Un veterano pensó que nadie lo reconocería… ¡Entonces un joven SEAL vio el tatuaje y no pudo moverse!

Ese viejo tatuaje no parece nada del otro mundo. Un grupo de personas sentadas en la mesa central del restaurante rió entre dientes, mirando al anciano sentado solo en la esquina. El anciano era delgado, de cabello blanco como la nieve, vestía una chaqueta desgastada y su brazo izquierdo revelaba un tatuaje descolorido. No dijo nada, solo sostenía su vaso de agua. Pero minutos después, entró un joven SEAL de la Marina, y cuando su mirada se posó en el tatuaje, toda la sala se quedó en silencio.

El domingo por la mañana, el restaurante New Holland Central estaba a rebosar. Era dia de descuentos para veteranos. En una mesa de la esquina, un hombre mayor de unos 80 años, delgado y con una prótes de pierna metálica, permanecia sentado tranquilamente con una pequeña bandeja de comida y un vaso d agua. Se llamaba Robert Ellis, antiguo técnico de logística de las Fuerzas Especiales SEAL en 1969.
No llevaba uniforme ni placas, solo una chaqueta marrón descolorida y un viejo tatuaje en la muñeca izquierda. Una daga atravesaba un ancla. Cuatro hombres de mediana edad en la mesa cercana lo miraro mientras comian.
Apuesto a que se lo dibujó él mismo. Ese tatuaje parece antiguo. ¿Qué clase de soldado no tiene una tarjeta de veterano? Una camarera se acercó, inclinando la cabeza con suavidad.
Lo siento, alguien se quejó de que incomoda a los demás. ¿Podría sentarse en la terraza, señor? Robert permaneció en silencio, asintiendo levemente. Tomó su bandeja y se levantó, luchando por llegar a la puerta.

Con la mano derecha sujetando la bandeja, la izquierda agarrando su bastón, cojeando al caminar. Un niño en la fila le preguntó a su padre: «Papá, ¿por qué ese hombre camina tan raro?». El padre acercó a su hijo, susurrando: «Solo es un indigente. No le hagas caso».
Mientras el Sr. Ellis pasaba junto a la mesa con el grupo de hombres, uno de ellos dijo deliberadamente en voz alta: «Si él es de verdad un SEAL, entonces yo debo ser un general». Toda la mesa estalló en carcajadas. Robert no reaccionó.
Solo una lágrima cayó de su barbilla al suelo de baldosas. Nadie lo detuvo. Nadie preguntó.
El gerente observaba desde detrás del mostrador, vacilante, pero luego se dio la vuelta para atender a otro cliente. Robert encorvó ligeramente los hombros al empujar la puerta con el hombro, luchando por equilibrar la bandeja, el bastón y su dignidad a la vez. La luz del sol era intensa, lo que le hacia entrecerrar los ojos mientras buscaba una mesa libre en la terraza, que estaba casi vacía a pesar del buen tiempo.
Quizás por eso lo querian alli, fuera de la vista, donde su presencia no molestara a los demás clientes. Cada paso era una pequeña batalla. La pierna protésica que le había servido durante décadas crujia levemente, pues necesitaba un mantenimiento que no podía permitirse.
Su pensión apenas cubría el alquiler y las medicinas. Una camarera observaba por la ventana, con su joven rostro preocupado. Solo llevaba dos semanas trabajando en el restaurante, pero algo en el porte del anciano, a pesar de la humillación, la impactó.
Había una dignidad allí, enterrada bajo años de abandono y desdén. Robert encontró una mesa pequeña cerca del borde del patio y dejó con cuidado su bandeja antes de sentarse en la silla de metal. La comida ya se estaba enfriando.
Huevos con tostadas, un sencillo plato especial del Día de los Veteranos que había ahorrado para disfrutar. Miró por la ventana el bullicioso restaurante. Dentro, la gente reía y charlaba, compartiendo historias y comidas.
Allí afuera, solo estaba él y algún que otro coche que pasaba. No era nuevo para él, esta separación, este muro invisible entre él y los demás que no podían ver más allá de su apariencia. Disculpen si me emociona al escribir esto.
Un hombre que una vez protegió nuestra libertad, y que ahora enfrenta semejante injusticia, Robert Ellis sirvió como militar en el Equipo SEAL Bravo, responsable del apoyo técnico y los suministros durante misiones en territorios remotos. Perdió una pierna durante una misión de coordinación logística al caer en una mina terrestre en la frontera con Laos en 1971. El dia de su regreso a casa, no hubo ceremonia de bienvenida ni condecoraciones públicas.