Kız hiç sarılmayı bilmedi – ta ki bir dul adam ona sevgiyi öğretinceye kadar

Aşkın Beklenmedik Gelişi

Aşk seçim yapmaz. Kurumuş bozkırda yaz yağmuru gibi beklenmedik bir şekilde gelebilir. Bazı insanlar bütün hayatları boyunca ona susar ama hiç tanışmazlar. Diğerleri onu birçok kez yaşar, sonra kaybederler ve ardından acı, onları eskimiş bir çizme gibi taşır. Hikayemiz, kendileri için ikinci bir şans olduğuna hiç inanmamış iki yalnız ruhun karşılaşması hakkında. Burası Nevada eyaleti. 1879.

İç savaşın yaraları hala tamamen iyileşmedi ve vahşi batının sınırlarında insanlar hayatta kalmak için bazen iyi bir tüfek ve güçlü bir atın yeterli olduğunu öğrendiler. Ancak ruhun hayatta kalması için çok daha fazlasına ihtiyaç var.

Güneş Sweetwater kasabası üzerinde henüz doğuyordu. Sabah ışığı tozlu pencerelerde parıldadı ve ana caddeyi altın renkli bir ışıkla kapladı. Birçok kişi çoktan ayakta olmasına rağmen kasaba yavaşça uyanıyordu. Demircinin atölyesinde çekiç sesi hafifçe duyuluyordu. Fırından taze ekmek kokusu geliyordu.

Elizabeth Harrington her sabah olduğu gibi kasabanın tek yerel hanının penceresinden şehri izliyordu. Elizabeth 25 yaşındaydı. Bu yüzden kasaba sakinleri onu evde kalmış bir kız olarak görüyorlardı. Ancak bu etiket kızı en az ilgilendiren şeydi. Güzeldi. Bunu herkes kabul ediyordu. Ensesinde gevşek bir topuzla duran uzun kahverengi saçları güneş ışığında kızılımsı bir tonda parlıyordu. İki zümrüt gibi olan yeşil gözleri porselen beyazlığındaki yüzünde canlı bir şekilde parlıyordu.

Ama Elizabeth Harrington Sweetwater’da kimsenin işine yaramıyordu. Sorun Elizabeth’in görünüşünde değildi. Kasaba sakinleri, babasının Raymond Harrington’ın bir zamanlar kasabanın en büyük bankasını yönettiğini ve sonra bir gece içinde tüm parayla birlikte ortadan kaybolduğunu, onlarca aileyi mahvettiğini affedemiyorlardı. Elizabeth’in annesi utanca dayanamamış ve kısa süre sonra kocasını takip etmişti. Kız yalnız kalmıştı ve toplumun gözünde babasının tüm günahlarını mirasa almıştı.

Elizabeth Han’da çalışıyordu ve çalışması karşılığında bir oda alıyordu. Dul hancı Martha Wilkins ona acıyan ve iş veren tek kişiydi. Ancak Martha’nın iyi niyetine rağmen kasaba sakinlerinin affını kazanamamıştı. Erkekler ona bakıyordu ama hiçbiri ona yaklaşmaya cesaret edemiyordu. Sokakta yanlarından geçerken kadınlar arkasından fısıldaşıyorlardı.

Yalnızlık Elizabeth’in günlük arkadaşı haline gelmişti. Birinin sizi çıkar gözetmeden kucakladığı, birinin gerçekten sizinle ilgilendiği duygusunu hiç tatmamıştı. Annesinin kucağını en son ne zaman hissettiğini hatırlamıyordu ve babası hiçbir zaman duygularını gösteren bir adam olmamıştı. Böylece yalnız, sevgisiz büyüdü. Sadece küçük kasabanın küçümseyici bakışlarının çapraz ateşi altında. Elizabeth’in bir zamanlar birinin babasının neden olduğu utancın ötesini göreceğini ve onu gerçekte olduğu gibi göreceğini umduğu bir dönem vardı. Ama yıllar geçtikçe bu umut giderek soldu. Sonunda zamanla solan eski fotoğraflar gibi sadece soluk bir anı olarak kaldı.

O yaz Nevada eyaletinde hava özellikle sıcaktı. Nehirdeki su seviyesi endişe verici derecede düşmüştü ve çiftçiler çoktan ürünler için endişelenmeye başlamıştı. Sıcaklık herkesi etkiliyordu ama iş duramazdı. Kasabada herkes kendi dertleriyle meşguldü ve belki de bu yüzden Ağustos ayının ilk gününde Sweetwater’a gelen yabancıyı hemen fark etmediler.

