Ahora abre las piernas para mí”, ordenó él. La joven cerró los ojos y obedeció temblando. En el vasto y silencioso desierto, donde la vida y la muerte danzan bajo el sol abrasador, un hombre rudo encontró a una mujer al borde del abismo. Él, un vaquero endurecido por la soledad, ella la única superviviente de una masacre que la dejó sin nada.

Su primer encuentro no fue un rescate romántico, sino una orden cruda que la hizo temblar de terror. Lo que ella pensó que sería el fin de su honor fue en realidad el inesperado comienzo de su sanación en las manos del hombre que más temía.

 

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Así nos ayudas a seguir contando historias y a ayudar a mi familia. Ahora comencemos. El sol de Nuevo México era un martillo inclente que golpeaba la tierra agrietada y reseca, obligando a toda criatura viviente a buscar la sombra efímera de un cactus o una roca.

El silencio era casi absoluto, roto solo por el silvido del viento caliente y el zumbido persistente de las moscas. Era un paisaje de desolación, un lienzo de ocres y rojos donde la muerte parecía ser la única certeza. Fue en medio de este escenario implacable que Río, un hombre tallado en la misma roca y sequedad que lo rodeaba, encontró el rastro del desastre.

No buscaba problemas. Los problemas parecían encontrarlo a él. Su caballo, un robusto animal llamado [ __ ] resopló nerviosamente, sus orejas girando hacia el humo negro que se elevaba perezosamente hacia el cielo azul pálido. Río entrecerró los ojos, su rostro curtido por años de sol y viento mostrando una expresión impenetrable.

Tiró suavemente de las riendas y dirigió a [ __ ] hacia la columna de humo, moviéndose con la cautela de un depredador. La escena que encontró habría hecho que un hombre menor se diera la vuelta. Varias carretas, algunas todavía ardiendo, destrozadas como juguetes rotos. Los cuerpos de hombres, mujeres y algunos niños estaban esparcidos por la tierra, víctimas de una violencia brutal y sin sentido.

Las flechas, con sus plumas distintivas, delataban a los asaltantes. Apaches, probablemente, o quizás comanches. Para los muertos no había diferencia. Río desmontó su mano nunca lejos de la culata de su revólver. Caminó por el lugar de la masacre con una eficiencia sombría, sus ojos registrando cada detalle sin emoción aparente.

Cajas rotas, telas finas pisoteadas en el polvo, una muñeca de trapo abandonada junto a una pequeña mano. Era la vieja y sangrienta historia del oeste. Era la razón por la que vivía solo, alejado de la locura de los hombres. estaba a punto de marcharse, convencido de que no había nada que hacer allí, salvo dejar que los buitres hicieran su trabajo, cuando un sonido casi imperceptible llegó a sus oídos.

Un gemido tan débil que podría haber sido el viento. Se detuvo en seco, su cabeza girando, su cuerpo tenso. Escaneó los alrededores, sus ojos expertos buscando cualquier movimiento anómalo. El sonido volvió, esta vez un poco más claro, proveniente de debajo de una lona volcada, manchada de sangre.

Con la pistola en la mano se acercó lentamente, levantando una esquina de la lona con la punta de su bota. Y allí, acurrucada en un pequeño hueco, yacía una joven. Su vestido, una vez elegante y probablemente de un color claro, estaba desgarrado y manchado de sangre y suciedad. Su cabello, de un castaño dorado, estaba enmarañado y pegado a su rostro pálido por el sudor y las lágrimas secas.

Estaba temblando incontrolablemente, sus ojos cerrados con fuerza, como si al no ver la realidad pudiera hacerla desaparecer. Era clara. Hace solo unas horas era una joven de 23 años llena de sueños, viajando desde el este para reunirse con su prometido en Santa Fe, un hombre que apenas conocía, pero que representaba la promesa de una nueva vida.

Ahora no era más que una macijo de terror y dolor, la única superviviente de una pesadilla. Río la observó por un momento, un conflicto brevísimo reflejado en sus ojos grises. Ayudarla significaba problemas. significaba desviarse de su rutina, de su soledad autoimpuesta, pero dejarla allí era sentenciarla a una muerte segura y lenta por el sol y la sed, si los depredadores de dos o cuatro patas no la encontraban primero.

Con un suspiro que sonó a resignación, enfundó su arma. Señorita, dijo su voz un murmullo grave y áspero por el desuso. Los ojos de Clara se abrieron de golpe. Eran de un azul intenso, ahora desorbitados por el pánico. Al ver al hombre imponente que se cernía sobre ella, un extraño de rostro duro y barba de varios días, un grito ahogado se le escapó de los labios.

Intentó retroceder arrastrándose, pero un agudo dolor en su pierna la detuvo y la hizo siar de agonía. Tranquila, gruñó Río, aunque su tono no tenía nada de tranquilizador. No voy a hacerle daño. Los que lo hicieron ya se fueron. Se arrodilló, su gran tamaño bloqueando el sol. El gesto no fue amable, fue práctico. Está herida.

Clara solo pudo asentir mordiéndose el labio para no gritar mientras el dolor en su muslo se intensificaba con cada pequeño movimiento. Las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos. Todo era demasiado. El ataque, el ruido, los gritos, la imagen de su familia postiza en la caravana cayendo uno a uno. Y ahora este hombre, este salvaje, ¿era un salvador o una nueva amenaza? Río vio la dirección de su mirada hacia su pierna. Vio la tela rasgada y la mancha de sangre oscura que se extendía.

Sin pedir permiso, extendió la mano y apartó el tejido desgarrado para ver mejor. Clara dio un respingo, un pequeño soyo, de humillación y miedo. La herida no era profunda, una flecha la había rozado, abriendo un surco feo en la cara interna de su muslo. La carne estaba roja e inflamada, ya mostrando signos de infección bajo el calor implacable. “Hay que limpiar eso”, declaró su voz plana.

Levántese o al menos inténtelo. Con su ayuda brusca, Clara logró ponerse en pie, apoyándose pesadamente en él. Cada paso hacia su caballo era una tortura. Río la levantó y la sentó en la silla de montar como si fuera un saco de harina sin ceremonia alguna. Subió detrás de ella, sus brazos rodeándola para tomar las riendas.

Clara se sintió atrapada, la dureza de su pecho contra su espalda, el olor a cuero, sudor y polvo abrumándola. Se sentía increíblemente pequeña y frágil en su abrazo de acero. Cabalgaron durante lo que parecieron horas, adentrándose más en el desierto rocoso, lejos de los caminos transitados. Clara se desvaneció varias veces, su cabeza cayendo hacia atrás contra el hombro de Río, solo para ser despertada por el trote del caballo o por la voz áspera de él, diciéndole que se mantuviera despierta.

Finalmente llegaron a un pequeño cañón escondido, un oasis de sombra y secreto. Un arroyo delgado serpenteaba entre las rocas y había un pequeño refugio construido contra la pared del cañón, apenas una cabaña rudimentaria hecha de adobe y madera. Era el hogar de río. La bajó del caballo y prácticamente la llevó adentro, depositándola sobre un catre cubierto con una piel de animal.

El interior era espartano, una pequeña chimenea, una mesa tosca, algunas herramientas y suministros colgados de las paredes. Todo era funcional, masculino y desprovisto de cualquier comodidad. Agua, suplicó Clara, su garganta tan seca como el desierto que acababan de cruzar. Río le tendió una cantimplora y ella bebió con avidez, el agua fresca y metálica, el líquido más delicioso que jamás había probado. “Gracias”, susurró, su voz apenas un hilo.

El sol asintió, su atención ya en otra parte. se movió por la cabaña reuniendo cosas, un cuenco de madera, algunos trapos limpios, un pequeño frasco con un unuento de aspecto oscuro y un cuchillo. Cuando se volvió hacia ella con esos objetos en la mano, el corazón de Clara comenzó a martillear de nuevo. La mirada en sus ojos era intensa, enfocada, pero ella no podía leerla.

Solo veía a un hombre grande y peligroso acercándose a ella en un lugar aislado. El miedo, que había sido un compañero constante durante todo el día, se transformó en un terror helado y paralizante. Estaba a su merced. “Tengo que ver la herida”, dijo él, su voz grave resonando en el pequeño espacio. Se arrodilló junto al catre.

