Alfa Kapısında “Köpeğe Dikkat” yazısı vardı—Onu kopardı ve tıslayarak, “Dikkatli olmalısınız” dedi.

Neon Tabela, Kanlı Ay ve Turuncu Kedi

Bölüm 1: Çatı Katı Hapishanesi

Piper Delini, yılbaşının nasıl geçmesi gerektiğini biliyordu: ışıltı, şampanya, “tam gece yarısında” gerçekleşen kusursuz bir öpücük ve ertesi gün hatırlanacak kadar romantik, unutulacak kadar hafif bir sarhoşluk.

Ama Piper’ın yılbaşı menüsü, yarısı yenmiş acılı cips, ucuz kırmızı şarap ve kendisini yargılayan turuncu bir tekir kediden ibaretti.

“Bana öyle bakma,” dedi Piper, parmaklarındaki kırmızı baharat tozunu pantolonuna silerken. “Bu yalnızlık değil. Bu… bilinçli bir tercih.”

Swish adındaki turuncu kedi, gözlerini kısıp sanki “bunu sen bile yemiyorsun” der gibi düşük bir homurtu çıkardı. Piper ona “melek” diyordu; ama veteriner, kargo görevlisi ve özellikle Piper’ın ağabeyi Thomas, Swish’in başka bir sıfatı hak ettiğini düşünüyordu: iblis.

Piper, Chicago’nun Aurora Heights adlı camdan yapılmış lüks rezidansının en üst katında, geniş pencerelerin önünde durdu. Dışarıda kar yağıyordu. Şehrin ışıkları beyaz bir perdeyle yavaş yavaş boğuluyor, kar taneleri camda ince çizgiler bırakıyordu.

Telefonu titreşti. Ekranda Thomas’ın alaycı selfisi belirdi.

“Partiyle hava atmak için arıyorsan kapatıyorum,” dedi Piper daha “alo” demeden.

Thomas’ın sesi, arka plandaki kahkaha ve müzikle birlikte geldi. “Mutlu yıllar, somurtkan. Annemle babam aradı. ‘Piper yaşıyor mu, yoksa o demon kedi mi yedi?’ diye soruyorlar.”

“Swish bir melek,” dedi Piper, tam da kedi halıyı tırmalarken. “Ve Patricia’ya söyle, kanepesini yerken boğazına kaçsın.”

Thomas iç çekti. “Piper, iki yıldır evliyim. Patricia senin bir zamanlar en yakın arkadaşındı. Cidden mi? Yılbaşını yine tek başına mı geçireceksin?”

“Ben tek değilim,” diye karşı çıktı Piper. “Swish var. Şarap var. Huzur var.”

Tam o sırada… GÜM.

Zemin, çıplak ayaklarının altında titredi. Piper dondu.

“Bu da neydi?” dedi.

Thomas: “Ne oldu?”

Duvarın öte yanından bir kazıma, sonra bir tırmalama, ardından bir tok sesi geldi. Sanki biri bahçe tırmığıyla alçıpanı kazıyordu.

Piper dişlerini sıktı. “Komşum. Fransız olan. Bastian Mercier. Bir aydır yan dairede ve ben yemin ederim, içeride yıkım derbisi yapıyor.”

Thomas güldü. “Zenginmiş. Belki parti veriyordur. Gitsene, belki bir arkadaş edinirsin.”

“Arkadaş istemiyorum,” dedi Piper. “Sessizlik istiyorum.”

Duvar bir kez daha sallandı. Çerçeveler tıkırdadı. Swish tüylerini kabarttı, duvara tısladı.

Thomas, “Ben kapatıyorum,” dedi. “Dışarısı kötüleşiyor. Fikrin değişirse dikkat et. Seviyorum seni, Pipes.”

“Ben de,” dedi Piper, “hain.”

Telefon kapandı. Piper duvara döndü. Kazıma sesi tekrar başladı; ardından… bu sefer farklı bir ses: bir inleme, çok güçlü ama hüzünlü bir uluma gibi.

Piper’ın yüzü gerildi. “Bir köpeği var,” dedi. “Zengin bir aptal. Yılbaşında köpeği yalnız bırakmış.”