Jackson Miller özel bir dikkat hak edecek biri gibi görünmüyordu. Yoldan tozlanmış sade çiftçi kıyafetleri giyiyordu. Atı hanın önünde durduğunda yorgun ve susamıştı. Elizabeth adam attan indiğinde tam terasın zeminini süpürüyordu. Başlangıçta başını bile kaldırmadı. İstenmeyen bakışlardan kaçınmak için başını eğerek işini yapmaya alışmıştı. Ama bir şey onu yukarıya bakmaya itti. Adam uzun boyluydu, geniş omuzluydu, güçlü bir yapısı vardı. Yüzünü birkaç günlük sakal kaplıyordu ve gözleri yaz gökyüzü gibi maviydi.

Ancak Elizabeth’i etkileyen adamın görünüşü değildi. Bakışlarında ona tanıdık gelen bir şey vardı. Acı, yalnızlık, kayıp. Elizabeth bunları hemen tanıdı çünkü her gün kendi yansımasında görüyordu. Jackson Han’a doğru yöneldi. Elizabeth’in yanından geçerken başını salladı. Sonra binaya girdi. Kız bir an hareketsiz kaldı. Sonra süpürmeye devam etti. Ama düşünceleri çoktan başka bir yerdeydi. Bu yabancı kim olabilirdi ve bakışlarında böyle bir iz bırakacak ne yaşamış olabilirdi?

Akşam Elizabeth Han’ın restoranında akşam yemeği servis ederken yabancının uzak bir masada tek başına oturduğunu fark etti. Adam kız siparişini almak için yaklaştığında başını kaldırmadı. Sadece sıcak ve doyurucu bir şey istediğini söyledi. Sesi derin ve sakindi. Dağ deresinin şırıltısı gibiydi.

Elizabeth kısa süre sonra yabancının adının Jackson Miller olduğunu ve kasabanın kuzeyinde küçük bir derenin kenarında toprak satın aldığını öğrendi. Dul bir adamdı. Karısı 3 yıl önce ölmüştü. Kimse tam olarak nasıl olduğunu bilmiyordu. Bazıları hastalığın onu götürdüğünü, diğerleri bir kaza olduğunu söylüyordu. Jackson hiç bundan bahsetmezdi.

Adam yeni sabanı gelene kadar bir hafta boyunca handa kaldı. Elizabeth ondan kaçınmaya çalıştı. Ama bu kadar küçük bir handa bu neredeyse imkansızdı. Sabahları ona kahvaltı servis ediyordu ve akşamları sıklıkla onu şöminenin yanında yalnız otururken, kitap okurken görüyordu.

Dördüncü gün Elizabeth Jackson’a akşam yemeğini getirdiğinde adam beklenmedik bir şekilde ona seslendi. Kızın Walt Whitman’ın şiirlerini hiç okumuş olup olmadığını sordu. Elizabeth şaşırmıştı. Bir çiftçinin onunla şiir hakkında konuşmasını beklemiyordu. Ona Whitman’ın eserlerini bildiğini söyledi. Han’ın önceki sahibi taşındığında ona birkaç kitap bırakmıştı.

Bu onların ilk gerçek konuşmasıydı. Jackson’ın yüzü edebiyat hakkında konuşurken canlandı. Çiftlikte iş bittikten sonra okumanın dış dünyayla tek bağlantısı olduğunu söyledi. Elizabeth şaşkınlıkla dinledi. Basit bir çiftçinin bu kadar eğitimli olabileceğini hiç düşünmezdi.

Sonraki günlerde konuşmaları giderek uzadı. Elizabeth Jackson’ın karısı Cecil’in tüberkülozdan öldüğünü öğrendi. O zamandan beri adam çiftliğinde yalnız yaşıyordu. Sadece hayvanları ve kitaplarının eşliğinde. Sesil’in de okumayı sevdiğini ve kitapların bir kısmını onun aldığını anlattı. Elizabeth Jackson’la konuşurken kasaba sakinlerinin onlara tuhaf baktıklarını fark etti. Arkasındaki fısıltılar daha da yüksek sesli hale geldi ve söylentilerin çoktan yayıldığını biliyordu. Martha bir keresinde dikkatli olması gerektiği konusunda onu uyardı. Çünkü kasaba unutmaz ve affetmezdi. Ama Elizabeth artık ilk kez başkaları hakkında ne düşündüklerinin umursamadığını hissediyordu.