La luz que entraba por la puerta abierta iluminaba su rostro, acentuando las líneas duras y la cicatriz que cruzaba una de sus cejas. No había suavidad en él, solo una determinación implacable. Clara se encogió instintivamente tratando de cubrirse. “Por favor”, comenzó a decir, “pero no sabía que estaba pidiendo. Piedad, ayuda, que la dejara en paz.

” Río suspiró, una mezcla de impaciencia y algo más que ella no pudo identificar. Mire, señorita, esa herida está sucia. Si se infecta de verdad en este calor, perderá la pierna o la vida. No tengo tiempo para sus miedos de señorita de ciudad. Necesito limpiarla ahora. Sus palabras eran como piedras, duras y directas. No había consuelo en ellas. Pero había una lógica brutal que no podía ignorar.

Aún así, el instinto de protegerse, el horror de la vulnerabilidad era abrumador. “Preciso ver Oano,” repitió él cambiando a un tono más bajo, pero aún más autoritario, notando que su terror la estaba paralizando. Luego, la frase que congelaría su alma y se grabaría en su memoria para siempre. La dijo en español la lengua de los vaqueros y de la tierra, dándole un peso aún más primitivo y aterrador.

Ahora abre las piernas para mí. El mundo de Clara se detuvo. Las palabras la golpearon con la fuerza de una bofetada. Eran crudas, directas, la orden de un hombre que se sabía en completo control. Eran las palabras de un depredador a punto de tomar a su presa. Todo en ella gritaba que luchara, que corriera, que se defendiera, pero estaba herida, débil y aterrorizada. Sus extremidades se sentían como plomo.

No tenía a dónde huir. Las lágrimas rodaron por sus cienes y se perdieron en su cabello sucio. Con el corazón martilleando contra sus costillas como un pájaro atrapado y un soyoso silencioso ahogado en su garganta, cerró los ojos y obedeció temblando. La rendición fue completa. Esperó el dolor, la violación, el último ultraje. En un día lleno de ellos.

Su cuerpo entero se tensó. preparándose para lo peor. Y entonces sintió su toque, pero no fue el toque violento y posesivo que esperaba. En cambio, sintió el calor y la sorprendente delicadeza de sus dedos grandes y callosos mientras apartaban con cuidado la tela rasgada de su vestido. No hubo prisa, no hubo brutalidad.

sintió como sus dedos palpaban suavemente la piel alrededor de la herida, evaluando la hinchazón y el calor. No estaba examinándola a ella, no a su cuerpo de mujer, sino a la herida profunda e inflamada, el daño que amenazaba su vida. “Qua”, murmuró él, y esta vez su voz, aunque seguía siendo grave, tenía un matiz de concentración, no de amenaza. “Esto va a picar.

” cogió uno de los trapos limpios, lo empapó con agua de la cantimplora y comenzó a limpiar la herida. Clara se estremeció violentamente cuando el trapo tocó la carne viva, un gemido agudo escapándose de sus labios. La mano libre de río se posó sobre su rodilla, un gesto firme, no para sujetarla por la fuerza, sino para estabilizarla.

Respira hondo. Ya casi termino dijo sin apartar la vista de su trabajo. Después de limpiar toda la sangre seca y la suciedad, cogió el cuchillo. Los ojos de Clara se abrieron de par en par, el pánico regresando con fuerza. No! gritó débilmente. Río la miró directamente a los ojos por primera vez desde que estaban en la cabaña.

Sus ojos grises eran como el acero, pero en sus profundidades vio un destello de comprensión. “Tengo que cortar la tela muerta. No voy a cortar tu piel”, explicó con una paciencia que no le había mostrado antes. Confía en mí. ¿Confiar en él? ¿Cómo podía confiar en este extraño, en este salvaje? Pero, ¿qué otra opción tenía? Volvió a cerrar los ojos, asintiendo débilmente.

Sintió la punta fría de la hoja del cuchillo rozando su piel mientras él recortaba los bordes irregulares de la tela de su vestido, exponiendo completamente la herida. Luego abrió el pequeño frasco y sacó una pizca de longuento oscuro y espeso. Olía a tierra, a hierbas y a algo más, algo medicinal. Con la punta de los dedos aplicó suavemente la pasta sobre la herida.

El picor inicial fue reemplazado por un frescor calmante que pareció penetrar profundamente en su carne dolorida, aliviando la sensación punzante. Era un milagro. Él no era un depredador a punto de reclamarla. Era un curador rudo y sin modales, pero un curador al fin y al cabo, salvándola. El toque que ella tanto había temido, la intimidad forzada que la había aterrorizado, era lo que comenzaba a sanar su cuerpo.

Y de alguna manera, en el alivio que inundó sus sentidos, una pequeña grieta se abrió en la pared de terror que rodeaba su alma. Río terminó de vendar la herida con tiras de tela limpia, sus movimientos eficientes y seguros. Cuando hubo terminado, se levantó y se alejó dándole espacio. Descansa fue todo lo que dijo antes de salir de la cabaña, dejándola sola con sus pensamientos tumultuosos y el eco de su orden resonando en su mente.

Clara se quedó allí, tumbada en el catre, el dolor en su pierna ahora un zumbido sordo en lugar de un fuego ardiente. El miedo seguía presente, pero ahora estaba mezclado con una profunda confusión. El hombre que la había salvado era una contradicción andante. Su aspecto era salvaje, sus palabras eran brutales, pero sus manos sus manos habían sido gentiles.

Había visto el horror en sus ojos y, en lugar de aprovecharse de él, la había cuidado con una habilidad sorprendente. ¿Quién era este hombre? este ermitaño del desierto. Se durmió finalmente, cayendo en un sueño pesado y sin sueños, agotada física y emocionalmente. Cuando despertó, la cabaña estaba en penumbra.

El sol se había puesto y el único resplandor provenía de un pequeño fuego que crepitaba en la chimenea, llenando el espacio con un calor acogedor y el olor a madera quemada. Río estaba sentado en un taburete cerca del fuego, afilando su cuchillo con una piedra. El sonido rítmico y raspante era extrañamente tranquilizador. Levantó la vista cuando ella se movió, sus ojos reflejando las llamas.

¿Tienes hambre?, preguntó su voz más suave en la quietud de la noche. Clara se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. No había comido nada desde la mañana anterior. Asintió débilmente. Él se levantó y se acercó con un cuenco de madera que contenía una especie de estofado. Olía delicioso a carne y especias. “Come, es conejo”, dijo entregándole el cuenco y una cuchara tosca.

Se sentó con torpeza, cuidando de no mover la pierna herida. El estofado era sabroso y reconfortante. Comió en silencio, consciente de la mirada de él sobre ella. No era una mirada lasciva ni amenazante, sino observadora, evaluadora. “Mi nombre es Clara”, dijo finalmente, su voz un poco más fuerte. Sintió la necesidad de romper el silencio, de establecer alguna apariencia de normalidad.

“Soy de ST Lobis.” Él asintió lentamente. Río respondió sin ofrecer más información. ¿Qué pasó ahí fuera? Clara de ST Louwis, preguntó después de un largo silencio. La pregunta la golpeó. Las imágenes volvieron a su mente, vívidas y horribles. Las flechas volando, los gritos de sus compañeros de viaje, el rostro pintado de uno de los atacantes mientras la arrancaba de la carreta. Se estremeció el cuenco temblando en sus manos. Nos atacaron susurró.

Eran eran salvajes. Aparecieron de la nada. Fue tan rápido. Todos, todos se han ido. Su voz se quebró y las lágrimas volvieron a amenazar. Río no dijo nada para consolarla, no ofreció palabras vacías, simplemente la dejó hablar, su silencio una especie de permiso para que ella desahogara su dolor.

¿A dónde ibas?, preguntó él. A Santa Fe. Iba a iba a casarme. La palabra sonaba extraña en sus labios ahora, como si perteneciera a otra vida, a otra persona. Un hombre, mi padre, arregló el matrimonio. Se llama señor Harrison. Río dejó escapar un leve bufido, casi imperceptible. ¿Conoces al viejo Harrison? Dueño de la mitad de Santa Fe y quiere la otra mitad.

Así que estaba comprando una esposa del este para parecer más civilizado. El cinismo en su voz era palpable. Clara se sintió extrañamente a la defensiva. “No lo conoces. Conozco a los de su calaña”, replicó él. Hombres que toman lo que quieren sin importar el costo, como los que atacaron tu caravana. Diferentes métodos, mismo espíritu.

