¡El director ejecutivo encubierto de una cadena de restaurantes multimillonaria se coló en su propio restaurante! Entonces, una camarera nerviosa le entregó una nota secreta que desenredaría un plan oculto y destrozaría su mundo para siempre…

El director ejecutivo de un imperio gastronómico multimillonario fue de incógnito a su propio restaurante y se sentó en una mesa de la esquina cuando una camarera negra, nerviosa, se acercó con manos temblorosas y le entregó discretamente un billete doblado. Lo que sucedió después expondría una conspiración millonaria, derrumbaría un imperio criminal y dejaría al multimillonario más poderoso de la ciudad atónito.

El sol de la mañana proyectaba rayos dorados a través de los ventanales del ático de Theodore Blackwood en Manhattan, iluminando un espacio que proclamaba éxito pero susurraba soledad. A sus 42 años, Theo poseía todo lo que la mayoría de los hombres soñaban: un patrimonio neto capaz de comprar pequeños países, restaurantes en tres continentes y una reputación que hacía temblar a sus competidores. Sin embargo, sentado en su escritorio de caoba con un traje gris oscuro de Tom Ford, revisando informes trimestrales con su expreso matutino, el peso del aislamiento le oprimía el pecho como una piedra.

-Blackwood Hospitality Group, Chicago, sucursal n.° 47-murmuró, mientras sus ojos gris acero examinaban las decepcionantes cifras-. Los ingresos bajaron un 18%.

Las quejas de los clientes aumentaron un 32%. La rotación de personal alcanzó un alarmante 67%. El local que debería haber sido su joya de la corona, un clásico restaurante americano que él mismo diseñó para honrar la memoria de su abuela, estaba perdiendo dinero y reputación.

A Theo se le tenso la mandibula al leer queja tras queja. Personal grosero. Comida fria.

Su abuela, Eleanor Blackwood, le había enseñado que la hospitalidad era sagrada, que cada huésped merecía sentirse como en familia. Había trabajado doble turno en un pequeño restaurante de Queens para pagarle la universidad, con las manos siempre manchadas de café y un corazón rebosante de cariño por los desconocidos. Teddy, su voz resonó en su memoria, un restaurante se trata de hacer que la gente se sienta como en casa.

Había construido su imperio sobre ese principio, pero en algún momento, las juntas corporativas y los márgenes de beneficio habían reemplazado a las conexiones personales. ¿Cuándo fue la última vez que había estado dentro de uno de sus restaurantes para algo más que una inspección anunciada? Su teléfono vibró, otro mensaje de su asistente sobre la gala benéfica de esa noche. Otra noche de sonrisas forzadas y conversaciones vacías con personas que solo veían su cuenta bancaria.

Theo se miró fijamente en el escaparate, viendo a un desconocido con un traje caro. ¿Dónde estaba el joven apasionado que una vez soñó con crear lugares donde la gente se sintiera realmente bienvenida? El local de Chicago exigía respuestas. Y Theodore Blackwood las iba a conseguir, incluso si eso significaba cambiar sus trajes a medida por ropa normal y su ático por el mundo real.

A seiscientas millas de distancia, en el South Side de Chicago, Zara Williams libraba una batalla distinta. Su pequeño apartamento en Cottage Grove Avenue se parecía poco al ático de Theo, pero rebosaba de algo que a él le faltaba: amor, risas y la determinación de una mujer que se negaba a dejar que las circunstancias definieran su futuro. «Mamá, no encuentro mi crayón morado».

Amelia, de seis años, la llamó desde la mesa de la cocina. Sus rizos se mecían mientras buscaba frenéticamente entre sus materiales de arte. La pequeña llevaba un vestido amarillo brillante que Zara había encontrado en una tienda de segunda mano y le había confeccionado a la perfección. Sus ojos marrones brillaban con la misma inteligencia que la había ayudado a superar todos los desafíos de la vida. <<Revisa tus deberes de matemáticas, pequeña», respondió Zara, con su voz melódica y la calidez de quien ha aprendido a encontrar la alegría en los pequeños momentos.

A sus veintiocho años, poseía una belleza natural que ningún cansancio podía mermar. Una piel color caramelo que brillaba a pesar de las largas jornadas, unos ojos oscuros y expresivos que no se perdían nada, y una sonrisa capaz de iluminar hasta la habitación más oscura. Esa mañana, llevaba su blusa roja de la suerte y sus pantalones negros, el uniforme que esperaba le ayudara a aguantar otro turno en
Blackwood Diner

¡Lo encontré! -chilló Amelia, levantando el crayón como un trofeo-. Ahora puedo terminar mi dibujo de nosotras en nuestra nueva casa. A Zara se le encogió el corazón.

Su apartamento actual estaba limpio pero era pequeño, con paredes delgadas que soportaban todas las quejas de los vecinos y ventanas que daban a un aparcamiento en lugar del jardín soñado por Amelia. Pero era suyo, y Zara había trabajado en tres empleos para mantenerlo así tras la desaparición del padre de Amelia cuando sus hijas tenían dos años. «Cuéntame sobre esta nueva casa», dijo Zara, sentada junto a su hija y acariciando suavemente con los dedos esos hermosos rizos.

La cara de Amelia se iluminó. Tiene una cocina grande donde puedes cocinar todas tus recetas favoritas, un jardín donde podemos plantar flores y mi propia habitación con paredes moradas y estrellas en el techo. Eso suena perfecto, cariño.

A Zara se le quebró la voz. Ojalá Amelia supiera lo precaria que era su situación. El trabajo en Blackwood Diner apenas cubría sus gastos, sobre todo con la subida del alquiler que se avecinaba el mes siguiente.

Pero Amelia no tenía por qué cargar con esa carga. Zara miró el sobre en el mostrador, el que contenía sus propinas guardadas con tanto cariño del mes anterior. 347 dólares.
No era suficiente para la próxima excursión escolar de Amelia, y mucho menos para la fianza de un apartamento mejor. Pero era un avance, y Zara Williams había construido su vida a base de pequeñas victorias. Su teléfono vibró con un mensaje de su vecina, la Sra. Patterson, feliz de ver a Amelia después de la escuela hoy.
Esa niña es una bendición. La Sra. Patterson te recogerá hoy de la escuela -le dijo Zara a su hija, ayudándola a empacar su mochila. ¿Y recuerdas nuestra regla? Sé amable, trabaja duro y nunca dejes que nadie me haga sentir inferior -recitó Amelia con voz firme a pesar de su corta edad.

Esa es mi chica. Zara besó la frente de su hija, aspirando el aroma del champú de fresa que habían comprado la semana pasada. Estos momentos matutinos eran sagrados, la calma antes de cualquier tormenta que les aguardara en el trabajo.
Mientras caminaban hacia la parada del autobús, la pequeña mano de Amelia se aferró firmemente a la suya. Zara intentó sacudirse la inquietud que había ido creciendo durante semanas. Algo andaba mal en el restaurante.
El dinero desaparecía del fondo de propinas. Los empleados recibían amenazas por hacer preguntas. Y el gerente de distrito, Kevin Murphy, observaba todo con una mirada fría que le ponía los pelos de punta.