için geri gelirler.” Felicity Nathan’ın yanına bir sandalye çekti ve onun gevşek elini iki eliyle tuttu.

“Bana kur yapacağını söylemiştin,” diye fısıldadı. “Bundan sonra ne olacağını konuşacağımızı söylemiştin. O yüzden beni terk edemezsin. Nathan Reed, beni duyuyor musun? Edemezsin.” Ona Baston’daki hikayelerini anlattı. O pamuk ağacının altında ne kadar korktuğunu anlattı. Onu sevdiğini söyledi. Kendi kemiklerinden daha derin bir şekilde sevdiğini söyledi.

Şafak vakti odaya ilk zayıf ışık sızdığında parmakları onun parmaklarında seyirdi. “Nathan!” diye fısıldadı. Göz kapakları titredi. Sonra yavaşça acı içinde gözlerini açtı. “Felicity,” diye hırıltılı bir sesle konuştu. Dudaklarında zayıf bir gülümseme belirdi. “Hala buradasın.” “Elbette buradayım,” diye fısıldadı. Gözyaşları artık serbestçe akıyordu. “Seni terk etmeyeceğim.”

“Acıyor,” diye inledi. Elini yanağına bastırdı. “Bu yüzden buradayım, Nathan. Acıyı tek başına yaşamaman için.” Gözleri yumuşadı. “Sözlerin çok etkileyici, Bayan Morgan.”

Günler geçti. Ateşi yükseldi. Sonra düştü. Yavaş yavaş elleri, sesi ve gülümsemesi güçlendi. Frank ve yardımcıları hayatta kalan son haydutla birlikte ayrılmadan önce ziyaret ettiler. Ayrılmadan önce Frank Felicity’nin omzuna elini koydu. “Teşekkür ederim,” dedi sessizce. “Onu geri getirdin.”

Nathan nihayet oturabilmeye başladığında Felicity bir sabah ona temiz bir gömlek giymesine yardım etti. Gözleri sıcak bir şekilde parmaklarının çalışmasını izledi. “Kasabada öğretmenlik işi buldum,” dedi ona. Bahar dönemi için. Nathan’ın eli onun elinde durdu. “Burada kulübede değil. Düşündüm de,” diye tereddüt etti. “Belki iyileşirken huzur istersin. Boşluk.”

Elini uzattı ve nazikçe yanağını okşadı. “Felicity Morgan, eğer senin yanında olmak dışında başka bir yerde iyileşmek istediğimi düşünüyorsan o ateş benim sandığımdan daha fazla aklımı başımdan almıştı.” Şaşkın bir kahkaha kaçtı dudaklarından. “Seninle kulübeye dönmemi mi istiyorsun?” “Benimle eve gelmeni istiyorum,” diye düzeltti yumuşak bir sesle. “Eğer istersen.”

Gözleri fal taşı gibi açıldı. “İnsanlar konuşur.” Nathan çarpık bir gülümsemeyle, “Yakında onlara konuşacakları uygun bir konu vereceğiz,” dedi.

Klinikten ayrıldığı gün onu eve götürmek için dışarıda bir araba bekliyordu. Felicity arabayı sürerken Nathan arkada battaniyelere sarılmış yatıyordu. Kulübe görünür hale geldiğinde bacadan duman yükseliyordu. Felicity gözlerini kırptı. “Biri buraya gelmiş.” “Jim Atkins,” dedi Nathan. “Kasaba halkı burayı bizim için hazır hale getirmek istedi.” “Bizim için mi?”

Nathan hareket etti ve ceketinin cebine uzandı. Parmakları titriyordu ama küçük bir altın yüzük çıkardı. Bir elmas güneş ışığını yakaladı. “Bu annemin yüzüğüydü,” dedi. “Bir daha kullanacağımı hiç düşünmeden yanımda taşımıştım. Ama sonra sen geldin, kanlar içinde, inatçı, tanıdığım herkesten daha cesur.”

Nefesi kesildi. “Felicity,” dedi Nathan. Sesi duygudan boğuktu. “Seni seviyorum. Benimle evlenir misin?” Gözleri yaşlarla doldu. “Evet,” fısıldadı. Sonra daha güçlü bir sesle, “Evet. Seninle evleneceğim.”

Nathan Reed yüzüğü parmağına taktı ve onu yumuşak, kararlı ve umut dolu bir öpücükle öptü. İki hafta sonra Whispering Pines Kilisesi’nde evlendiler. Bahar toprağı ısıttı. Nathan iyileşti. Felicity okulda öğretmenlik yaptı. Kulübesi, kahkahalar, kitaplar ve çam kokusuyla dolu bir yuvaya dönüştü.

Sıcak bir Ağustos akşamı veranda oturmuş gün batımının dağları altın rengine boyamasını izliyorlardı. Nathan elini tuttu. “Frank bugün mektup yazdı. Blackwood’dan kanıt bulduklarını söyledi. Ailelere haber verdiler. Sonunda bitti.” Felicity başını salladı. “İyi,” tereddüt etti. “Vali bana Helena’da şeriflik teklif etti ama ben reddettim.” Ona şaşkınlıkla baktı. “Neden?”

Nathan saçını kulağının arkasına attı. “Çünkü benim yerim burası. Bu kasabanın şerifi senin kocan. Bir gün de baban.” Kalbi hızla çarptı. “Çocuk istiyor musun?” Gülümsedi. “Sen istiyorsan.” Elini kaldırdı ve nazikçe karnının üzerine koydu. “O zaman seni mutlu edecek bir haberim var.” Nathan dona kaldı. Gözleri fal taşı gibi açıldı. “Felicity, ne diyorsun?” “Doktor Bennet dün doğruladı,” dedi. “Bebeğimiz olacak.”

Nathan atları korkutacak kadar yüksek bir çığlık attı. Onu yakaladı ve ikisi de gülene kadar nazikçe döndürdü. “Bir bebek,” diye fısıldadı. “Bizim bebeğimiz, bizim ailemiz.” Nathan onu kendine çekti. Alnı alnına değdi. “Teşekkür ederim,” diye fısıldadı. “O gece bana güvendiğin için, bizim için savaştığın için, beni sevdiğin için.” Onu sıkıca sarıldı. “Birbirimizi kurtardık Nathan Reed. Ve bunu her gün yapmaya devam edeceğiz.”

Son ışıklar sönüp dağlar uzaktan mor renge büründüğünde evlerinin verandasında birlikte durdular. Hayatlarındaki en zorlu yolun onları birbirlerine götürdüğünü ve bazen “çok acıyor” sözlerinin sonsuza dek süren bir aşka yol açtığını bilerek, asla ayrılmayacaklarını hissettiler.

SON