El silencio volvió a caer entre ellos, denso y cargado. Clara terminó su estofado y dejó el cuenco a un lado. La fatiga la estaba abrumando de nuevo, pero había tantas preguntas en su mente. ¿Y tú? ¿Por qué vives aquí solo? Él tardó mucho en responder, su mirada perdida en las llamas. Porque aquí fuera las amenazas son honestas. Una serpiente de cascabel te avisa antes de morder. Una tormenta de arena te muestra su cara antes de tragarte.

El mundo de los hombres está lleno de mentiras y veneno silencioso. Prefiero las serpientes. Esa noche él durmió afuera junto a la puerta envuelto en una manta. Clara supo que era para vigilar, para protegerla. Se durmió sintiéndose extrañamente segura. A pesar de estar a millas de la civilización con un completo desconocido de pasado oscuro.

Los días siguientes se establecieron en una rutina extraña. Por la mañana, Río salía a cazar o a revisar sus trampas, dejándola sola en la cabaña. Le dejaba agua y algo de comida y le cambiaba el vendaje antes de irse. El ritual de curar su herida se convirtió en su única forma de contacto físico.

Él era brusco pero eficiente, sus manos moviéndose con una familiaridad que ya no la asustaba. Se obligó a sí misma a no pensar en la orden inicial, sino a centrarse en la gentileza que había debajo de su exterior áspero. Un día, mientras él le aplicaba el ungüento, sus dedos rozaron la piel sensible de la parte superior de su muslo, lejos de la herida. Clara contuvo el aliento, una extraña corriente eléctrica recorriéndola.

Él se detuvo por una fracción de segundo. Sus ojos grises se encontraron con los de ella. El aire en la cabaña se volvió repentinamente espeso. Podía sentir el calor que emanaba de su mano, la aspereza de sus callos contra su piel. Por primera vez no era el toque de un curandero, sino el de un hombre.

Él apartó la mano abruptamente, terminando de vendarla con una rapidez casi violenta. “La herida se está curando bien”, dijo su voz más áspera que de costumbre. “Pronto podrás caminar.” Se levantó y salió de la cabaña sin decir una palabra más. Clara se quedó allí con el corazón acelerado. El miedo había sido reemplazado por algo completamente nuevo y mucho más confuso, una punzada de conciencia, una chispa de atracción hacia este hombre peligroso y enigmático. Se reprendió a sí misma.

Era un salvaje y ella estaba prometida. Aunque ahora, ¿qué le quedaba? Su prometido, su futuro, todo había sido borrado en un solo día de violencia. estaba a la deriva y este hombre era su única ancla. Para combatir el aburrimiento y la sensación de inutilidad, Clara comenzó a ocuparse de la cabaña.

A pesar del dolor, cojeaba por el pequeño espacio, limpiando el polvo, doblando sus escasas mantas, organizando sus suministros. Encontró un pequeño fardo con sus propias pertenencias que Río debió haber recuperado de la caravana. Dentro había un par de cambios de ropa sencilla, un cepillo y un libro de poemas. Cepillarse el cabello, trenzarlo pulcramente, ponerse un vestido limpio y remendado la hizo sentir un poco más humana, un poco más como ella misma.

Río no comentó nada sobre sus esfuerzos, pero ella notó que sus ojos se detenían en la cabaña ordenada, en su cabello limpio, en la pequeña flor silvestre que había puesto en un vaso de ojalata sobre la mesa. No hablaba mucho, pero sus acciones hablaban por él. Una tarde regresó con dos conejos y se los arrojó sobre la mesa. “La cena,” anunció. Clara lo miró fijamente. No sé cómo desollar un conejo.

Él arqueó una ceja. Señorita de ciudad, era de esperar. Pues es hora de que aprendas. No siempre estaré aquí para darte de comer. A regañadientes, Clara se acercó. Río sacó su cuchillo y con movimientos precisos y económicos le mostró cómo hacerlo. Fue un trabajo sangriento y horrible, pero él la guió con una paciencia sorprendente.

“No lo pienses como un animalito”, le dijo al ver la expresión de asco en su rostro. “Piénsalo como vida, su vida por la tuya. En el desierto todo es un intercambio.” Esa lección tan cruda y simple se quedó con ella. Estaba aprendiendo las reglas de un mundo nuevo, un mundo donde la supervivencia dependía de la fuerza, la habilidad y la capacidad de aceptar la dura realidad.

Unas noches después, una tormenta azotó el cañón. El viento hullaba como un espíritu torturado y la lluvia caía en cortinas convirtiendo el arroyo en un torrente furioso. Río trajo a su caballo [ __ ] a un pequeño refugio al lado de la cabaña para protegerlo. El espacio en el interior parecía aún más pequeño con la tormenta rugiendo afuera. El fuego era su único refugio contra el frío y la oscuridad.

Estaban sentados en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos, cuando un relámpago iluminó el cielo, seguido por un trueno ensordecedor que pareció sacudir los cimientos de la cabaña. Clara dio un respingo, un grito ahogado escapándose de sus labios.

La violencia del sonido la transportó de vuelta al ataque, al sonido de los disparos y los gritos. Empezó a temblar el trauma que había mantenido a Raya regresando con toda su fuerza. Río la observó desde el otro lado del fuego. Su rostro era una máscara indescifrable en la luz parpadeante. Por un momento, pensó que la ignoraría, que la dejaría ahogarse en su miedo, pero entonces se levantó, caminó hacia ella y se sentó en el catre a su lado.

No la tocó, pero su proximidad era un consuelo sólido y cálido. “Es solo una tormenta”, dijo en voz baja. “Estamos a salvo aquí. No es la tormenta”, susurró ella, abrazándose a sí misma. “Son los ruidos, me recuerdan.” No pudo terminar. Un soy la sacudió. Esperaba que él se sintiera incómodo, que se alejara de su muestra de debilidad. En cambio, sintió su mano, grande y cálida posarse torpemente sobre su hombro.

El contacto fue vacilante, como si no estuviera acostumbrado a ofrecer consuelo. “Lo sé”, dijo simplemente. Y en esas dos palabras ella sintió una profunda empatía. Se dio cuenta de que él también conocía la pérdida. La soledad que lo rodeaba no era solo una elección, era una fortaleza construida alrededor de una herida.

Impulsada por una necesidad que no entendía del todo, se inclinó hacia él apoyando la cabeza en su hombro. se quedó rígido por un instante, su cuerpo entero tenso como un arco a punto de disparar. Luego lentamente se relajó. El brazo que tenía sobre su hombro se movió para rodearla, atrayéndola un poco más cerca. Se quedaron así durante mucho tiempo, mientras la tormenta arreciaba afuera.

Ella escuchaba el latido constante y fuerte de su corazón, un ritmo tranquilizador en medio del caos. Él olía a humo, a lluvia y a la tierra misma. Por primera vez desde que había llegado al oeste, no se sentía sola, se sentía protegida. Y la fuente de esa protección era el mismo hombre que le había ordenado con una crudeza que la había helado hasta los huesos. Ahora abre las piernas para mí.

La contradicción de ese hombre era un abismo y ella estaba cayendo en el sin remedio. A la mañana siguiente, el aire estaba limpio y fresco. El sol brillaba sobre un mundo lavado por la lluvia. La tensión de la noche anterior había desaparecido, reemplazada por una nueva y extraña timidez. Apenas se miraron a los ojos mientras compartían un desayuno silencioso de café y carne seca.

La pierna de Clara estaba mucho mejor. Ya podía caminar con solo una ligera cojera y el dolor había disminuido considerablemente. Sabía que su tiempo en el cañón estaba llegando a su fin. “Debo ir a Santa Fe”, dijo su voz sonando más firme de lo que se sentía. “Debo saber, debo saber qué pasó con mi prometido.

” Río no la miró, se concentró en limpiar su rifle. “Es un viaje largo y peligroso. Me trajiste hasta aquí. ¿Puedes llevarme hasta allí? No voy a Santa Fe”, dijo su voz cortante cerrando la conversación. La frustración y la desesperación se apoderaron de clara. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Quedarme aquí para siempre? ¿Convertirme en tú, tu prisionera? Él levantó la vista, sus ojos grises como nubes de tormenta.

