Encerraron al forastero en una cabaña con la solterona del pueblo; para la primavera, ya no podía dejarla ir.

La vieja solterona de Hollow Creek

Decían que ella era la solterona del pueblo.
Decían que ningún hombre la amaría jamás.
Así que cuando me encerraron —un forastero herido— en su cabaña durante la tormenta, todo el pueblo esperó risas o escándalo.
Pero cuando llegó la primavera, no fui yo quien se marchó.

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La ventisca cayó como un juicio del cielo.
Sábanas blancas de furia devoraron el pequeño pueblo fronterizo de Hollow Creek.
Había cabalgado tres días entre nieve y silencio, persiguiendo un trabajo que probablemente no existía, cuando mi caballo cayó a una milla del pueblo.
Cuando me encontraron, medio congelado y sangrando por la caída, apenas respiraba.

El sheriff McGra no confiaba en los extraños y Hollow Creek no ofrecía bondad gratuita.
—No hay espacio en la cárcel ni en la iglesia —gruñó, arrastrándome por la calle principal—. El único lugar con sitio es la cabaña de la viuda Mallerie.

Los hombres a su alrededor se rieron con malicia.
—Perfecto —dijo uno—. Encierra al forastero con la solterona. Quizá por fin tenga compañía.

Las palabras cortaron el viento y la vi por primera vez. Evelyn Mallerie.
Estaba en el porche, brazos cruzados, el cabello salpicado de gris aunque no tendría más de treinta y cinco años.
Sus ojos eran duros como el cristal del invierno, su expresión serena mientras veía cómo dejaban a un medio muerto en su puerta.

—Tráiganlo —dijo, con voz firme—. Yo lo mantendré con vida.

Me empujaron dentro y cerraron la puerta por fuera, riendo al alejarse.
La cabaña era pequeña, cálida y limpia. Evelyn trabajó en silencio, cortando mi abrigo mojado, vendando mis heridas y dándome caldo sin decir palabra.
Intenté agradecerle, pero ella me hizo callar.
—Descansa. Las palabras pueden esperar hasta que valga la pena escucharlas.

Durante dos días, vagué entre la fiebre y el sueño, despertando con su suave tarareo y el crujir del fuego.
La tercera noche, comprendí que la tormenta no cedía, y ella tampoco.
La mujer que llamaban solterona tenía la fuerza de una docena de hombres y la paciencia del mismísimo Dios.

Llegué a Hollow Creek como un extraño.
Pero con los días, empecé a preguntarme si la tormenta no solo me atrapaba: me estaba salvando.

Cuando la ventisca amainó, ya podía sentarme. Evelyn apenas me miró mientras revolvía un guiso.
—Tuviste suerte —dijo—. Si te hubieran dejado una hora más, habrías sido hielo antes del amanecer.

Asentí.
—Te debo la vida.

Ella se encogió de hombros.
—No confundas decencia con caridad.

Sin embargo, sus ojos se suavizaron cuando le di las gracias.

En la siguiente semana, aprendí cosas que el pueblo nunca se molestó en ver.
Evelyn Mallerie había sido maestra, querida por todos, hasta que su prometido murió en un accidente minero hace diez años.
Nunca volvió a casarse.
El pueblo empezó a murmurar, llamándola maldita, demasiado vieja, demasiado orgullosa.
Pero en esa cabaña, no vi nada de lo que decían.
Era elegante, de lengua afilada y llena de un fuego silencioso.
Trabajaba la tierra sola, cortaba su propia leña y leía cada noche a la luz de una lámpara.

—Guardas libros como un predicador —le dije una vez.
Sonrió levemente.
—Los libros no me mienten.

Los días se volvieron semanas. Ayudé en lo que pude: arreglar el techo, acarrear leña, alimentar su mula.
Ella nunca lo pidió, pero yo necesitaba sentirme útil.

