**«Por favor, no entre», suplicó la viuda china al ranchero solitario en la víspera de Navidad.**

Territorio de Montana. Nochebuena de 1887.

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Mia despertó en medio de un silencio profundo, de esos que solo trae una intensa nevada que cubre el mundo y amortigua todos los sonidos. Por un instante permaneció inmóvil, escuchando el suave crepitar de las brasas que se apagaban lentamente. Sus ojos se fijaron en el techo de troncos de su pequeña cabaña. Tres años habían pasado, y aun así, su mano buscaba el lado vacío de la cama donde una vez durmió JN antes de estar completamente despierta.

Con un suspiro, bajó las piernas al borde del colchón. Sus pies descalzos se retrajeron al tocar el suelo helado. Afuera, apenas amanecía, y la luz del alba teñía las montañas nevadas con tonos malva y rosa. Se vistió rápidamente con pantalones de lana y una camisa de franela, ropa práctica para una mujer que vivía de sus propias manos.

La cabaña era una única habitación sólida, construida por JN cuando reclamaron aquel terreno junto al lago helado. Sobre la repisa de la chimenea descansaba una pequeña muñeca de madera chamuscada, lo único que quedaba de su hija Annie. Mia atizó el fuego, y el aroma a pino llenó el pequeño espacio. Mientras infusionaba su té, echó un vistazo a las hierbas que colgaban de las vigas para secarse. En el pueblo cercano de Torrey, algunos murmuraban que era una bruja, una viuda china extraña que practicaba magia extranjera. Pero los más valientes, aquellos desesperados por enfermedad o heridas, seguían encontrando el camino hasta su puerta.

Salió al porche y contempló su dominio. El lago era una vasta extensión de blanco deslumbrante, y el aire frío anunciaba la llegada de una tormenta. Aseguró su rifle, se calzó las raquetas de nieve y miró la vieja señal que JN había tallado en un pino: Propiedad de Wender. Prohibido el paso. Debajo, alguien del pueblo había garabateado la palabra extraña con carbón, un recordatorio de por qué prefería la compañía de los árboles al contacto humano.

Mia revisó sus trampas en el bosque. La primera línea le dio dos conejos; la segunda, un zorro de pelaje rojo como el fuego. Susurró palabras de agradecimiento a cada animal, una tradición que su padre le había enseñado, prometiendo no desperdiciar nada. Pero el viento cambió, trayendo consigo el olor metálico de la nieve y algo más: un grito humano desgarrador.

Sin dudarlo, cargó su rifle y corrió hacia el sonido. Al llegar a una pequeña loma, vio la escena: un hombre yacía en la nieve, una mancha carmesí extendiéndose bajo él. Su caballo estaba muerto, y cuatro lobos grises lo rodeaban, listos para atacar. Cuando el lobo alfa dio un paso al frente, Mia disparó al aire dos veces. Los lobos se dispersaron hacia los árboles, observándola con ojos hambrientos.

Bajó rápidamente por el terraplén.

—No te muevas —le gritó al hombre—. Solo sangrarás más rápido.

Cuando llegó a su lado, él ya estaba inconsciente. Su muslo izquierdo estaba desgarrado hasta el hueso. Mia improvisó un torniquete para detener la hemorragia y, con un esfuerzo casi sobrehumano, arrastró su cuerpo pesado hasta un trineo improvisado. El regreso a la cabaña fue una lucha contra la tormenta creciente, pero finalmente logró subirlo al porche. Allí se detuvo, jadeando, su aliento formando nubes en el aire gélido.

Miró al hombre, su rostro pálido y manchado de sangre, luego a la puerta de su cabaña. Esa puerta había permanecido cerrada al mundo exterior durante tres años, protegiendo el último rincón donde los recuerdos de JN y Annie aún vivían. Dejar entrar a un extraño parecía una traición, una invasión. Pero cuando él movió los labios y susurró un débil “Gracias”, algo dentro de ella se quebró. Lágrimas heladas rodaron por sus mejillas.

—Por favor —murmuró, un ruego dirigido a los fantasmas de su pasado y al mundo que le había arrebatado todo—. Por favor, no entres.

Pero sabía que no podía dejarlo morir allí. No en Nochebuena.