Eres libre de irte cuando quieras, pero si cruzas ese cañón sola, estarás muerta. antes del anochecer. Es tu elección. Se levantó y salió. Clara se quedó allí, furiosa e impotente. Era un hombre exasperante. La salvaba, la cuidaba, la protegía, pero se negaba a darle lo que más necesitaba, una salida de esa tierra salvaje, un regreso a la civilización.

Pasó el resto del día de mal humor, golpeando ollas y trapos con más fuerza de la necesaria. Él la ignoró por completo. Más tarde esa tarde, mientras recogía algunas hierbas secas que Río había puesto a secar fuera de la cabaña, escuchó el sonido de cascos de caballos acercándose. Su corazón dio un vuelco.

No era el sonido familiar de [ __ ] Eran varios caballos. El pánico la invadió. Miró hacia la entrada del cañón. No vio a nadie, pero el sonido era inconfundible. corrió hacia la cabaña. Río Siseó. Él ya estaba en la puerta con el rifle en la mano, su rostro una máscara de concentración mortal adentro. Y no hagas ruido. La empujó hacia el interior y se asomó por una pequeña grieta en la pared.

Clara contuvo el aliento, su cuerpo paralizado por el miedo. Los jinetes entraron en el cañón. Eran tres hombres de aspecto rudo y armados hasta los dientes. Sus rostros eran crueles, sus ojos escrutaban el área como lobos buscando una presa. Clara reconoció a uno de ellos. Su rostro pintado, la cicatriz sobre su ojo.

Era uno de los hombres que habían atacado su caravana. Un escalofrío helado recorrió su espalda. La habían encontrado. No hay nada aquí, jefe, dijo uno de los hombres mirando la cabaña con desdén. Solo unido de algún viejo buscador de oro. Revisad de todos modos, gruñó el líder, el hombre que Clara reconoció. El sombra dijo que nos separemos y revisemos cada cañón.

Alguien tuvo que haber recogido los restos de esa caravana. Los hombres desmontaron, sus espuelas resonando en las rocas. Clara sintió que Río se tensaba a su lado. Podía oír su respiración baja y controlada. Podía sentir el calor de su cuerpo. El espacio entre ellos desapareció mientras se apretaban contra la pared, tratando de ser invisibles.

Uno de los hombres se dirigió directamente hacia la cabaña. Su sombra se alargó sobre la entrada. Clara cerró los ojos, una oración silenciosa en sus labios. Sabía que estaban a punto de morir. Podía oler el tabaco rancio en el aliento del hombre mientras se asomaba. Río no se movió, no hizo ningún sonido. Era como una estatua de piedra.

El corazón declara la tía tan fuerte que estaba segura de que el hombre podía oírlo. El hombre gruñó, escupió en el suelo justo fuera de la puerta y se dio la vuelta. Nada. Vámonos. Tengo set de whisky, no de polvo. De acuerdo, dijo el líder. Pero si encontráis a la chica, traedmela a mí. El sombra pagará bien por ella. Dijo que era para un tal señor Harrison. Al parecer quiere su mercancía intacta. Clara casi se desmaya.

Harrison, su prometido, estaba detrás de esto. Había contratado a estos monstruos. La idea era tan repugnante, tan inconcebible, que su mente se negó a aceptarla. Escucharon a los hombres montar sus caballos y alejarse. El sonido de los cascos se desvaneció, dejando solo el silencio del cañón.

Pasaron varios minutos antes de que Río se moviera. Finalmente se relajó y exhaló lentamente. Se giró hacia Clara, sus ojos grises llenos de una nueva y sombría intensidad. Parece que tu prometido te está buscando”, dijo su voz cargada de un sarcasmo amargo. Y no parece ser del tipo que acepta un no por respuesta. El mundo de Clara se había vuelto del revés una vez más.

Su futuro en Santa Fe ya no era un refugio, sino una amenaza. Su prometido no era un salvador, sino posiblemente un villano. Y el único hombre que se interponía entre ella y ese peligro era el salvaje del desierto, el hombre que la había aterrorizado y salvado a partes iguales. Se miraron en el silencio de la cabaña.

La dinámica entre ellos había cambiado irrevocablemente. Ya no era una cuestión de si él la llevaría a Santa Fe. Ahora la pregunta era como la protegería del monstruo que la esperaba allí. Y en sus ojos, Clara vio una promesa silenciosa, una determinación feroz que la tranquilizó y la asustó al mismo tiempo.

Vio que este hombre Río lucharía por ella y de repente se dio cuenta de que no quería estar en ningún otro lugar que no fuera a su lado. La seguridad de su pequeña cabaña, que una vez le pareció una prisión, ahora era el único santuario en un mundo lleno de lobos. Su relación nacida de la violencia y el miedo, había florecido en la necesidad y la protección, pero bajo la superficie, algo más profundo estaba echando raíces, algo tierno y peligroso que ninguno de los dos se atrevía a nombrar.

La revelación lo cambió todo. El nombre de Harrison, pronunciado por el bandido, no solo era el de su prometido, sino el del arquitecto de su desgracia. La supuesta seguridad que la esperaba en Santa Fe se había desvanecido, reemplazada por la imagen de una jaula dorada custodiada por un monstruo. Río vio el colapso de su mundo en sus ojos, el terror dando paso a una devastadora comprensión.

Él ya no era solo su rescatador, ahora era su único escudo contra un enemigo con un rostro familiar y un poder inmenso. El silencio que siguió a la partida de los jinetes era pesado, lleno del no dicho. Clara se apoyó contra la pared de adobe, sintiendo que sus piernas, incluida la sana, amenazaban conceder.

El hombre al que su padre la había vendido, el hombre al que había estado viajando para entregarle su vida, había intentado matarla o al menos había orquestado el ataque que había acabado con la vida de todos sus compañeros. ¿Por qué? La pregunta resonaba en su cabeza sin respuesta lógica. ¿Por qué haría algo así? Susurró su voz temblorosa, dirigida tanto a Río como a sí misma.

Río terminó de revisar el exterior, asegurándose de que los hombres se habían ido de verdad, y luego entró cerrando la pesada puerta de madera. Su rostro era una máscara sombría. “Hombres como Harrison no ven a las personas”, dijo su voz grave resonando en la pequeña cabaña. “Ven propiedades activos.

Tal vez el ataque no era para matarte, sino para aislarte, para hacerte dependiente. Un pájaro con el ala rota es más fácil de enjaular. Se acercó a ella, sus ojos grises buscando los suyos en la penumbra. Te quería asustada y sola. Así, cuando él apareciera como tu salvador, estarías tan agradecida que nunca lo cuestionarías. La lógica cruel de sus palabras la golpeó con fuerza.

Era maquiabélico, retorcido, pero encajaba, encajaba con la poca información que tenía de un hombre famoso por su ambición y su control. “Tenemos que irnos”, dijo Clara una nueva urgencia en su voz. “No podemos quedarnos aquí. Nos encontrarán.” “¿No?”, replicó Río con calma. Este es el último lugar donde buscarán ahora que lo han revisado. El lugar más peligroso es el camino abierto.

Nos quedaremos aquí hasta que tu pierna esté completamente curada. Necesitarás toda tu fuerza. Pasaron dos días en un estado de alerta máxima. Río apenas dormía, pasando las noches afuera, vigilando su rifle siempre a mano. Durante el día reforzó la cabaña bloqueando pequeñas grietas y creando una segunda salida oculta detrás de una pila de leña en la parte trasera.

Clara, a su vez encontró una nueva determinación. El miedo seguía allí, un nudo frío en su estómago, pero ahora estaba mezclado con rabia, una rabia fría y dura que no sabía que poseía. Ya no era la asustada señorita de ST Lobis. El desierto y la traición la estaban forjando en algo nuevo, algo más fuerte.

Ayudaba a Río en todo lo que podía, pasándole herramientas, preparando la comida, aprendiendo a cargar el rifle. Una tarde, mientras se limpiaba la pistola, ella se sentó frente a él. “Enséñame”, dijo. Él levantó la vista sorprendido. “¿A qué? ¿A usarla? Si voy a enfrentarme a Harrison, no lo haré como un cordero.