Swish’e baktı. “Duydun mu? Yeni düşmanımız var.”

Bölüm 2: Saat Sekizde Tabela

Ses, “rahatsız edici”den “alarm verici”ye doğru tırmanıyordu. Piper, çatı bahçesi tasarım eskizlerine odaklanmaya çalıştı; ama her birkaç dakikada bir duvardan gelen BOOM ve tırmalama, zihnini lime lime ediyordu.

“Bu pudel değil,” diye söylendi. “Bu… ayı gibi bir şey.”

Ve Piper’ın siniri, yıllardır çizdiği en düz çizgiden bile daha keskinleşti. Sorumluluk almayan evcil hayvan sahiplerinden nefret ederdi. Bir de gece yarısı yaklaşıyordu ve herkes eğlenirken, o cam bir kulede sinir kriziyle baş başaydı.

Piper, koridor dolabından “şaka kutusunu” çıkardı. Thomas’la büyümüş biri olarak, intikamın bir sanat olduğunu öğrenmişti. Gaz çıkaran yastıklar, plastik böcekler… derken aradığı şeyi buldu:

Neon renkli bir plastik tabela.

Üzerinde büyük harflerle yazıyordu: KÖPEĞE DİKKAT.

Altına kalın siyah kalemle şunu karaladı: VE KABA SAHİBİNE.

“Harika,” dedi, kendi kendine. “Minimalist değil ama mesaj net.”

Üzerinde avokado desenli pijama pantolonu ve dar bir atlet vardı. Umurunda değildi. Bu bir randevu değildi; bu bir savaş ilanıydı.

“Burada kal, Swish,” dedi.

Swish, “hayır” demedi. Daha kötüsünü yaptı: Kapı açılır açılmaz bacaklarının arasından fırlayıp koridora çıktı.

“Swish, hayır!” diye fısıltıyla bağırdı Piper.

Koridor mermer döşeli, şık, sessizdi—ta ki turuncu iblis Bastion’un (Piper ona hâlâ “Bastian” diyordu) çift kanatlı maun kapısının önünde durup sırtını kabartana kadar.

Swish, öyle bir uludu ki koridordaki ses yankı yapıp geri döndü.

Piper kediyi bir futbol topu gibi koltuğunun altına sıkıştırdı. “Sus! Başımıza iş açacaksın.”

Ve tabelayı, Bastion’un kapısının tam ortasına, agresifçe bantlayarak yapıştırdı.

Kapının öte yanında kazıma birden kesildi.

Piper’ın nefesi tutuldu.

Kapının arkasından derin bir soluk alma geldi; sonra burun çekme… ve ardından, ahşabın içinden geçen bir hırıltı. Öyle derin, öyle ağır bir ses ki Piper onu göğsünde hissetti.

Bu… köpek sesi değildi.

Bu, av gibi koklayan bir şeyin sesiydi.

“Tamam,” diye fısıldadı Piper. “Belki… bir mastif.”

Geri dönmek üzereyken kapının kilidi klik etti.

Bölüm 3: Kapı Açılır, Dünya Daralır

Kapı nazikçe açılmadı. Kapı, sanki içeriden bir fırtına itiyormuş gibi şiddetle aralandı.

Bastian Mercier kapı aralığında belirdi.

Piper’ın ağzı kurudu.

Onu daha önce asansörde görmüştü: üç parçalı takım elbise, soğuk bir nezaket, uzak bir bakış. Ama kapıda duran adam… başka bir şeydi.

Üstünde gömlek yoktu. Teninde ter parlıyordu. Saçları dağınık, alnına düşmüştü. Göğsü düzensiz nefeslerle inip kalkıyordu. Ellerinin kapı kasasına tutunuşu, ahşabı inletecek kadar sertti.

Ama asıl ürkütücü olan… gözleriydi.

Karanlıkta bile parlayan, alışılmadık bir altın tonuyla genişlemiş gözler.

“Ne yapıyorsun?” dedi Bastian. Sesi, taşın taşla sürtünmesi gibi.

