“Por favor… no puedo soportarlo más”, dijo. El siguiente movimiento del extraño lo cambió todo.

El sol del desierto golpeaba sin piedad, el viento arrastrando polvo y susurros de almas olvidadas.

Ella cayó de rodillas sobre la arena, la voz temblorosa y rota por la desesperación.
—Por favor, ya no puedo más —susurró.

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Y entonces apareció él.
Un forastero, cabalgando solo entre el polvo, ojos tan afilados como el acero.

Un solo gesto, una sola palabra, y todo cambió.

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Era tarde cuando el forastero la vio por primera vez.
Una figura solitaria, desplomada junto a un pozo abandonado, ropa rasgada y quemada por el sol, cabello enmarañado y cubierto de polvo.
Sus ojos brillaban con lágrimas, sus labios temblaban de frío y miedo.

Cole, un hombre que había recorrido el Oeste durante años y sólo confiaba en su caballo y su revólver, frenó.

Ella lo miró, sobresaltada y asustada.

—Vete —susurró—. No entiendes.

Cole desmontó con cuidado, manteniendo las manos visibles.

—Puedo ver tu dolor. Puedo ayudarte —dijo, su voz tranquila y firme, suficiente para llamar la atención sin asustarla más.

Ella negó con la cabeza, violentamente.

—No, ellos me encontrarán. Me…

Pero los ojos de Cole se suavizaron.
No vio solo miedo, sino fuerza, una sobreviviente, una mujer que había soportado más de lo que cualquier pueblo, sheriff o forajido debería haberle exigido.

Se arrodilló a su lado y le ofreció agua con delicadeza.

—No quiero nada de ti —dijo—. Solo déjame ayudarte.

Ella dudó. Luego, con un suspiro tembloroso, aceptó.

El agua tocó sus labios y Cole notó cuán frágil se había vuelto.

—Soy Leela —susurró—. No puedo… no puedo regresar.

Cole asintió.

—Entonces cabalgaremos hacia adelante. Y me aseguraré de que nadie te obligue a volver.

Mientras cruzaban cañones y llanuras secas, Leela fue revelando su historia.
Había vivido en un pequeño pueblo que prometía seguridad, pero la gente en quien confiaba la traicionó.
Una banda de hombres llegó, se llevó a su familia, destruyó su hogar, dejando solo cicatrices y recuerdos.

Ella huyó, convencida de que confiar era un error de tontos.

Cole escuchó en silencio, guiando el caballo por senderos rocosos.
No juzgó, no pidió detalles que solo la herirían más.
Le ofreció algo que ella no conocía: paciencia, respeto y una fuerza tranquila.

—Has sobrevivido a cosas peores que la mayoría —dijo suavemente—. Eso no te hace débil. Te hace indestructible.

Ella lo miró, de verdad, y por primera vez en meses, se permitió sentir una pizca de esperanza.

El desierto, que antes era una prisión de desesperanza, se convirtió en un santuario bajo la luz ardiente del horizonte.

Pero el peligro no estaba lejos.
Las huellas en el polvo le dijeron a Cole que no estaban solos.
Alguien la seguía.
Un recordatorio de que el pasado nunca permanece enterrado.

La noche cayó cuando llegaron a un cañón oculto, las estrellas pálidas y distantes en el cielo negro.

Leela temblaba, el miedo y el agotamiento pesando sobre ella.

Cole desmontó, escaneando el área en busca de perseguidores.

De repente, desde las sombras, un grupo de hombres emergió.
Los mismos de quienes ella había huido, sonriendo cruelmente.

Leela se congeló, el corazón latiendo con fuerza.

—Me llevarán de vuelta —susurró.

Cole avanzó con calma.
Un solo gesto, una sola orden, y los hombres se detuvieron.
Sus ojos seguían firmes.

—Váyanse. Ahora —dijo, voz baja pero letal.

Ellos rieron.

—¿O qué? —se burló uno.

La mano de Cole ni siquiera fue al revólver al principio.
Simplemente los miró, y en ese silencio, entendieron que nadie se interponía entre él y ella sin pagar el precio.

El líder dio un paso adelante.
Y en un movimiento rápido y decisivo, Cole lo desarmó, rompiendo por completo su confianza.

El resto huyó en la noche, dejando polvo y sombras atrás.

Leela cayó de rodillas, pero Cole la sostuvo antes de que tocara el suelo.

—Ya pasó —susurró.

Ella lo miró, ojos grandes y agradecidos, comprendiendo que un extraño había cambiado su mundo con coraje, calma y convicción.

Al amanecer, la primera luz bañó las llanuras.
Leela se sentó junto a Cole, envuelta en una manta, los ojos recorriendo el horizonte.

El desierto ya no parecía una prisión.
Ahora era un lugar de comienzos.

—¿Por qué me ayudaste? —preguntó en voz baja.

—Porque nadie merece ser cazado solo por vivir —respondió él—. Y a veces el mundo solo te da una oportunidad para salvar a alguien.

Ella sonrió débilmente, una sonrisa nacida de alivio, confianza y el primer destello de esperanza en meses.

El viento levantó el polvo, llevando el aroma de libertad y posibilidad.

Cole montó su caballo, ayudándola a subir detrás de él.

—¿A dónde vamos? —preguntó.

Ella rodeó su cintura con los brazos.

—A cualquier lugar… cualquier lugar seguro.

Y mientras el sol se alzaba, pintando el desierto de oro y fuego, Leela se dio cuenta de que no solo había escapado de su pasado, sino que había encontrado a alguien dispuesto a acompañarla en la incertidumbre del Oeste.

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