Él la estudió por un largo momento, su mirada recorriendo su rostro decidido. Dio la chispa de acero en sus ojos azules. Dio que el fuego que la traición había encendido en ella no se apagaría fácilmente. Asintió lentamente. La llevó afuera a un pequeño claro detrás de la cabaña. Le entregó un revólver más pequeño y ligero que guardaba entre sus cosas.

Sus manos cubrieron las de ella, mostrándole cómo sujetarlo, cómo apuntar. Su contacto, tan práctico y necesario, envió una sacudida a través de Clara. Su aliento rozó su cuello mientras se inclinaba para corregir su postura. “Siente su peso”, murmuró, su voz un retumbar en su pecho contra la espalda de ella. respétalo.

No es un juguete, es una herramienta para tomar una vida o para salvar la tuya. Clara tragó saliva, el corazón latiéndole con fuerza por razones que iban más allá del arma que sostenía. Se concentró apuntando a una lata que Río había colocado sobre una roca. Apretar el gatillo fue más difícil de lo que pensaba.

Cuando finalmente lo hizo, el estruendo la ensordeció y el retroceso casi le arranca el arma de las manos. La bala se perdió por completo. Río no se rió, simplemente volvió a colocar sus manos sobre las de ella. Más suave esta vez. No luches contra él. Conviértete en parte de él. Aprieta. No tires. Lo intentó de nuevo y de nuevo. Poco a poco, con su guía paciente, sus disparos se volvieron más precisos.

Finalmente, con un satisfactorio Pink, la lata salió volando de la roca. Una sonrisa de triunfo iluminó su rostro. Se giró para mirarlo, sus ojos brillando. Estaban muy cerca. Podía ver las motas doradas en sus iris grises contar las pestañas oscuras. El olor a pólvora y a él envolvía. Él no sonrió, pero una extraña calidez suavizó las duras líneas de su boca.

Su mano, que todavía descansaba sobre la de ella en el revólver, se apretó suavemente. El mundo pareció encogerse hasta que solo existieron ellos dos. Lentamente, como si luchara contra una fuerza invisible, Río inclinó la cabeza. Clara contuvo el aliento, sus labios entreabiertos.

El momento se extendió cargado de una electricidad palpable. Iba a besarla. Ella lo deseaba con una intensidad que la asustó, pero entonces el sonido de una rama al romperse en la distancia los hizo separarse de golpe. Río se movió con la velocidad de un rayo, empujándola detrás de él y levantando su rifle, apuntando hacia la entrada del cañón.

Permanecieron inmóviles durante varios minutos, pero solo el viento respondió. Probablemente solo era un animal, pero el momento se había roto. La tensión se disipó, reemplazada por una torpeza incómoda. “Suficiente por hoy”, dijo él, su voz ronca. “Entrache la atmósfera en la cabaña era diferente. La intimidad forzada de la noche de la tormenta y la tensión profesional de las lecciones de tiro se habían fusionado en algo nuevo, algo que ninguno de los dos sabía cómo manejar. se movían a su alrededor con una

conciencia aguda el uno del otro. Cada rosa accidental era una pequeña descarga eléctrica. Cada mirada sostenida un segundo de más era una pregunta silenciosa. Después de la cena, Clara notó que él estaba trabajando en un trozo de cuero. “Mi bota se está rompiendo”, dijo ella señalando una costura reventada.

“¿Podrías podrías arreglarla?” Era una excusa y ambos lo sabían. Quería estar cerca de él, quería romper el silencio tenso. Él tomó la bota sin decir palabra y se puso a trabajar, sus manos expertas moviéndose con una gracia sorprendente para un hombre tan grande y rudo.

Clara lo observó, la forma en que el fuego iluminaba su perfil, la concentración en su rostro. Gracias”, dijo ella en voz baja, “por todo, por salvarme, por enseñarme, por no por no ser quien yo pensaba que eras al principio.” Él detuvo su trabajo, pero no levantó la vista. “Sobrevivir es lo que hacemos aquí fuera, Clara. Ayudas al que puedes cuando puedes.

Hoy por ti, mañana por mí.” Es más que eso, insistió ella. Podrías haberme dejado allí. Él levantó la vista entonces y sus ojos eran oscuros y profundos como un pozo. No dijo simplemente. No podía. Se hizo un silencio. Clara sintió la necesidad de llenar ese silencio, de entenderlo.

¿Por qué vives así, Río? De verdad, me dijiste que preferías las serpientes a los hombres, pero debe haber algo más. Él dejó la bota a un lado, su rostro endureciéndose. Por un momento pensó que se enfadaría, que le diría que no se metiera en sus asuntos, pero en cambio suspiró un sonido lleno de un cansancio que parecía venir del alma.

Tenía una vida antes, comenzó su voz apenas un murmullo. En Texas tenía un pequeño rancho y tenía una familia. El aliento se le atascó en la garganta a Clara, una esposa, María, y una hija pequeña estrellita. Miró hacia las llamas, sus ojos viendo algo que ella no podía. Éramos felices. No teníamos mucho, pero lo teníamos todo hasta que llegaron los varones del ganado. Querían mi tierra. Tenía el único acceso al río en millas.

Intentaron comprarla. Me negué. Entonces intentaron asustarme. Su voz se volvió helada. Una noche, mientras yo estaba en el pueblo comprando medicinas para Estrellita, que estaba enferma, quemaron mi casa. María y mi niña estaban dentro. Clara ahogó un grito, llevándose las manos a la boca. El horror de su historia era inimaginable.

Río continuó, su voz desprovista de emoción, lo que la hacía aún más terrible. El hombre que lo ordenó era poderoso. Compró serif, compró a los jueces. Dijeron que fue un accidente. Yo sabía la verdad. Lo perdí todo esa noche. No solo a mi familia, sino mi fe en cualquier cosa parecida a la justicia de los hombres.

Así que vine aquí, donde no hay nada que nadie quiera, donde el único juez es el desierto. Ahora ella lo entendía. Su soledad, su rudeza, su desconfianza eran las cicatrices de una herida tan profunda que nunca podría sanar por completo. Impulsivamente se levantó, se arrodilló frente a él y tomó su gran mano entre las suyas. Estaba callosa y dura, pero Clara la sostuvo con ternura.

Lo siento mucho, Río”, susurró, las lágrimas rodando por sus mejillas por su dolor. Él miró sus manos entrelazadas como si el contacto lo sorprendiera. Luego levantó la vista hacia su rostro compasivo y algo en él se rompió. La máscara de acero se agrietó y por primera vez ella vio al hombre herido debajo. Su otra mano se levantó y le apartó una lágrima de la mejilla con el pulgar. El gesto fue increíblemente tierno.

“Eres peligrosa, Clara de ST Lis”, murmuró él. ¿Por qué? Preguntó ella. “Porque me haces recordar.” Sin más preámbulos, la atrajó hacia él. Sus labios se encontraron en un beso que no fue tierno ni vacilante. Fue desesperado. Fue un choque de dos soledades, dos almas heridas que buscaban consuelo en la oscuridad.

El sabor a café, humo y una tristeza insondable la inundó. Clara le devolvió el beso con la misma ferocidad, sus brazos rodeando su cuello, sus dedos enedándose en su cabello áspero. Era un beso que lo borraba todo a Harrison, el ataque, el miedo. Solo existía él. Solo existía el calor de su boca, la fuerza de sus brazos.

Él la levantó como si no pesara nada y la llevó al catre sin romper nunca el beso. La depositó suavemente sobre las pieles, su cuerpo cubriendo el de ella. El peso de él era reconfortante, sólido. A través de sus ropas sencillas podía sentir el contorno duro de sus músculos, el latido de su corazón contra el suyo. Sus besos se volvieron más profundos, más exploradores.

Su mano se deslizó desde su cintura hasta su muslo, sus dedos rozando la piel justo por encima de la venda. Clara se estremeció, pero esta vez no había miedo, solo un anhelo ardiente. Río suspiró contra sus labios. Clara, respondió él, su voz un murmullo ronco. Su nombre en sus labios era una caricia y una posesión. Era todo lo que había deseado escuchar.

Lo que sucedió después fue un borrón de sensaciones, de piel contra piel, de susurros y suspiros en la cabaña iluminada por el fuego. Él la amó con una ternura que contradecía su exterior rudo, como si tuviera miedo de romperla. Y ella se entregó a él por completo, encontrando en sus brazos no solo pasión, sino un refugio, un lugar donde por fin podía sentirse a salvo.