Piper Swish’i daha sıkı tuttu. Kedi tıslıyor, sanki karşısındaki şeytanmış gibi köpürüyordu.

Piper tabelayı işaret etti. “Şikâyet bırakıyorum,” dedi. “Köpeğin saatlerdir duvarı kazıyor, havlıyor—biz de sakin bir yılbaşı geçirmek istiyoruz.”

Bastian tabelaya baktı: KÖPEĞE DİKKAT. VE KABA SAHİBİNE.

Çenesindeki kas seğirdi. Tek hareketle tabelayı kaptı, plastik levhayı avucunda buruşturdu. Sonra dışarı adım attı.

Boyu Piper’ın üstüne bir duvar gibi çöktü.

Piper geriledi—ama sırtı kendi kapısının çerçevesine çarptı. Kapanmıştı.

Bastian bir elini Piper’ın başının yanındaki duvara koydu. Yaklaştı. Çok yaklaştı.

Kokusu, yağmur sonrası orman gibi: sedir, ıslak taş, bir de adrenalin.

“Bir köpeğim olduğunu mu sanıyorsun?” dedi fısıltıyla.

Piper titreyen bir öfkeyle karşılık verdi. “İçeride bir şey var. Ve agresif. Bunu inkâr edemezsin.”

Swish bir an çırpındı, Bastian’ın göğsüne patisini savurdu.

Bastian irkilmedi bile. Sadece kediye baktı ve dudakları… tuhaf bir gülümsemeye kıvrıldı.

Sonra Bastian boğazından bir ses çıkardı. İnsan sesi olmaması gereken bir hırıltı.

Swish bir anda sustu. Kulaklarını geri yatırdı. Piper’ın kolunda titreye titreye kaldı.

Bastian tekrar Piper’a döndü. “Tehlikeli bir oyun oynuyorsun, küçük komşum,” dedi. “Köpekten korkuyorsun… ama yanlış hayvana bakıyorsun.”

Piper’ın nefesi kesildi. Korkuyordu, evet. Ama aynı anda, omurgasından aşağı elektrik gibi bir şey de geçti: öfke mi, merak mı, çekim mi—ayırt edemedi.

“Öyleyse,” dedi Piper dişlerinin arasından, “saat üçte duvarı kemirmeyi bırak.”

Bastian bir an dondu. Bakışı Piper’ın dudaklarına kaydı. Sonra yüzü acıyla buruştu; sanki içindeki bir şey onu ikiye bölüyordu.

“İçeri gir,” dedi sertçe. “Kapını kilitle. Sabaha kadar çıkma.”

Ve geri çekildi. Kapıyı kapattı. Sürgü sesi duyuldu.

Piper koridorda kaldı. Swish’i göğsüne bastırdı.

“Şey…” diye fısıldadı. “Kesinlikle blok partisine davetli değil.”

Bölüm 4: Kar Fırtınası Protokolü

Piper içeri girdi, kapıyı kilitledi, sürgüyü çekti. Kalbi kaburgalarına saldırıyordu.

“Psikopat,” dedi boşluğa. “Dramatik Fransız psikopat.”

Ama sonra pencerelere döndü. Chicago’nun ışıltısı kaybolmuştu. Kar artık “yağmıyor”, saldırıyordu. Rüzgâr taneleri yatay itiyor, cam titreşiyordu.

Telefonu acil uyarı verdi:

ŞİDDETLİ KAR FIRTINASI UYARISI.
ŞEBEKE DALGALANMASI BEKLENİYOR.
EVDE KALIN. SEYAHAT YASAK.

“Mutlu yıllar,” diye mırıldandı Piper.

Duvardan tekrar ses geldi; ama bu kez kazıma değil. Ağır, ritmik bir tut… tut… sesi. Sanki biri kendini mobilyalara vuruyor, bir ileri bir geri yürüyordu.

Piper televizyonu açıp sesi yükseltti. “Sadece köpek,” diye kendini ikna etti. “Büyük, kötü terbiye edilmiş bir köpek. Yarın yönetime şikâyet.”

Kendi sözleri bile inandırıcı gelmiyordu.

Koridordaki uyarı… bir komşu kavgası gibi değildi.

