—¡Para ya! ¡Te va a matar! —Pero el ranchero siguió caminando… y le arrancó la máscara al diablo.

Dicen que ningún hombre se enfrentó al sheriff Clay Harker y vivió para contarlo.

Pero una tarde, cuando las calles del pueblo se tiñeron de rojo y el grito de una mujer resonó por las puertas del salón, un ranchero solitario llamado Eli Ward siguió caminando hacia adelante.
A través del humo de pólvora, a través del miedo, ignorando todas las advertencias.
Lo que encontró cuando arrancó la máscara del rostro del diablo cambiaría el pueblo para siempre.

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Había un tiempo en que Willow Creek tenía risas.
Antes de que las minas se secaran, antes de que las tumbas superaran al ganado.
Ahora era un lugar donde cada alma llevaba una máscara, no de tela, sino de miedo.
La gente sonreía al sheriff de día y susurraba maldiciones en sus almohadas por la noche.

El sheriff Clay Harker gobernaba como un dios.
Su placa reluciente, su corazón podrido.
Él lo llamaba mantener el orden.
Los demás lo llamaban lo que era: infierno.

Eli Ward llegó a ese infierno una tarde, justo cuando el viento traía el olor a aceite de armas y whisky por las calles estrechas.
No buscaba problemas.
Buscaba respuestas.

Había perdido a su hermano Samuel tres años atrás.
La carta decía accidente.
La tierra sobre la tumba de Samuel decía asesinato.

Eli ató su caballo junto al salón, sus botas pesadas sobre las tablas de madera.
El piano se quedó en silencio cuando entró, las miradas se volvieron.
Al fondo, el sheriff Harker estaba sentado con una mujer a su lado, cabello oscuro, temblando, la mejilla amoratada.
El sheriff sonreía como un hombre que creía que el mundo era suyo.

—Bienvenido, forastero —dijo—. ¿Buscas a alguien?

La voz de Eli era tranquila pero firme.

—Samuel Ward. ¿Te suena ese nombre?

La sala se congeló.
Los ojos de la mujer se abrieron de par en par.
La sonrisa del sheriff se hizo más fina.

—No me suena —dijo—. Pero si vas a desenterrar fantasmas, mejor ten cuidado con lo que encuentras.

Por un largo y frío momento, el aire entre ellos se quedó quieto, como si el mundo contuviera el aliento.

Esa noche, Eli se quedó en la caballeriza.
El viento aullaba afuera, levantando polvo entre las rendijas.
No pudo dormir, no con la sonrisa del sheriff ardiendo en su cabeza.

Pasada la medianoche, alguien tocó la puerta.
Era ella, la mujer del salón.

—No deberías estar aquí —susurró—. Si se entera que preguntas por Samuel, te matará también.

Eli la estudió, la luz de la luna atrapando el miedo en sus ojos.

—Conocías a mi hermano.

Ella dudó y luego asintió.

—Samuel intentó detenerlo. Descubrió lo que Harker hacía. Tomaba dinero de los hombres del ferrocarril, mataba a cualquiera que hablara en su contra. Tu hermano intentó avisar al marshall. Lo enterraron en su lugar.

La mandíbula de Eli se apretó.

—¿Y tú?

—Sirvo copas —dijo con amargura—. Y rezo para sobrevivir cada noche.

Respiró temblorosa.

—Si quieres vivir, vete al amanecer. Olvida este lugar.

Eli se acercó, la voz baja y pesada.

—No vine a vivir.

Ella se quedó helada.

—Entonces eres un tonto —susurró—. Porque ese hombre es el diablo con placa.

Al girarse para irse, su voz se quebró en un susurro que cortó el silencio en dos.

—Detente. Te matará.

Eli la vio desaparecer en la oscuridad.
Pero su decisión ya estaba tomada.
El diablo tenía rostro, y al amanecer iba a arrancarle la máscara.

El sol salió sangriento sobre Willow Creek.
Eli caminó por la calle principal, cada paso pesado con polvo y destino.
La gente espiaba por las ventanas, susurrando oraciones y advertencias.

El sheriff Harker esperaba fuera de la cárcel, la mano en el revólver, sonrisa estirada.

—Eres terco, ranchero —dijo—. Pudiste irte. Pudiste vivir.

Eli se detuvo a pocos pasos.

—Enterré el cuerpo de mi hermano con tu bala aún dentro.

El sheriff rió, lento y cruel.
Era un hombre ruidoso en un pueblo silencioso.

—Arreglé eso.

La multitud se reunió, atraída por el olor a sangre próxima.

—¿Quieres justicia? —se burló Harker—. Aquí no existe tal cosa.

—Entonces tomaré venganza —dijo Eli, su voz como trueno seco.

El sheriff fue por su arma.
Pero Eli no se inmutó.
Su mano fue más rápida, más firme, forjada en el dolor.

El disparo sonó como un grito del cielo mismo.
Harker tambaleó, herido pero no caído.
Se llevó la mano a la cara, la sangre atravesando la máscara de orgullo que había llevado tanto tiempo.

Y en ese último momento, Eli lo vio.
No un hombre de ley, ni siquiera un diablo.
Solo un cobarde roto, escondido tras una placa.

Harker cayó a la tierra, ahogándose en sus propias mentiras.

Cuando todo terminó, el pueblo quedó en silencio.
Nadie aplaudió. Nadie se movió.

La mujer del salón salió, lágrimas surcando su rostro.

—Lo lograste —susurró.

Eli guardó su arma, la mirada distante.

—No —dijo en voz baja—. Él lo hizo solo.

Caminó entre los rostros atónitos hacia la colina de la iglesia donde Samuel estaba enterrado.
El viento llevó el sonido de las campanas desde lejos, suave y extraño, como si la tierra respirara de nuevo.

La mujer lo siguió hasta la colina.

—Podrías quedarte —dijo suavemente—. Ayudar a reconstruir lo que él rompió.

Eli miró la tumba, luego a ella, luego al pueblo bañado por la luz de la mañana.

—Vine a terminar una historia —dijo—. No a empezar una.

Ella tomó su mano, suave pero firme.

—Quizá esta historia aún no ha terminado.

Eli la miró de verdad, y por primera vez en años, algo parecido a la paz brilló detrás de sus ojos.

El sol subió más alto, borrando las sombras, el miedo de las máscaras.
Willow Creek volvió a estar en silencio, pero esta vez no vacío.

Eli inclinó el sombrero hacia la tumba.

—Descansa en paz, hermano —murmuró.

Luego se volvió hacia la mujer, el amanecer y un pueblo finalmente libre.

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