Despertaron enredados el uno en el otro mientras las primeras luces del amanecer se filtraban en la cabaña. Clara nunca se había sentido tan en paz. se apoyó en un codo para observarlo dormir. Su rostro, relajado en el sueño, parecía más joven, menos atormentado. Extendió la mano y trazó la línea de su mandíbula. Sus ojos se abrieron de golpe, alerta al instante y luego se suavizaron al verla.

¿Te arrepientes?, preguntó él, su voz ronca por el sueño. No, respondió ella honestamente, negando con la cabeza. Tú. Él tardó un momento en responder. Luego la atrajó más cerca, su nariz rozándola de ella. Mi único arrepentimiento es haber esperado tanto. Una pequeña sonrisa jugó en los labios de Clara.

Se sentía ligero, casi vertiginoso, pero la realidad no tardó en regresar. “Tenemos que hablar de Santa Fe,”, dijo ella, el tono de su voz volviéndose serio. “No podemos escondernos aquí para siempre. Harrison me buscará. Te buscará a ti. Río suspiró. El momento de paz se desvaneció. Lo sé. Pero ir a Santa Fe es entrar en la guarida del lobo. Tiene dinero, tiene poder.

Nosotros solo nos tenemos el uno al otro. Entonces, que así sea. Dijo Clara con firmeza, “Pero no iré como una víctima. Voy a enfrentarlo. Necesito saber por qué y necesito que pague por lo que hizo. Por esas familias, por mí. Dio una nueva admiración en sus ojos. Él asintió. De acuerdo. Iremos, pero lo haremos a mi manera. Con cuidado. Tenemos que llegar sin que él sepa que vamos.

planearon su viaje durante los días siguientes. Ya no eran un protector y su protegida, sino socios. Río le enseñó a leer las señales del desierto, a encontrar agua, a moverse sin hacer ruido. Clara, con su mente aguda, le ayudaba a planificar las rutas, a pensar en contingencias. Partiron al amanecer una semana después.

Clara ya no cojeaba, se sentía fuerte, capaz. montaba un segundo caballo que Río había estado escondiendo en un cañón cercano. Mientras se alejaban, miró hacia atrás a la pequeña cabaña, que había sido su prisión y su santuario. “Cuando todo esto termine”, dijo Río adivinando sus pensamientos, “volveremos.” “Si quieres.

” “¿Lo prometes?”, preguntó ella. “Lo prometo”, afirmó él, y el peso de esa promesa se asentó cómodamente entre ellos. El viaje a Santa Fe fue arduo. Evitaron los caminos principales, viajando a través de un terreno rocoso y difícil que desgastaba a los caballos y a ellos mismos. Las noches las pasaban en campamentos ocultos, turnándose para vigilar.

Pero la dificultad del viaje se veía atenuada por su nueva cercanía. Compartían todo, la comida, el agua, el calor de una manta bajo las estrellas. Sus conversaciones se volvieron más profundas. Él le habló de su rancho, de los sueños que tenía para su hija. Ella le habló de su vida en ST Lis, de su amor por los libros y la música, de la jaula de expectativas sociales en la que había vivido.

Se estaban enamorando lenta y segramente bajo el vasto cielo del desierto. Una noche, mientras estaban sentados junto a un pequeño fuego sin humo, Río le dio una pequeña caja de madera tallada. ¿Qué es esto? Era de María, dijo en voz baja. Dentro guardaba un mechón de pelo de estrellita. Se perdió en el fuego, pero la caja sobrevivió.

Quiero que la tengas. Clara la abrió. Estaba vacía, pero el regalo era inmenso. Le estaba confiando la memoria de su pasado, la reliquia de su dolor. Le estaba dando un lugar en su corazón que había estado cerrado durante años. No sé qué decir”, susurró ella. “No digas nada”, dijo él.

La besó, un beso lento y tierno que hablaba de futuros compartidos. Se acercaban a las afueras de Santa Fe cuando vieron el humo, una columna de humo negro, muy parecida a la que había visto Río el día que la encontró. Se detuvieron en una colina, observando el humo. Provenía de un pequeño rancho en un valle. Conozco ese lugar”, dijo Río, su voz tensa.

“Pertenece a un viejo amigo, un comanchero llamado Mateo. Es uno de los pocos hombres en los que confío.” Espolearon a sus caballos, el miedo apoderándose de ellos. Al llegar, la escena era desoladora. El granero estaba en llamas y varios hombres yacían muertos en el patio. Vieron a Mateo, un hombre viejo, pero todavía fuerte, luchando contra tres de los hombres del sombra.

Estaba herido, pero seguía luchando como un león. Sin dudarlo, Río sacó su rifle. “Clara, quédate atrás y cúbreme”, gritó. La batalla fue rápida y brutal. El elemento sorpresa estaba de su lado. Río era un luchador increíble. Sus disparos eran precisos y mortales. Clara, con el corazón en la garganta, desmontó y se parapetó detrás de unas rocas. Vio a uno de los bandidos tratando de rodear a Río.

Apuntó con el revólver que él le había dado, sus manos temblando. Conviértete en parte de él. Aprieta. No tires. Su voz resonó en su mente, disparó. El hombre gritó y cayó, agarrándose el hombro herido. La distracción fue suficiente. Río y Mateo acabaron con los otros dos. Corrieron hacia Mateo, que se desplomó contra la pared de su casa, sangrando de una herida en el costado. Río jadeó.

Me alegro de verte, muchacho. ¿Qué ha pasado, Mateo? ¿Quiénes eran hombres de Harrison buscándote a ti y a la chica? Sabían que vendrías aquí. Sabían de nuestra amistad. Alguien te ha traicionado, Río. Alguien que conoce tu pasado. Mateo tosió, sangre manchando sus labios. Me presionaron. Querían saber a dónde podrías ir. No les dije nada.

Tuve que tuve que enviar a mi familia, a mi nieta Ana. Su mirada se dirigió hacia la casa. Río y Clara entraron corriendo. Encontraron a una joven, apenas una adolescente, acurrucada en un rincón, temblando pero ilesa. “Lo siento”, susurró la chica llamada Ana. “Lo siento tanto. Ellos me amenazaron. Me dijeron que matarían a mi abuelo si no les decía la ruta secreta que usas para entrar en la ciudad.

Se lo conté. Es mi culpa. La traición no había venido de un enemigo, sino del miedo de un amigo. Harrison los había estado esperando todo el tiempo. Su cuidadoso plan se había desmoronado. Estaban atrapados. Mateo murió en los brazos de Río unos minutos después. Su última petición fue que cuidara de su nieta.

Mientras el sol se ponía pintando el cielo de rojo sangre, estaban de pie entre las ruinas del rancho. La victoria se sentía como una derrota amarga. “Tienen a la ciudad cerrada”, dijo Ana, su voz ahogada por el llanto. “Hay hombres de Harrison en todas las entradas. ¿Saben cómo sois? Os están esperando.

Entonces no entraremos por las entradas, dijo Río, sus ojos endureciéndose hasta convertirse en astillas de granito. Su voz era letalmente tranquila. Entraremos por donde menos se lo esperan y esta vez no iremos a escondernos. Iremos de casa. miró a Clara, su mirada suavizándose por un instante.

“Todavía estás conmigo” hasta el final, respondió ella sin dudarlo, su mano encontrándola de él. La ciudad de Santa Fe los esperaba. Ya no era un destino de esperanza, sino un campo de batalla. Y Harrison, el titiritero, finalmente se encontraría cara a cara con las marionetas que habían cortado sus hilos. El plan de Río era audaz y suicida, usar los viejos túneles de contrabando que Mateo le había mostrado años atrás, que desembocaban directamente en el sótano de una cantina en el corazón de la ciudad.

El único problema era que la entrada estaba en una cueva al borde de un acantilado y la ruta estaba plagada de peligros naturales. Dejaron a Ana con parientes en un pueblo cercano con suficiente dinero para empezar de nuevo. La chica, agradecida y arrepentida, les dio un último y crucial dato.

Harrison celebraba esa noche una gran fiesta en su mansión para anunciar su trágica pérdida de su prometida en el desierto, consolidando su imagen de víctima mientras en secreto se regocijaba. “Será el único momento en que baje la guardia”, dijo Río. “Toda la ciudad estará allí y también el Sombra, probablemente.” Su objetivo ya no era solo confrontar a Harrison, sino exponerlo.