Bir yırtıcının avına “kaç” demesi gibiydi.

Bölüm 5: Saat On—Işıklar Söner

Fırtına büyüdü. Piper, Thomas’la mesajlaşırken (Thomas: “Korktun mu?” Piper: “Çok eğleniyorum, sus.”) ışıklar bir, iki kez titredi.

Sonra… karanlık.

Bütün çatı katı bir anda sessizliğe gömüldü. Buzdolabının uğultusu, ısıtmanın sesi, her şey gitti.

“Ciddi olamaz,” dedi Piper.

Koridordan kırmızı acil ışık sızdı. Piper telefonunun fenerini açtı, mutfağa gitti, mum aradı.

Tam mum yakarken havalandırmadan metalik bir gıcırtı geldi. Ardından duvardaki panelden robotik bir ses duyuldu:

FIRTINA PROTOKOLÜ AKTİF.
BİNA GÜVENLİĞİ KİLİTLENDİ.
DIŞ ÇIKIŞLAR MÜHÜRLENDİ.
ASANSÖRLER DEVRE DIŞI.

Piper mumun fitilini ateşledi. Vanilya kokusu yayıldı.

“Harika,” dedi. “Tam istediğim şey: karanlıkta kilitli kalmak.”

Sonra komşu daireden gelen ses… bir patlama oldu. Sanki cam bir şeye masa fırlatılmıştı.

Piper irkildi.

Bir patlama daha.

Ardından bir uluma—ama bu, yalnız bırakılmış bir köpeğin ağlaması değildi. Bu, saf acıydı; hem insani hem hayvani, insanın tüylerini diken diken eden bir şey.

Piper’ın boğazı kurudu.

“Ya nöbet geçiriyorsa?” diye düşündü. “Ya gerçekten yardıma ihtiyacı varsa?”

Bastian kaba, sinir bozucu, fazla yakışıklı ve kesinlikle tehlikeliydi… ama Piper birinin ölmesine kulak verip oturamazdı.

Duvara ağır bir darbe indi. Piper’ın salonundaki bir çerçeve düştü. Cam kırıldı.

Piper küfretti. Bir eline ağır pirinç şamdanı, diğer eline güçlü el fenerini aldı.

“Swish, burada kal,” dedi.

Swish, bu kez itiraz etmedi. Kanepenin altına daha da gömüldü.

Piper koridora çıktı. Kırmızı acil ışıkta Bastian’ın kapısına yürüdü. Şimdi sessizlik vardı.

“Mercier!” diye bağırdı, kapıya vurdu. “İyi misin?”

Cevap yok.

Sadece içeriden düzensiz, ıslak bir nefes sesi.

“Giriyorum,” dedi Piper. “Ve yine çıplaksan… dava açarım.”

Bölüm 6: İçeri Giren, Geri Çıkamaz

Kapı kilitliydi. Piper dişlerini sıktı. Saç tokasını çıkardı. Aurora Heights’ın akıllı kilitlerinin acil mekanizmasını biliyordu; Thomas’ın odasına defalarca “izinsiz giriş” pratiği yapmıştı.

Tokayı soktu. Baskı uyguladı.

Klik.

“Yakalandın,” dedi Piper.

Kapıyı ittiği anda bacağına bir şey sürtündü. Turuncu bir gölge içeri fırladı.

“Swish!” diye tısladı Piper. “Hayır!”

Artık hem komşuyu kurtarması hem kedisini yakalaması gerekiyordu.

İçeri adım atınca… koku vurdu. Lüks daire kokusu değil: yağmur sonrası orman, toprak, çam… ve metalik, bakır gibi bir koku.

K… kan?

Piper feneri açtı. Salon bir savaş alanıydı. Meşe masa devrilmiş, ayakları kırılmıştı. Deri koltuk parçalanmış, içi kar gibi etrafa saçılmıştı. Duvarlarda geniş çizikler vardı—normal bir köpeğin yapamayacağı kadar geniş.

Balkon kapıları açıktı. Fırtına içeri doluyor, yere kar yığıyordu.