Cada noche nos sentábamos junto al fuego, en un silencio que no era incómodo, sino honesto.
A veces tarareaba una melodía tan antigua que el aire parecía más viejo.
Me descubrí observando sus manos, la manera en que se movía, la fuerza tranquila en su postura.
Y cada vez que me sorprendía mirándola, alzaba una ceja, medio divertida.
—Cuidado, forastero —decía—. La gente podría pensar que disfrutas mi compañía.

Pero lo hacía, más de lo que quería admitir.
No sabía si era gratitud o algo más profundo, pero deseaba quedarme mucho después de sanar.

Afuera, la nieve enterraba el mundo en silencio.
Dentro, esa cabaña era como un latido en medio de la nada.

En febrero, el hielo empezó a derretirse, goteando del techo como el lento tic-tac de un reloj contando mi tiempo para partir.
Comencé a arreglar cercas para rancheros vecinos, cambiando trabajo por provisiones.
Cada noche regresaba a la cabaña.
A la voz de Evelyn, su comida, su risa discreta.

La gente del pueblo la molestaba cada vez que llegaba.
—Cuidado, viuda Mallerie —bromeaban—. Los perros callejeros muerden.

Ella los ignoraba con la cabeza en alto, pero vi el dolor brillar en sus ojos.

Una noche me preguntó:
—¿Por qué me defiendes en el pueblo?

Le respondí con sinceridad:
—Porque tú también mereces a alguien.

Apartó la mirada, la luz del fuego suavizando sus rasgos más que nunca.
—Dejé de creer en las palabras de los hombres hace mucho tiempo.

Me acerqué, manos ásperas, voz baja.
—Entonces haré que vuelvas a creer.

Por un momento, el silencio llenó la cabaña. Denso, tierno, peligroso.
Finalmente habló:
—No digas cosas de las que te arrepentirás cuando llegue el deshielo.

Pero yo ya no era ese hombre.
Había estado perdido antes de conocerla, persiguiendo trabajo y fantasmas.
Ella me dio más que refugio: me dio una razón para volver a sentir.

La primavera llegó rápido, y sentí el peso de lo que significaría irme.
La nieve se derritió, los pájaros regresaron y la tierra despertó.
Pero al mirar a Evelyn, sentada junto a la ventana con el sol en el cabello, supe algo con certeza:

El hombre que llegó a Hollow Creek se había ido.
El hombre que quería marcharse… ya no existía.

Cuando la última helada desapareció, empaqué mis cosas tres veces y las desempaqué otras tantas.
Evelyn nunca me pidió que me quedara, pero tampoco me pidió que me fuera.
Solo me miraba igual que el primer día: fuerte, serena, indescifrable.

Una mañana la encontré junto al pozo, el sol naciente dorando su cabello.

—Dicen que la nieve se ha derretido en los pasos —dije—. Eso significa que puedo viajar al este.

Ella asintió.
—Deberías. Hay un mundo esperándote.

Tragué saliva.
—¿Y tú?

Sonrió apenas.
—Mi mundo está aquí.

Eso debería haberme hecho más fácil irme. No lo hizo.

Esa tarde cabalgué hacia Hollow Creek.
La gente preguntó si me marchaba para siempre.
—Quizá —respondí.

Pero cuando volví mi caballo hacia la cabaña, supe que no había nada allá afuera que no tuviera ya aquí.

Esa noche regresé y la encontré leyendo junto al fuego.
No levantó la vista de inmediato, solo murmuró:
—Volviste.

Dejé mi sombrero, la voz cargada de todo lo que había guardado.
—No pude alejarme.

Las palabras flotaron entre nosotros como el calor del fuego.
Entonces susurró:
—Temía haberme acostumbrado a ti.

Sonreí.
—Supongo que ambos nos acostumbramos a algo que no planeamos.

Tomé su mano.
Áspera por el trabajo, cálida por el fuego.
No la retiró.

Y en esa pequeña cabaña, mientras la lluvia de primavera golpeaba suavemente las ventanas, comprendí que el amor no siempre llega con fuegos artificiales ni grandes gestos.
A veces es el murmullo constante de dos corazones que sobrevivieron juntos a la tormenta.

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