Necesitaban pruebas. Recordaron las palabras del bandido en el cañón. El sombra pagará bien por ella para un tal señor Harrison. El contrato, la orden de encontrarla debía existir en alguna parte, probablemente en el estudio de Harrison. El descenso al túnel fue agotador. Clara, a pesar de su fuerza recién descubierta, se sintió abrumada por la oscuridad y la claustrofobia.

Río la guió, su mano firme en la de ella, su voz una presencia tranquilizadora en la oscuridad. Mi padre solía decir que a veces tienes que atravesar la oscuridad más profunda para encontrar la luz, le susurró ella. Él apretó su mano. Tu padre era un hombre sabio. Era un hombre que me vendió. Él no te conocía de verdad, respondió Río.

No conocí a la mujer en la que te convertirías. Nadie podría enjaularte ahora. Clara salieron al sótano polvoriento de la cantina. El sonido de la música y las risas se filtraba desde el piso de arriba. Se limpiaron lo mejor que pudieron y utilizando un par de capas que Río había robado de un tendedero en el rancho de Mateo, se mezclaron con la multitud que se dirigía a la fiesta.

La mansión de Harrison era una fortaleza de adobe y ostentación, una vulgar muestra de riqueza en medio de la rústica elegancia de Santa Fe. Estaba llena de los hombres y mujeres más importantes del territorio. Nadie prestó atención a dos figuras encapuchadas que se colaban por una entrada de servicio.

Encontraron el estudio. Estaba cerrado con llave. Río, usando un alambre fino que llevaba, forzó la cerradura con una habilidad que sugería un pasado más complicado de lo que había admitido. El estudio era tan opulento como el resto de la casa, un escritorio de caoba, libros encuadernados en cuero y un gran retrato de Harrison sobre la chimenea.

En el cuadro parecía digno y poderoso, pero sus ojos tenían una frialdad depredadora que aclara le helel sangre. Busca en el escritorio, susurró Río. Yo vigilaré la puerta. Clara rebuscó entre los papeles, su corazón latiendo con fuerza. Contratos de tierras, registros de ganado y luego lo encontró. Un sobresellado. Lo abrió.

Dentro había una carta escrita con la letra pulcra y arrogante de Harrison. Era una orden para el Sombra, detallando el ataque a la caravana, especificando que Clara debía ser tomada ilesa, pero suficientemente aterrorizada para ser manejable. Y estipulaba una bonificación si se eliminaban todos los testigos. Era la prueba que necesitaban.

Lo metió en su vestido justo cuando oyeron pasos acercándose. Río la agarró y la escondió detrás de unas pesadas cortinas. La puerta se abrió y Harrison entró seguido por el sombra. Te he dicho que te mantengas fuera de la vista, Siseo Harrison. Algunas personas aquí podrían reconocerte. El Sombra se encogió de hombros, un hombre corpulento con una cicatriz que le torcía la sonrisa.

Solo quería asegurarme de que mi pago final está listo. Mis hombres están nerviosos. Recibirás tu dinero cuando me traigas a la chica, espetó Harrison. No me importa si está viva o muerta en este punto. Se ha convertido en un problema. Ese vaquero con el que está, ¿quién es él? Lo llaman río. Dijo el sombra. Solitario. Duro.

Se dice que perdió a su familia hace años. Río repitió Harrison y una extraña luz brilló en sus ojos. Esperen un momento. Río del rancho del río seco, el que se interpusó en mi expansión en Texas. Una lenta y horrible comprensión se dibujó en su rostro. Lo quemé. Quemé su rancho con su familia dentro.

Detrás de la cortina, Clara sintió que el cuerpo de río se convertía en piedra. Todo su ser se llenó de una rabia asesina, un temblor tan violento que tuvo que agarrarlo con todas sus fuerzas para que no saltara. El hombre que había destruido la vida de Río y el hombre que había intentado destruir la suya eran la misma persona. El universo era así de cruel.

“El mundo es pequeño”, dijo el Sombra con una risa cruel. Bueno, eso hace las cosas más interesantes. Harrison se frotó las manos. Sí, lo hace. Mátalo. Mátalo lentamente y tráeme a mi prometida. Es hora de reclamar lo que es mío. Se dirigieron hacia la puerta. Justo cuando salían, una pequeña caja de música sobre una repisa rozada por la cortina en el tenso silencio, comenzó a tocar una melodía suave y tintineante.

Harrison se detuvo. Eso es extraño murmuró girándose. En ese instante Río explotó. Salió de detrás de la cortina como una furia primordial. No había plan, no había estrategia, solo años de dolor y odio desatados. Su puño se estrelló contra la cara del sombra, enviándolo a trompicones hacia atrás.

Harrison gritó sorprendido, retrocediendo hacia su escritorio, buscando a tientas un arma en un cajón. Clara sacó el revólver, su voz sonando clara y fuerte en la habitación. Ni se te ocurra. Río y el Sombra estaban enfrascados en una lucha brutal. Eran dos depredadores, dos hombres endurecidos por la violencia, pero Río luchaba con la fuerza de un fantasma vengador.

La lucha los llevó al balcón del estudio, los golpes resonando con un sonido húmedo y desagradable. Abajo, en el patio, los invitados a la fiesta oyeron el alboroto y miraron hacia arriba con curiosidad. Dentro, Clara mantuvo a Harrison a raya. Él la miraba, sus ojos destilando veneno. Zorra desagradecida, escupió. ¿De verdad crees que este vaquero puede ofrecerte algo? Te iba a dar el mundo.

Tú me quitaste el mundo, replicó ella, y ahora tengo la prueba. Le mostró la carta. El rostro de Harrison palideció. En el balcón la lucha alcanzó su clímax. El sombra sacó un cuchillo, pero Río usando su increíble fuerza, lo desarmó y en un movimiento desesperado, lo levantó y lo arrojó por encima de la barandilla.

El sombra cayó con un grito ahogado, aterrizando en medio del patio horrorizado, su cuerpo rompiéndose con un crujido nauseabundo. El silencio cayó sobre la fiesta. Río, jadeando y cubierto de sangre y magulladuras, se giró para entrar de nuevo en el estudio. Vio a Harrison mirando la escena de abajo con los ojos desorbitados.

En un instante de cobardía y oportunidad, Harrison empujó una pesada estantería de libros, bloqueando la puerta del balcón para atrapar a Río afuera y luego corrió hacia Clara. “Dame esa carta!”, gritó abalanzándose sobre ella. Pero ya no era la mujer asustada del desierto. Mientras él se lanzaba, ella levantó la rodilla y lo golpeó con fuerza en la entrepierna. Él aulló de dolor y se dobló.

Clara corrió hacia las puertas principales del estudio. “Ayuda!”, gritó. Este hombre es un asesino. Abrió las puertas de golpe, revelando a una multitud de caras curiosas y al serif de la ciudad que había sido alertado por el alboroto. Harrison, recuperándose vio que estaba perdido. Vio todas las caras mirándolo.

Enloquecido, sacó la pequeña pistola de su escritorio y apuntó a Clara. Si yo me hundo, tú te vienes conmigo. Chilló. Un disparo resonó en la habitación, pero no fue el de Harrison, fue desde el balcón. Río, que había logrado abrir un hueco en las puertas bloqueadas, le había disparado a Harrison en el brazo, haciendo que el arma cayera al suelo.

El serif y sus hombres se abalanzaron, sometiendo al aullante y humillado Harrison. Clara se quedó allí temblando. La carta todavía en la mano. Elf se la quitó suavemente. La leyó, su rostro endureciéndose. Arthur Harrison dijo con voz oficial. Queda detenido por conspiración, asesinato y el ataque a la caravana del este.

Río entró cojeando desde el balcón. Su rostro una máscara de dolor, rabia y agotamiento. Sus ojos buscaron los de Clara a través de la habitación llena de gente. El mundo a su alrededor se desvaneció. Corrieron el uno hacia el otro, encontrándose en el centro de la habitación. Él la envolvió en sus brazos, enterrando su rostro en su cabello, y ella se aferró a él como si fuera la única cosa sólida en un mundo que se había vuelto loco.