Piper üşüyen parmaklarıyla şamdanı sıktı. “Bastian?” diye seslendi.

Bir ses, mutfak adasının yakınından geldi.

“Çık… buradan.”

Bu bir ses değil, acıyla yoğrulmuş bir hırıltıydı.

Piper ışığı çevirdi.

Bastian yerde diz çökmüştü. Üzerinde hiçbir şey yoktu. Tezgâha öyle sıkı tutunuyordu ki granit inliyordu.

Ve… Piper’ın beyninin reddettiği bir şey oldu:

Bastian’ın omurgası hareket etti. Deri gerildi, sanki altından bir şey çıkmaya çalışıyordu. Kemikler çıtırdadı. Ses, mide bulandırıcı bir “ıslak çatırdama” gibiydi.

Piper bir adım attı. “Yaralısın—”

“Kaç!” diye kükredi Bastian. Başını çevirdi.

Ve Piper, gözlerin artık insan olmadığını gördü.

Altın, sıvı gibi parlayan; göz akı olmayan; dikey bir yarıkla bakan gözler.

“Koş, Piper,” dedi—kelimeler bozulmuş, ama hâlâ anlaşılırdı.

Bir kemik daha çatladı. Bastian’ın tırnakları… tırnak olmaktan çıktı. Siyah, uzun pençelere dönüştü.

Piper dondu.

“Sadece köpek değil,” diye fısıldadı.

Bastian… köpek beslemiyordu.

Bastian kurttu.

Bölüm 7: Zincirler ve Gece Yarısı

Piper’ın içgüdüsü “kaç” diyordu. Ama kapıya koştuğunda, fırtınanın basıncı kapıyı çarptı ve kilit, neşeli bir bip sesiyle kendini mühürledi.

Fırtına protokolü.

Kapalı. Kilitli. Mahkûm.

Piper sırtını kapıya verdi. Bastian, salonun en uzak köşesine doğru sürünmeye çalışıyordu; sanki ondan uzak kalmak istiyordu. Bir yırtıcı gibi değil—suçlu bir adam gibi.

Piper balkona baktı. Kapılar hâlâ aralıktı; soğuk içeri doluyordu. Bastian titriyordu, ateş gibi sıcak ama aynı zamanda kan kaybediyor gibiydi. Ne kadar “canavar” olursa olsun, şu an birinin donarak ölmesi mümkündü.

Piper, tüm mantığına rağmen içeri daha da girdi. Balkon kapılarını kapattı, kilitledi. Rüzgâr sustu.

Bastian’ın nefesi kaldı.

Piper feneri ona tuttu. “Tamam,” dedi titreyerek. “Kapı kilitli, balkon kapalı… ve sen…”

Bastian gözlerini kıstı. “Aptal kadın.”

“Aptal değilim,” dedi Piper. “Sadece… fazla meraklıyım.”

Bastian acıyla inledi. Dönüşüm bir an durur gibi oldu; ama tekrar dalgalandı.

“Gece yarısı,” dedi Bastian, dişlerinin arasından. “Ay… yıl dönümü… Kanlı Ay. O an… kontrol gider.”

Piper yutkundu. “Ne kadar vaktimiz var?”

Bastian bileğindeki saatine baktı. “Doksan dakika.”

Piper’ın beyninde tek bir cümle yankılandı: Doksan dakika boyunca bir kurt adamla aynı odadasın.

Bastian, sesi sertleşerek: “Beni bağlamalısın.”

Piper gözlerini büyüttü. “Ne?”

“Yatak odasında,” dedi. “Yatağın altında siyah bir çelik kasa. Getir.”

Piper, bacakları titreyerek yatak odasına gitti. Kasanın ağırlığı onu yere çekti. Açtığında… kalın zincirler ve ağır kelepçeler gördü. Zincirlerin bazı halkaları mat bir metal gibi, bazıları ise gümüşe benzer bir tonda parlıyordu.

Kasanın içindeki her şey, bu anın ilk olmadığını söylüyordu.

Piper geri döndü. Bastian beton bir kolonun yanına işaret etti; kolonun içine gömülü metal halkalar vardı.

“Yardım et,” dedi.

