—¡Alto! ¡La compro! —dijo el vaquero al ver a la bella apache en el andén.

Bajo el sol de Dusk Creek

El sol abrasaba sobre Dusk Creek, ese pueblo miserable donde la avaricia y el whisky corrían más gruesos que la sangre. Frente al puesto del sheriff, la multitud se reunía como moscas en un cadáver, gritando y burlándose. En el centro, sobre una tarima improvisada, una joven apache permanecía atada con cuerdas, orgullosa incluso en su silencio. No inclinaba la cabeza ni se inmutaba cuando el sheriff gritaba su descripción, ni cuando los hombres reían de forma vulgar.

Se mantenía firme como una montaña, alta e inmóvil, el cabello oscuro cubierto de polvo, pero sus ojos lo cortaban todo, afilados como cuchillas. “Capturada cerca de Verd Ridge”, gritó el sheriff. “Una de las asaltantes que quemaron el rancho Turner. Se vende para pagar la restitución.” La multitud aplaudió, monedas tintinearon, botas arañaron el suelo.

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Fue entonces cuando Eli Tanner, un vaquero curtido, con polvo en la barba y tormenta en la mirada, bajó de su caballo. Había venido solo a comprar provisiones, harina, municiones y tal vez un trago. Pero lo que vio lo dejó helado. Empujó a través de la multitud, el corazón golpeando fuerte. Había visto cosas terribles en su vida, pero esto… esto era demasiado.

—¡Basta! —gritó, la voz tan cortante como un látigo—. No pueden venderla como si fuera una ternera perdida.

El sheriff se giró, medio sonriendo.

—¿Eres nuevo aquí, vaquero? La ley dice que es propiedad del condado hasta que se pague la restitución.

La mandíbula de Eli se tensó. Miró a la mujer. Ella le sostuvo la mirada, tranquila, sin miedo. Algo en esa mirada, orgullo envuelto en dolor, le atravesó el alma.

—Entonces yo la pagaré —dijo Eli en voz baja—. Sea cual sea el precio. Ella se va libre.

El sheriff parpadeó.

—¿Hablas en serio?

Eli metió la mano en el abrigo y dejó caer una bolsa de monedas sobre la tarima. El tintineo silenció a todos. Miró al sheriff directo a los ojos.

—Desátala.

Nadie habló. El viento arrastró polvo entre las botas. Finalmente, el sheriff encogió los hombros y cortó las cuerdas. La joven apache bajó de la tarima, los ojos fijos en Eli.

—No debiste hacerlo —dijo en voz baja—. Lo lamentarás.

—Tal vez —respondió Eli—. Pero creo que lamentaría mucho más no haber hecho nada.

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Eli no planeaba ser un héroe. Solo quería hacer lo correcto. Pero mientras el polvo se asentaba y el pueblo quedaba atrás, se dio cuenta de que no tenía idea de lo que vendría. La mujer cabalgaba a su lado en silencio, sobre una yegua prestada. Su postura era perfecta, su expresión, indescifrable.

Finalmente, ella habló:

—Compraste mi libertad con tu oro. ¿Por qué?

—No la compré —dijo Eli—. Compré tu oportunidad de marcharte.

Ella lo miró, una chispa de curiosidad en sus ojos.

—Y si me voy ahora, ¿me detendrías?

Él negó con la cabeza.

—No es mi lugar decirle a un alma libre qué hacer.

La llanura se extendía interminable, el calor ondulando sobre la tierra. Pararon junto a un arroyo poco profundo para descansar y dejar beber a los caballos.

—Me llamo Naelli —dijo ella al fin—. Significa que soy amada.

—Yo me llamo terco —respondió él, sonriendo—. Al menos eso dicen.

Ella soltó una risa breve, inesperada.

—Arriesgaste tu vida en ese pueblo —dijo—. Vendrán por ti. A los hombres así no les gusta que los hagan ver como tontos.

Eli miró el desierto.

—Que vengan.

Pero esa noche, bajo las estrellas de Wyoming, mientras el fuego crepitaba entre ellos, Eli comprendió la verdad. No solo la había liberado; había cruzado una línea que ningún sheriff ni ranchero perdonaría. Y muy al sur, los hombres que capturaron a Naelli ya estaban ensillando para recuperarla.

Vinieron al amanecer. Cinco jinetes, rostros cubiertos, rifles brillando en el sol naciente. Eli fue el primero en levantarse, las botas crujieron en la tierra seca.

—Agáchate —susurró a Naelli—, detrás de las rocas.

El primer disparo rompió el silencio. Polvo y balas llenaron el aire. Eli respondió con calma, como quien ya no tiene nada que perder. La joven apache tomó un revólver caído, moviéndose como un halcón. Juntos lucharon codo a codo, el eco de los disparos retumbando en el valle.

Cuando todo terminó, tres hombres yacían inmóviles y los otros huyeron. Eli cayó de rodillas, jadeando. Naelli se acercó, sangre en el brazo, pero los ojos vivos y fieros.

—No debiste quedarte —dijo—. Pudiste dejarme.

Eli se limpió la cara, la voz firme.

—¿Y volver a fingir que no veo lo que está mal aquí fuera? Ya no.

Ella se arrodilló junto a él, envolviendo su hombro con un paño donde una bala lo había rozado.

—Eres un tonto —susurró.

—Sí —respondió él, sonriendo débilmente—. Pero supongo que soy tu tonto.

El fuego entre ellos no era romance. No aún. Era confianza, ganada a pulso, nacida del peligro y la rebeldía compartida.

Dos días después, llegaron a las montañas, donde la tierra volvía a ser verde y salvaje. Arroyos cortaban los cañones, los ciervos se movían silenciosos entre los matorrales. Naelli se detuvo en una cima, mirando hacia el territorio apache.

—Aquí te dejo —dijo—. Mi gente está más allá de esas colinas.

Eli asintió, sintiendo el corazón apretarse más de lo esperado.

—Estarás a salvo allí.

Ella se volvió, los ojos ahora suaves.

—Arriesgaste todo por mí, pero no entendiste lo que compraste.

Él frunció el ceño.

—¿Qué es?

—Mi vida —dijo ella—. Y mi juramento: entre los míos, una deuda de libertad une dos almas. No lo olvidaré.

Eli sonrió con tristeza.

—No me debes nada, Naelli. Solo vive libre.

Ella lo estudió largo rato, luego puso una mano sobre su corazón.

—Que los espíritus protejan a este tonto que creyó poder cambiar el mundo.

Y con eso se marchó, cabalgando hacia el sol naciente, el cabello ondeando como una bandera de desafío. Eli la miró hasta que desapareció, luego volvió hacia el desierto, sabiendo que su vida nunca sería igual.

No la salvó para ser recordado. Lo hizo porque era lo correcto.