Sabah sonunda geldi ve Jackson kasabayı terk etmeye hazırlanıyordu. O akşam Han sessizleştikten sonra Elizabeth terasta oturmuş yıldızlara bakıyordu. Jackson ona katıldı. Uzun süre sessizce oturdular. Sadece cırcır böceklerinin cırlaması ve uzaktan gelen köpek havlamaları gecenin sakinliğini bozuyordu. Jackson Elizabeth’e ertesi sabah çiftliğe geri döneceğini söyledi. Kızın kalbini tuhaf bir acı deldi. Her ne kadar bunun böyle biteceğini bilse de.

Ama Elizabeth bu düşünceye dalmadan önce Jackson onu şaşırttı. Onu çiftlikte ziyaret etmek, belki bahçede yardım etmek isteyip istemeyeceğini sordu. Cecil’den sonra ne yapacağını bilmediği küçük bir çiçek bahçesi kaldığını ama belki Elizabeth’in çiçeklere nasıl bakacağını bileceğini söyledi.

Elizabeth ne cevap vereceğini bilemedi. Bir yandan Jackson’ı yeniden görmeyi arzuluyordu. Diğer yandan kasabanın tepkisinden korkuyordu. Ama sonunda kalbi onun yerine karar verdi. “Evet,” dedi. Ve sonraki pazar günü Jackson’ın onu at arabasıyla almak için geleceği konusunda anlaştılar.

Hancı Martha Elizabeth ona Jackson’ı ziyaret etmek istediğini söylediğinde memnun değildi. Kasaba sakinlerinin zaten onlar hakkında konuştuğunu ve bunun ateşe sadece yağ dökeceğini söyleyerek uyardı. Ancak Elizabeth şimdi hayatında ilk kez kendi kararlarına, kendi hayatına hakkı olduğunu hissediyordu. 25 yaşındaydı ve bu bir erkeğin hangi sebeple olursa olsun gönüllü olarak onun arkadaşlığını aradığı ilk seferdi.

Pazar geldi ve Jackson tam zamanında geldi. Elizabeth basit ama şık bir elbise giymişti. Saçlarını gevşek bir topuz yapmıştı. Arabaya binerken meraklı ve yargılayıcı bakışları hissetti. Ama Jackson’ın sakinliği bir şekilde ona da geçti.

Çiftlik kasabadan yaklaşık bir saat uzaklıktaydı. Küçük bir derenin yanında, arka planda bir ormanla. Basit ama düzenli bir yerdi. Jackson’ın onu özenle koruduğu belliydi. Evin önünde küçük bir veranda ve yanında bir zamanlar kesinlikle güzel olan ihmal edilmiş bir bahçe gördü.

Jackson Elizabeth’e çiftliği, kendi elleriyle inşa ettiği evi ve son olarak Cecil’in bir zamanlar bakımını yaptığı bahçeyi gösterdi. Bahçe şimdi vahşiydi. Çiçekleri yabani otlar kaplamıştı ama Elizabeth uygun bakımla yeniden güzel olabileceğini gördü. Öğle yemeği için Jackson’ın hazırladığı basit bir yemek yediler ve öğleden sonrayı bahçeyi yabani otlardan temizleyerek geçirdiler.

Çalışırken sohbet ettiler. Jackson genç bir adamken çiftliği nasıl satın aldığını, Cecil ile evi nasıl inşa ettiğini ve hiç gelmeyen çocuklarla ortak bir gelecek nasıl planladıklarını anlattı. Elizabeth babasından, banka skandalından ve sonrasında Sweetwater’da yaşamanın nasıl bir şey olduğundan bahsetti. Jackson’a karşı kendini ne kadar kolay açtığına, hiç kimseye bahsetmediği şeylerden bahsettiğine şaşırdı.

Günün sonunda Jackson onu Han’a geri getirdiğinde Elizabeth adamı yıllardır tanıyormuş gibi hissetti. Ayrılmadan önce Jackson bir sonraki pazar günü onu tekrar ziyaret edip etmeyeceğini sordu. Elizabeth tereddütsüz kabul etti.

İzleyen haftalarda bir rutinleri oluştu. Elizabeth her pazar Jackson’ı çiftlikte ziyaret ediyordu. Yavaş yavaş canlanmaya başlayan bahçede birlikte çalışıyor, kitaplar, hayat, hayaller hakkında konuşuyorlardı. Bazen sadece sessizce yan yana verandada oturup gün batımını izliyorlardı. Elizabeth bu sessiz anları en çok seviyordu. Jackson ile sessizlik asla rahatsız edici ya da boğucu değildi. Adamın yanında daha önce hiç yaşamadığı bir huzur buldu.