Piper yaklaşırken, onun vücudundan yayılan sıcaklığı hissetti. Ateş gibi. Ve kokusu… hâlâ orman gibiydi.

Kelepçeleri bileklerine geçirdi, zinciri halkaya doladı, asma kilidi kapattı. Anahtarı avokado pijamasının cebine sıkıştırdı.

Bastian derin bir nefes verdi. “Sen… cesursun,” dedi.

“Ben… üşüyorum,” dedi Piper. “Ve senin evin buz gibi.”

Bastian’ın dudakları zorlukla kıvrıldı. “Harika zamanlama.”

O an dönüşüm tekrar vurdu. Bastian zincirlere asıldı; metal halkalar titredi. Piper geriye çekildi, mutfak adasının arkasına sığındı.

Saat ilerliyordu.

Gece yarısına.

Bölüm 8: Kanlı Ay Doğar, Kedi Gelir

Piper mikro dalga fırının acil bataryayla çalışan dijital saatine baktı: 23:55.

Bastian artık konuşmuyordu. İnsan formu dalga dalga kayboluyor, yerini devasa bir yaratığa bırakıyordu. Çıtırdama, nefes, metalin gergin sesi… Piper’ın midesini bulandırıyordu.

“Beni yalnız bırakmayacağım,” dedi Piper kendi kendine. Sesinin titrediğini duydu.

Bastian boğuk bir hırıltıyla: “Banyo… kapı… kilit…” diyebildi.

Piper başını salladı. “Hayır. Seni burada bırakmam.”

Bastian bir an ona baktı. O bakışta korku vardı. Kendisinden korkma. Piper’ın canının yanmasından korkma.

Saat: 23:59.

Piper ellerini ağzına kapattı. Fırtına camı dövüyordu. Ve sonra… mikrodalga saat bipledi.

Gece yarısı.

Bir saniyede, yerde zincire bağlı bir adam… bir sonraki saniyede zincire bağlı bir kurt vardı.

Piper nefes almayı unuttu.

Kurt, omuz hizası Piper’ın göğsüne gelecek kadar büyüktü. Siyah kürkü, boşluk kadar karanlık; gözleri, erimiş altın gibi yanıyordu. Zincirlere asıldı, dişlerini gösterdi, kükredi—oda titredi.

Ve sonra… durdu.

Kafasını çevirdi.

Piper’ı gördü.

Piper, “Şimdi öleceğim,” diye düşündü. Ama kurt saldırmadı.

Kurt… ince bir ses çıkardı.

Bir inleme. Kafa yana eğildi. Burun havayı kokladı. Sonra şaşırtıcı biçimde ön patilerini uzattı, gövdesini yere indirdi.

Ve… kuyruğu yavaşça sallandı.

Piper’ın gözleri doldu. “Bastian?” diye fısıldadı.

Kurt zincirin izin verdiği kadar yaklaştı, burnunu Piper’ın dizine dokundurdu.

Bu bir saldırı değildi.

Bu… bir selamdı.

Piper, titreyen elini uzattı. Parmakları siyah kürke değdi. Kürk sert ama sıcaktı.

Kurt gözlerini kapattı ve Piper’ın eline doğru yaslandı.

Piper, gözyaşları yanaklarından inerken fısıldadı: “Sen katil değilsin.”

O anda, salonun bir köşesinden turuncu bir gölge yürüyerek çıktı.

Swish.

Sanki evin tapusu onun üstüneymiş gibi ağır ağır yaklaştı. Kurt başını kaldırdı, dişlerini gösterdi, hırladı.

Piper dehşetle: “Swish, geri dön!”

Swish geri dönmedi. Kuyruğunu kabarttı, burnunu kurtun burnuna yaklaştırdı.

Ve… PAT.

Swish pençesini kurtun burnuna indirdi.

Kurt, tiz bir şaşkınlık sesi çıkarıp geriledi. Piper’ın ağzından, gecenin gerilimini kıran bir kahkaha fırladı.

“Tanrım,” dedi gülerek ağlayarak. “Kurt adam kralı… kedi tarafından tokatlandı.”

