“No puedo aguantar más”, suplicó. El ranchero se detuvo… y luego hizo algo aterrador.

El Desafío del Río en Montana

El sol ardía sobre las vastas llanuras de Montana, levantando olas doradas de polvo tras el jinete solitario. El ranchero James McCall había pasado la mañana revisando cercas, reparando abrevaderos y asegurándose de que su ganado estuviera a salvo. La vida en la frontera era dura, pero él ya estaba acostumbrado… o eso creía.

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Desde una cresta lejana, escuchó gritos frenéticos. Entrecerrando los ojos, vio a una figura corriendo hacia él por la pradera. Era Leela, una joven del rancho vecino. Su rostro estaba pálido, el cabello azotado por el viento. Se detuvo de golpe frente a James, jadeando.

—No puedo seguir callando —exclamó, con los ojos llenos de terror—. ¡El río… la presa se rompió! Todo el valle va a inundarse.

James se quedó helado. Por un momento, no se movió, dudando si era una advertencia real o sólo pánico. Pero la mirada de Leela le reveló la verdad: no era una falsa alarma. Había vidas y ganado en peligro.

Sin decir una palabra, James se puso el sombrero, saltó a su caballo y lo instó a galopar. Leela lo siguió en su propia montura, señalando el valle abajo. Cuanto más se acercaban, más evidente era el desastre. El agua brotaba violentamente de la presa rota, corriendo hacia los ranchos, los hogares, los campos donde trabajaban las familias.

A James se le revolvió el estómago. Había enfrentado incendios, bandidos y estampidas de ganado, pero esto era la furia de la naturaleza desatada. Detuvo su caballo al borde de la cresta y escaneó el valle.

—Hay que avisar a todos. Evacuar los animales —dijo.

La voz de Leela cortó el viento.

—Tienes que detenerlo antes de que llegue al pueblo. La presa es vieja. Sólo alguien que conoce el río puede arreglarla.

James apretó la mandíbula.

—¿Me estás pidiendo qué?

Ella señaló la estructura derruida.

—Si no lo haces, la gente morirá. Yo sola no puedo.

Las palabras le golpearon como una bala. Miró el agua rugiendo abajo, luego a la mujer aterrorizada y sintió el peso de la frontera sobre sus hombros. Sin pensarlo más, asintió.

—Lo haré.

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James espoleó su caballo en una loca carrera cuesta abajo, sorteando rocas y terreno traicionero. Leela lo seguía, gritando instrucciones y advertencias mientras el agua subía a cada segundo. El río ya empezaba a tragarse campos y graneros, arrastrando cercas y ganado.

—¡Aguanta! —gritó James cuando su caballo resbaló sobre una roca mojada.

Llegaron a la orilla justo cuando la primera oleada golpeaba la presa debilitada. James vio troncos y piedras astillados moviéndose violentamente.

—¡Por aquí! —gritó Leela, señalando un pequeño canal donde podía desviar parte del agua—. Si logras atascar algo ahí, quizás puedas frenarla.

Los ojos de James se abrieron. El hueco era apenas suficiente para trabajar y la corriente podía arrastrar a un hombre en segundos. Respiró hondo, sintiendo el rugido del agua como una bestia debajo de él. Agarró un tronco pesado de la orilla, luchando contra el flujo con todas sus fuerzas.

Leela lo animaba, señalando puntos débiles y lista para ayudar si era necesario. El agua se acercaba, y James sentía cómo lo jalaba por las botas. El corazón le latía con fuerza, el sudor le corría por la cara. Cada segundo contaba: un resbalón y el río se llevaría el valle.

La presa crujía, el agua estallando alrededor de James mientras equilibraba el tronco en su lugar. Se dio cuenta de que no podía sostenerlo solo. La fuerza de la inundación era aterradora. El tronco comenzó a deslizarse.

—¡James, cuidado! —gritó Leela.

Él se lanzó a atraparlo, resbalando en el barro. Por un momento aterrador, sintió que el agua lo arrastraba. Se congeló, el pecho latiendo, la mente gritando, pero apretó los dientes y empujó el tronco en el hueco correcto. El agua se desvió, aún peligrosa, pero mucho menos que antes.

Leela saltó junto a él, sosteniendo el tronco con él. Juntos lo mantuvieron contra la corriente. Cada segundo parecía una eternidad. La presa resistió, chillando y crujiendo como un animal herido, pero aguantó.

Jadeando, empapado y exhausto, James finalmente soltó el tronco y se desplomó en la orilla. La inundación se ralentizó, derramándose de forma segura por el canal. El valle, aunque dañado, se salvó de la destrucción total.

Leela cayó a su lado.

—Lo lograste —susurró, la voz temblorosa—. Pensé que era el fin.

James se echó a reír, el alivio mezclado con la adrenalina.

—Ninguno de los dos podría haberlo hecho solo.

Al mediodía, los vecinos llegaron a revisar los daños. Las familias se abrazaron, el ganado fue recuperado y los campos limpiados lo mejor posible. El río se calmó, dejando barro y escombros, pero el pueblo y los ranchos sobrevivieron.

James y Leela se pararon en la cresta, mirando el valle. Ella se limpió el barro de la mejilla, sonriendo levemente.

—Fuiste aterrador, lanzándote así. Nunca vi a nadie actuar de esa manera.

James soltó una risa nerviosa.

—Estuve aterrorizado cada segundo, pero alguien tenía que actuar. No podía dejar que el miedo ganara.

Ella asintió.

—Por eso sabía que lo detendrías. No eres sólo un ranchero, eres un protector.

James dejó que su mirada recorriera el valle. Al ver a los niños corriendo hacia sus familias, el ganado pastando a salvo y el sol brillando sobre el río tranquilo, comprendió el peso de lo sucedido. Un desastre evitado. Vida salvada. Un pueblo librado de la destrucción.

La adrenalina se desvanecía, reemplazada por un orgullo silencioso. Leela se acercó.

—La gente hablará de esto por años —dijo—. De cómo enfrentaste una inundación que pudo haberlo destruido todo. Y de cómo no te rendiste.

James sonrió levemente.

—No podría haberlo hecho sin ti. Tus advertencias, tu coraje. Tú eres la razón por la que sobrevivimos.

El viento llevó el aroma de tierra mojada y pino, y por primera vez desde que comenzó el desastre, ambos simplemente respiraron, dejando que la tensión y el miedo se disiparan. De pie, lado a lado en esa cresta, compartieron un vínculo forjado en el terror y el triunfo. El tipo de vínculo que sólo el Salvaje Oeste podía crear.

El valle había sido golpeado, pero juntos lo habían resistido. Y en ese momento, ambos supieron que el valor, el ingenio y la confianza habían cambiado el destino de muchas vidas para siempre.

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