Sweetwater’da dedikodular devam etti, hatta güçlendi. İnsanlar artık Raymond Harrington’ın kızının dul çiftçiyi baştan çıkarmaya çalıştığını, belki serveti için, belki de sadece kasabadan sonunda ayrılabilmek için açıkça konuşuyorlardı. Elizabeth fısıltıları duyuyordu ama şimdi eskisi kadar derinden etkilemiyorlardı. Hayatında bekleyebileceği bir şey, sadece ona ait bir şey vardı.

Ağustos ayının özellikle sıcak bir gününde bulutlar ufukta siyah bir duvar gibi yükseldiğinde Elizabeth her zamanki saatte Jackson’ı bekliyordu. Ancak adam gelmedi. Saatler geçti. Fırtına patlak verdi. Şiddetli yağmur ve rüzgar getirdi ama Jackson ortaya çıkmadı. Elizabeth endişelenmeye başladı. Ne olmuş olabilirdi? Hasta mıydı? Belki fikrini değiştirmiş ve artık onu görmek istemiyordu. Gece çöktü, fırtına dindi ama Elizabeth uyuyamadı. Sabah şafak söker sökmez Martha’nın atlarından birini eyerledi ve çiftliğe doğru yola çıktı. Martha onu vazgeçirmeye çalıştı. Tehlikelere karşı uyardı ama Elizabeth kararlıydı. Bir şeylerin yolunda gitmediğini hissediyordu.

Çiftliğe giden yol fırtınadan sonra çamurlu ve geçilmesi zordu. Elizabeth vardığında evin sağlam olduğunu ancak ahırın çatısının fırtınadan zarar gördüğünü ve bazı çitlerin düştüğünü gördü. Jackson’ı ahırda tam çatıyı tamir etmeye çalışırken buldu. Adam onu gördüğünde şaşırdı ve hemen merdivenden indi. Jackson fırtına yüzünden Elizabeth’i almaya gelemediğini ve eğer onun için endişelendiyse üzgün olduğunu açıkladı.

Fırtınanın yol açtığı hasarları onarmak için tüm gün birlikte çalıştılar. Elizabeth’in elbisesi çamurlanmış, saçları dağılmıştı ama umursamıyordu. Kendini işe yarar hissetmek, Jackson’a yardım etmek güzeldi. Akşam yorulmuşlardı ama en acil tamiratları yapmayı başarmışlardı.

Jackson şöminede ateş yaktı ve ikisi için basit bir akşam yemeği hazırladı. Yağmur tekrar başladı ve Elizabeth’in o akşam kasabaya dönemeyeceği belliydi. Jackson Elizabeth’e kendi yatağında uyumasını, kendisinin ise geceyi kanepede geçireceğini önerdi. O gece ateş yavaşça sönerken ve yağmur pencereleri döverken aralarında bir şey değişti.

Elizabeth şöminenin önünde oturuyordu. Bir battaniyeye sarılmıştı. Jackson yanına oturduğunda adamın elinde bir kitap vardı. Walt Whitman’ın şiirlerini alçak sakin bir sesle okumaya başladı. Elizabeth gözlerini kapattı ve sadece adamın sesini, şiirlerin ritmini, yağmurun vuruşlarını dinledi. Jackson okumayı bitirdiğinde Elizabeth gözlerini açtı ve adamın ona baktığını gördü. Bakışlarında daha önce orada görmediği bir şey vardı. Sıcaklık, arzu ve başka bir şey. Daha derin bir şey.

Jackson yavaşça elini kaldırdı ve nazikçe Elizabeth’in yüzüne dokundu. Kız nefesini tuttu. Daha önce kimse ona böyle dokunmamıştı. Adamın eli sıcak ve çok çalışmaktan kabaydı ama dokunuşu sonsuz derecede nazikti. Elizabeth içgüdüsel olarak yüzünü Jackson’ın eline doğru çevirdi. Onun teninin dokunuşunu hissederek.

Bir sonraki anda Jackson daha yakına eğildi ve onu öptü. Dudakları yumuşak ve kararlıydı. Elizabeth’in kalbi öpücüğe karşılık verirken vahşice çarpıyordu. Nihayet ayrıldıklarında Jackson’ın kolları onu sardı ve bir kucaklamaya çekti. Elizabeth o anda hayatında ilk kez birisinin onu gerçekten kucakladığı hissi yaşadı. Jackson’ın kolları güçlü ve güvenliydi. Elizabeth’in başı adamın göğsünde dinleniyordu. Kalp atışlarını duyuyor, vücudunun sıcaklığını hissediyordu ve bu kucaklamada hayatı boyunca özlediği her şeyi buldu. Güvenlik, kabul, sevgi.