Con un sollozo de resignación, abrió la puerta y lo arrastró hacia el calor de su hogar.

Dentro, Mia cortó los pantalones destrozados del hombre para atender la herida. Al hacerlo, una alforja cayó al suelo, derramando su contenido: carne seca, municiones, una placa de agente de la ley rota y un recorte de periódico. El artículo hablaba de un incendio sospechoso, fechado tres años atrás, el mismo día en que su propia casa había ardido. Mia guardó los objetos y se concentró en salvarle la vida, aunque una tormenta de preguntas rugía dentro de ella.

Durante tres días, el hombre, que dijo llamarse Jasper Ken, ardió de fiebre. Mia limpió y cosió la herida, le dio caldo a cucharadas y lo escuchó murmurar nombres en su delirio. Al cuarto día, la fiebre cedió. Cuando Mia despertó en la silla junto a la cama, lo encontró observándola con una mirada clara.

—Deberías haberme dejado morir —dijo él, la voz ronca.

—Tal vez —respondió ella, tendiéndole un vaso de agua—, pero no lo hice.

Con el tiempo, Jasper recuperó fuerzas. Entre ellos nació una complicidad silenciosa. Una tarde, él talló una pequeña muñeca de madera y se la entregó.

—Vi la que tienes en la repisa —dijo con incertidumbre.

Mia tomó la muñeca, y su respiración se cortó. Se acercó a la ventana, luchando por contener las lágrimas.

—Se llamaba Annie —dijo al fin—. Tenía cinco años cuando el fuego se la llevó. Yo estaba en el pueblo vendiendo hierbas. Vi el humo desde kilómetros.

Jasper se colocó a su lado, sin tocarla.

—Era marshal en el territorio de Dakota —confesó en voz baja—. Investigaba incendios sospechosos. Mi hermana Clara murió en uno, muy parecido al que mató a tu familia.

Mia se volvió hacia él, sus ojos llenos de preguntas.

—¿Crees que el incendio que mató a mi familia no fue un accidente?

—Creo que es posible. Mi investigación me trajo aquí, siguiendo rumores sobre un hombre llamado Corben Rock, especialista en incendios que parecen accidentales.

Una ira pura se encendió en Mia. Salió al porche, el aire helado quemándole los pulmones.

—Quédate —dijo de repente, volviéndose hacia Jasper—. Hasta que estés completamente curado. Podemos trabajar juntos para encontrar las pruebas que necesitas.

—Podría ser peligroso —advirtió él.

—Ya me quitó todo lo que importaba —respondió ella, su mano cerrándose sobre el anillo que llevaba colgado al cuello.

Cuando los hombres de Bartholomew Thorn llegaron al rancho con Corben Rock a su lado, Mia supo que el enfrentamiento era inevitable. Pero esta vez no estaba sola. Con la ayuda de Jasper y algunos aliados del pueblo, fortificaron la cabaña y se prepararon para defenderla.

La batalla fue feroz. Disparos rompieron el silencio del bosque, y la pequeña cabaña se llenó de humo y caos. En el enfrentamiento, Jasper logró herir a Rock, pero este escapó hacia el lago. Mia lo siguió, su corazón latiendo con una mezcla de miedo y determinación.

En la orilla del lago helado, lo enfrentó.

—¿Por qué? —gritó, su voz quebrándose—. ¿Por qué mi familia?

—Nada personal —respondió él, con una sonrisa cruel—. Solo un trabajo.

El hielo crujió bajo sus pies. Antes de que Mia pudiera disparar, Rock cayó al agua helada. Gritó, pero nunca volvió a emerger.

Mia permaneció inmóvil, el frío mordiendo su piel. No sintió satisfacción, solo un alivio hueco. Mientras regresaba al amanecer, los primeros copos de nieve caían, cubriendo el paisaje herido con un manto blanco.

No volvió a su cabaña vacía, sino a la granja de los Ali, donde Jasper la esperaba. Al entrar, sus ojos se encontraron. Él tomó su mano, su apretón débil pero firme. El peligro había terminado, el pasado estaba vengado. Y allí, en la calidez de una granja en la mañana de Navidad, Mia supo que su futuro apenas comenzaba.