Swish gururla Piper’ın yanına geldi, kurtun yanına kıvrıldı ve motor gibi mırıldanmaya başladı.

Piper ikisine de dokundu. “Tamam,” diye fısıldadı. “Biz artık… bir sürüyüz. Çok tuhaf bir sürü.”

Bölüm 9: Sabah ve Utanç

Sabah olduğunda elektrik geri geldi. LED ışıklar birden %100 parlaklıkla yandı.

Piper kolunu gözlerine kapattı. “Güneşi kapatın.”

Bastian’ın sesi, yorgun ama canlı geldi. “Otomasyon sistemi. Şebeke döndü.”

Piper doğruldu ve bir anda… gerçekle yüzleşti: her yerde battaniyeler, kırıklar, tüyler, devrilmiş mobilyalar, çizilmiş zemin.

Bastian ise… insan formundaydı. Üstünde bir tişört bulmuş, eşofman giymişti; ama yüzünde hâlâ o geceye ait bir yorgunluk vardı.

Piper bir an dondu. Dün gece birlikte bir felaketi atlatmışlardı. Şimdi ise gün ışığında… her şey daha “gerçek” görünüyordu.

Bastian, ona baktı. “İyi misin?”

Piper boğazını temizledi. “Evet. Sen… bana zarar verdin mi?”

Bastian’ın gözleri koyulaştı. “Hayır.” Bir an durdu. “Tam tersine… seni korudum.”

Piper, yüzü ısınarak başını çevirdi. “Ben sadece… donmak istemedim.”

Bastian’ın ağzında çok hafif bir gülümseme belirdi. “Elbette.”

O an telefon çaldı. Piper ekrana baktı: Thomas. Üç arama. Patricia’dan mesajlar.

Piper’ın gözleri büyüdü. “Hayır.”

Bastian bir adım yaklaştı. “Ne oldu?”

“Onlar aşağıda,” dedi Piper. “Acil kodu kullanıp geliyorlar. Şimdi.”

Piper etrafa saldırır gibi toparlamaya başladı. Battaniyeleri topladı, tüyleri süpürdü, bir yastığı zemindeki çiziklerin üstüne attı.

“Gizlenmelisin,” dedi.

Bastian, sakin bir kral gibi kaşını kaldırdı. “Neden?”

“Çünkü ağabeyim… yargılar.”

Tam o sırada asansör zili çaldı. Thomas’ın sesi koridorda yankılandı: “Piper! Yaşıyor musun?”

Patricia: “Kahve getirdik!”

Piper avokado pijamasına, saçlarının haline, sonra Bastian’a baktı. Bastian’ın bakışı… yoğun, sahiplenici ve rahatsız edici derecede sakin.

“Swish,” diye fısıldadı Piper çaresizce, “saldır.”

Swish esnedi.

Thomas salona girdi, Patricia peşinden. İkisi de bir an durdu. Tüyler, battaniyeler, çizikler… ve Piper’ın arkasında duran Bastian.

Thomas’ın çenesi düştü. “Kutsal… burada ne oldu?”

Piper hızlıca: “Kaza. Fırtına. Şaka. Uzun hikâye.”

Bastian, Thomas’ın elini sıktı. “Bastian Mercier,” dedi, sesi düşük bir gürültü gibi. “Komşu.”

Thomas şüpheyle baktı. “Komşu? Bayağı… yakın komşu gibi duruyorsunuz.”

Bastian sakin: “Komşuluk ilişkilerini önemsiyorum.”

Swish o an sahneye çıktı—ve herkesin gözü önünde gidip Bastian’ın bacağına sürtündü, mırıldandı.

Thomas şok oldu. “İmkânsız. Bu kedi beni üç yıldır öldürmeye çalışıyor.”

Bastian’ın dudakları kıvrıldı. “Hayvanlar… lideri tanır.”

Piper öksürdü. “Tamam! Kahve içiyoruz! Hepimiz kahve içiyoruz!”

Patricia’nın gözleri parlıyordu; sanki bir dizi izler gibi.

Piper’ın utancı, fırtınanın karı kadar yoğundu. Ama aynı anda… içindeki bir şey de ısınıyordu.