O gece Elizabeth Jackson’ın yatağında uyudu. O ise kanepede. Ama ikisi de aralarında bir şeyin geri dönülemez şekilde değiştiğini biliyordu.

Ertesi sabah güneş doğduğunda ve yağmur durduğunda Jackson Elizabeth’i Sweetwater’a geri götürdü. Yolda kızın elini tuttu ve onunla evlenip evlenmeyeceğini sordu. Elizabeth gözyaşlarına boğuldu. Özellikle de Jackson Miller gibi birinin kimsenin ona evlenme teklif edeceğini hiç düşünmemişti.

Ona tüm korkularını anlattı. Kasabanın konuşacağını, babası yüzünden kimsenin onu kabul etmeyeceğini, belki Jackson’ın da kararından pişman olacağını. Ama Jackson sadece gülümsedi ve başkalarının ne düşündüğünü umursamadığını söyledi. Elizabeth’in gerçekte kim olduğunu biliyordu. Yolun geri kalanını sessizce geçtiler ama bu sessizlik artık umut ve vaat doluydu. Elizabeth hayatının bir daha asla eskisi gibi olmayacağını biliyordu ve bunun için minnettardı.

Han’a döndüklerinde Martha kapıda onları bekliyordu. Yaşlı kadın Elizabeth için endişelenmişti ve tam da onu aramak için yardım istemek üzereydi. Kızın Jackson’la geldiğini gördüğünde rahatladı ama gözlerinde bir soru da vardı. Elizabeth daha sonra Martha’ya Jackson’ın ona evlenme teklif ettiğini ve kabul ettiğini söyledi. Yaşlı kadın önce endişelendi. Ancak Elizabeth’in gözlerindeki mutluluğu gördüğünde onu tebrik etmekten başka bir şey yapamadı. Kolay olmayacağı, kasaba sakinlerinin bu ilişkiyi kolayca kabul etmeyeceği konusunda onu uyardı. Ama Elizabeth artık korkmuyordu. Hayatında ilk kez dünyayla tek başına yüzleşmek zorunda olmadığını hissetti.

Düğün Eylül ayının sonunda çiftliğin küçük şapelinde gerçekleşti. Sadece Martha şahit olarak hazır bulundu. Kasaba sakinleri Elizabeth’in beklediği gibi bu evliliğe iyi gözle bakmıyorlardı. Birçoğu Jackson’ı yaptığı şey konusunda uyardı. Ona Elizabeth’in gerçekte kim olduğunu hatırlattı. Ama adam onları dinlemedi.

Elizabeth Han’ı terk etti ve Jackson’la çiftliğe taşındı. İlk haftalarda ve aylarda şehirden sonra kırsal hayata alışmak zordu ama Jackson ona her konuda yardım etti. Çiftlikte birlikte çalıştılar. Hayvanların, bahçenin bakımını yaptılar. Elizabeth yavaş yavaş ekmek pişirmeyi, peynir yapmayı, meyveleri kış için saklamayı öğrendi ve her akşam iş bittiğinde Jackson’ın kollarında güvende ve sevildiğini hissederek uykuya dalıyordu.

İlk yılları kolay değildi. Çiftlik az üretiyor ve kasaba sakinlerinin düşmanca tutumu Jackson’ın ürünlerini satmasını zorlaştırıyordu. Ama birlikteydiler ve bu en önemlisiydi. Elizabeth Cecil’in çiçek bahçesini yeniden canlandırdı ve kendi küçük işini başlattı. Komşu kasabanın pazarında satabileceği sebzeler ve şifalı bitkilerle.

Zamanla, yıllar geçtikçe kasaba sakinlerinin tutumu yavaş yavaş değişti. Özellikle Elizabeth’in ciddi bir grip salgını sırasında hastaların bakımına yardım etmesinden sonra insanlar onu farklı görmeye başladılar. Sadece Raymond Harrington’ın kızı olarak değil, saygın bir çiftçinin sadık arkadaşı olan güçlü ve nazik bir kadın olarak.

Jackson ve Elizabeth hiçbir zaman çiftliği terk etmediler. Orada, derenin yanındaki küçük evde birlikte yaşlandılar. Hiç çocukları olmadı ama hayatları sevgi ve huzur doluydu. Ve her akşam güneş bozkır üzerinde batarken Jackson Elizabeth’i kucaklardı. Ona sadece bir kucaklamanın iyileştirebileceği yaralar olduğunu hatırlatırdı. Ve her şey solduğunda bile çiçek açan bir sevgi vardır.