Estaba herido, estaban agotados y el hombre que había arruinado ambas vidas estaba finalmente derrotado. El coste había sido terrible, pero habían sobrevivido juntos. En el caos del estudio, rodeados de los rostros conmocionados de la alta sociedad de Santa Fe, Clara miró a Río. Se acabó, susurró. Él la miró, sus ojos grises llenos de una emoción que nunca antes había visto.

Para él, sí, para nosotros acaba de empezar. En ese momento supieron que su viaje por el desierto no había sido una huida del peligro, sino un viaje hacia el otro, y que su hogar no era un lugar en un mapa, sino el refugio que encontraban en los brazos del otro. Pasaron varias semanas en Santa Fe, atrapados en la telaraña de la justicia.

El testimonio de Clara, respaldado por la carta de Harrison, fue irrefutable. La ciudad estaba en Soc, descubriendo la verdadera naturaleza del hombre al que muchos habían admirado y temido. Durante el juicio se revelaron todas las atrocidades de Harrison. No solo el ataque a la caravana, sino también la historia del rancho de Río, corroborada por antiguos vaqueros que habían sido intimidados y expulsados por Harrison en Texas. El poderoso magnate fue condenado y su imperio se desmoronó.

Río y Clara pasaban los días en una pequeña habitación alquilada. Eran días extraños, suspendidos entre el pasado traumático y un futuro incierto. Las heridas de río sanaban lentamente, pero las cicatrices de su alma eran más profundas. Había encontrado justicia, pero no le devolvía a su familia.

A menudo, Clara lo encontraba mirando por la ventana con la mirada perdida en la distancia y sabía que estaba reviviendo esa noche de fuego y pérdida. Ella no intentaba llenar su silencio con palabras vacías, simplemente se sentaba a su lado, le cogía la mano y permanecía con él en su dolor. Su presencia era un ancla, un recordatorio silencioso de que ya no estaba solo.

Una noche él se despertó de una pesadilla, empapado en sudor frío, gritando los nombres de María y Estrellita. Clara lo abrazó con fuerza, meciéndolo como a un niño, hasta que sus temblores cesaron. Estoy aquí, Río”, susurraba una y otra vez. Estoy aquí. Él se aferró a ella, su rostro enterrado en su hombro.

“Tengo tanto miedo, Clara”, admitió, “su voz quebrada por una vulnerabilidad que nunca le había mostrado. Miedo de qué?” “De perderte a ti también. de que la felicidad sea solo un espejismo en el desierto, algo que persigues hasta que mueres de sed. No soy un espejismo”, le dijo ella, tomando su rostro entre sus manos y obligándolo a mirarla. “Soy real.

Esto es real y no me voy a ir a ninguna parte.” Lo besó, un beso lleno de promesas y de la feroz determinación que había nacido en ella. Lo amaba y no dejaría que los fantasmas de su pasado le robaran el futuro que merecían. Una vez terminado el juicio, no tenía ninguna razón para quedarse en Santa Fe.

La ciudad, con sus recuerdos y sus multitudes, los asfixiaba. Un día, sin previo aviso, Río compró dos caballos robustos y provisiones. ¿A dónde vamos?, preguntó Clara. A casa, respondió él. regresaron a su cañón escondido. El viaje fue diferente. Esta vez no huían de nada. Cabalgaban hacia algo.

Cuando llegaron, la pequeña cabaña de adobe les pareció un palacio. Era su santuario. Era el lugar donde se habían encontrado el uno al otro. Los meses se convirtieron en un año. Trabajaron juntos para hacer de ese lugar un hogar. Ampliaron la cabaña, construyeron un pequeño establo para los caballos, desviaron parte del arroyo para crear un pequeño huerto.

Río le enseñó a Clara los secretos de esa tierra dura y ella le enseñó a él a reír de nuevo. Le leía poemas por la noche junto al fuego y él tallaba para ella pequeñas figuras de animales en madera. Llenaron el silencio de su soledad con el murmullo de una vida compartida. Un día, mientras reparaban una cerca, Río se detuvo y la miró.

Clara, dijo su voz seria, ¿te casarías conmigo? Clara dejó caer su martillo. Lo miró fijamente con el corazón en un puño. No estás cansado de estar atado a mujeres problemáticas del este, bromeó suavemente. Solo a una, respondió él, su rara sonrisa iluminando su rostro. y planeo permanecer atado a ella por el resto de mi vida.

Se casaron ellos mismos bajo la vasta extensión del cielo de Nuevo México con los coyotes y las águilas como únicos testigos. Intercambiaron votos que no eran de un libro de oraciones, sino de sus propios corazones. Él prometió ser su refugio y ella prometió ser su paz. La vida era sencilla, pero rica. A veces las sombras del pasado regresaban.

Río todavía tenía noches malas. Clara a veces se despertaba con el eco de los gritos de la caravana, pero ahora se tenían el uno al otro para ahuyentar la oscuridad. Se sanaban mutuamente con paciencia y amor. Un par de años después, mientras el sol de la tarde teñía de oro las paredes del cañón, Clara estaba sentada en el porche que habían construido cosciendo.

Río regresaba de revisar sus trampas con dos conejos colgando de su cinturón. se detuvo frente a ella y sonrió. “He estado pensando”, dijo ella sin levantar la vista de su costura. “¿En qué? Que este lugar es un poco demasiado silencioso últimamente. Necesitamos un poco más de ruido.” Río frunció el ceño confundido. Clara levantó la vista y sus ojos azules brillaban con una alegría traviesa y una profunda emoción.

Puso la mano de río sobre su vientre. Creo que dentro de unos 7 meses las cosas se pondrán mucho más ruidosas por aquí. Río se quedó paralizado. Su mano temblaba sobre el ligero bulto que apenas se notaba bajo su vestido. La miró luego a su vientre y de nuevo a sus ojos.

Vio las lágrimas de felicidad rodando por las mejillas de ella y sintió como las suyas propias le picaban en los ojos. Lo había perdido todo una vez. Y el desierto, en su infinita y cruel sabiduría, se lo había devuelto todo, multiplicado por 1000. Se arrodilló ante ella, su frente apoyada en su regazo, sus brazos rodeándola y lloró.

No eran lágrimas de dolor, sino de una gratitud tan abrumadora que le rompía el corazón y lo reconstruía de nuevo, más grande y más fuerte que antes. Tuvieron un hijo, un niño robusto con los ojos grises de su padre y la sonrisa radiante de su madre. Lo llamaron Mateo. Y unos años después tuvieron una hija, una pequeña de cabello castaño dorado a la que llamaron estrella. El cañón ya no era un escondite, era un hogar.

Estaba lleno de risas, de carreras de pies pequeños, del aroma del pan horneado y de las historias contadas junto al fuego. Río nunca perdió la gravedad que su pasado le había dejado, pero ahora estaba templada por la luz y el amor de su familia. Clara floreció. convirtiéndose en una mujer del desierto fuerte y resistente, pero nunca perdiendo la bondad y la compasión que la definían.

A veces, por la noche, cuando los niños dormían y estaban sentados afuera mirando el tapiz de estrellas que parecía lo suficientemente cerca como para tocarlo, se tomaban de la mano y permanecían en silencio. No necesitaban palabras.

Su historia estaba escrita en las líneas de sus manos entrelazadas, en las paredes de la casa que habían construido y en los rostros dormidos de sus hijos. No habían elegido esa vida, pero esa vida los había elegido a ellos. Los había roto, los había puesto a prueba y finalmente los había unido, creando a partir de los fragmentos rotos de sus pasados una nueva vida hermosa y completa. Habían encontrado su paz, no a pesar del desierto, sino gracias a él.

Harrison lo perdió todo por una obsesión, por un orgullo ciego, creyendo que podía poseer a una mujer como si fuera una yegua de pura sangre para adornar su legado. Pero cuando la vio renacer libre y amada en los brazos de un simple vaquero, la humillación y la ira le enseñaron la lección más dura de su vida en una fría celda de prisión.

La historia de Río y Clara es un recordatorio poderoso de que el verdadero valor de una vida no está en la riqueza ni en el poder, sino en el amor incondicional y el coraje para empezar de nuevo. A veces las segundas oportunidades no son para recuperar lo que perdimos, sino para convertirnos a través del dolor y la sanación en la persona que siempre debimos ser.

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