Çünkü Bastian kaçmıyordu.

Kalıyor, yüzleşiyor, yanında duruyordu.

Bölüm 10: Yeni Tabela

Thomas ve Patricia gittikten sonra Piper, eve çöken sessizliğin bu kez farklı olduğunu fark etti. Bir gece önceki sessizlik güvenliydi. Şimdi ise “soru” doluydu.

Bastian kendi dairesine gidip ekibiyle konuştu. Piper salonda dolaştı, tüyleri topladı, kırıkları ayırdı.

Ve sonra, korku geri geldi: Bu adam bir kral gibi konuşuyor. Sürü diyor. Bölge diyor. Ben kimim ki?

Bastian geri döndüğünde Piper’ı yerde otururken buldu. Piper duvara bakıyordu; sanki duvar cevap verecekti.

Bastian diz çöktü. “Ne oldu?”

Piper boğuk bir sesle: “Bu çok büyük,” dedi. “Ben… sadece ben’im. Çatı bahçeleri tasarlıyorum. Avokado pijama giyiyorum. Kedim var. Sen… sen farklı bir dünya.”

Bastian bir an sustu. Sonra geri çekildi, ona alan verdi—ilk kez “baskın” değil, “dikkatli”ydi.

“Ben seni değiştirmek istemiyorum,” dedi. “Benim dünyamı küçültüp seni içine sıkıştırmak istemiyorum.”

Piper başını kaldırdı.

Bastian devam etti: “Ben dünyamı genişletmek istiyorum. Senin sığacağın kadar.”

Piper’ın gözleri doldu. “Ya kendimi kaybedersem?”

Bastian başını eğdi. “O zaman… ben seni bulurum. Ama seni kaybetmeye zorlamam.”

Bu söz, Piper’ın göğsünde bir düğümü çözdü. Çünkü Piper ilk kez birinin onu “yenmek” için değil, “yanında yürümek” için geldiğini hissetti.

Ertesi gün Piper garaja indi. Jeep’inin ön camında neon bir tabela vardı. Tıpkı onun Bastian’ın kapısına astığı gibi.

Üzerinde yazıyordu:

İNSANLARA DİKKAT.
ISIRIR, AMA BEN SEVİYORUM.

Piper kahkahayı patlattı. Notu çevirdi. Arkasında şık bir el yazısıyla:

“Boşluk sıkıcı. Savaşı tercih ederim.
Bu akşam yemek. Garsona hırlamayacağım.
— ‘Köpek’ ”

Piper notu göğsüne bastırdı. “Tamam, kurt çocuk,” dedi. “Savaş istiyorsun… savaş alacaksın.”

O gece eve döndüklerinde Bastian onu koridora çekti. Kendi kapısına götürdü.

Kapının ortasında artık neon tabela değil, pirinçten yapılmış pahalı bir plaka vardı. Üzerinde şunlar yazıyordu:

KRALİÇEYE DİKKAT.
KRAL DA ISIRIR.

Piper parmağıyla harflerin üstünden geçti. “Bu aşırı,” dedi fısıldayarak. “Ve aşırı kitsch.”

Bastian arkadan sarıldı. “Gerekli bir uyarı,” dedi. “Çünkü sen… ışıklar söndüğünde bile canavarın üstüne yürüyen tek insansın.”

Piper döndü, onun ceketinin yakasını tuttu. “O zaman benim kapıma da plaka,” dedi.

Bastian kaşını kaldırdı. “Ne yazacak?”

Piper, dudaklarında yaramaz bir gülümsemeyle: “KEDİYE DİKKAT,” dedi. “Alfayı tokatlar.”

Bastian’ın kahkahası koridorda yankılandı. Piper’ı kucakladı, kapıyı açtı—bu kez kapıyı yerinden sökmeden—ve onu içeri taşıdı.

Daire artık bir kafes gibi değil, bir yuva gibi hissettirdi.

Ve Piper, yılbaşının aslında ne olduğunu nihayet anladı:

Gürültü değil, şampanya değil, kusursuz bir gece değil…

Yanında kalacak birinin varlığı.