“Ella Susurró ‘Nunca He Compartido Una Cama’… El Ranchero Gruñó ‘Entonces Comparte La Mía Para Siempre’ y Desató el Escándalo Más Ardiente del Oeste”

El mundo era sólo un muro furioso de blanco. Olivia Rosemont no podía ver el cielo, el suelo ni siquiera sus propias manos. La nieve le golpeaba la cara como agujas afiladas. El viento aullaba en sus oídos y se enroscaba en su cuerpo como una criatura viva empeñada en arrastrarla bajo la ventisca. Su abrigo era delgado, los guantes empapados y el aliento le salía en jadeos cortos y dolorosos. Peleaba contra la tormenta paso a paso, las piernas tiesas y temblorosas.

Su caballo, Patches, tropezó de nuevo. El relincho cansado del animal fue tragado por el vendaval. Debían haber llegado a un pueblo llamado Redemption antes del anochecer, pero el mapa que llevaba probablemente ya era sólo hielo deshecho en su bolsillo. Nada era como había planeado. En vez de seguridad, se encontraba sola en los salvajes de Montana, enfrentando una tormenta que parecía tenerla en la mira.

Había dejado Boston con una pequeña herencia y una carta de su tío abuelo Jonathan Rosemont, un hombre que nunca conoció pero que le ofrecía esperanza. Sus padres habían muerto por enfermedad. Su primo Leland Monroe intentó arrebatarle todo lo demás, incluso el control de su futuro, así que huyó al oeste, rezando que la vida prometida fuera real. Ahora ni siquiera sabía si viviría para ver la mañana.

Patches cayó fuerte esta vez. El animal se desplomó en la nieve profunda. Olivia se precipitó hacia adelante, hundiéndose hasta el pecho en el frío mortal. El dolor le atravesó el cuerpo, aunque el frío le adormecía los bordes. —No, no—susurró mientras gateaba hacia el caballo. La pierna de Patches estaba torcida de un modo que le revolvió el estómago. No se levantaría. La verdad se le clavó como hielo: estaba sola. Sola en una ventisca que mataba a hombres fuertes y dejaba sus cuerpos congelados. Se obligó a ponerse de pie. Las piernas le temblaban. Murmuró una disculpa al caballo y siguió adelante, impulsada sólo por el instinto de sobrevivir.

El frío intentó tumbarla. Le pesaban los párpados, los pensamientos se volvían lentos. Empezó a imaginar fuegos cálidos y la risa de su padre. Sus pasos vacilaron. Cayó una vez, dos. La nieve la acogió como una cama blanda. Justo cuando sentía que se entregaba al sueño, escuchó algo: cascos pesados cortando la ventisca. Una sombra se formó delante de ella. Una figura oscura sobre un gran caballo negro rompió el muro blanco. Por un momento creyó estar alucinando.

El jinete se acercó, imponente. Un sombrero de ala ancha le cubría el rostro, pero Olivia vio la mandíbula dura y el acero frío en sus ojos. La nieve cubría su abrigo y hombros. —Escogió un mal día para morir, señorita—gruñó. Su voz era áspera, profunda, real. Olivia lo miró desde el suelo, los labios apenas moviéndose. El frío le había trabado la mandíbula. El hombre bajó del caballo con movimientos fluidos y poderosos. De cerca parecía esculpido en piedra: hombros anchos, barba espesa, ojos grises que no se le escapaba nada.

—¿Dónde está su caballo?—preguntó. Olivia señaló con mano temblorosa hacia atrás. —Cayó, la pierna…—. Él no perdió tiempo. Sacó una gruesa manta de lana de la silla y la envolvió en ella. El calor la hizo jadear. Sus manos, enfundadas en guantes, eran fuertes, firmes pero suaves. —¿Puede montar?—preguntó. Olivia asintió aunque no lo sabía. —Arriba—ordenó. Montó primero y luego la levantó como si no pesara nada, sentándola delante de él en la silla. Su brazo rodeó su cintura, firme como hierro.

—Me llamo Cole Barrett—dijo mientras giraba el caballo—. Mi rancho es el más cercano. Tuvo suerte de que estuviera revisando los cercos. Olivia se recostó en él, demasiado exhausta para sostenerse. El calor de su cuerpo era un shock después de tanto frío. —Olivia… Rosemont—susurró. Sintió cómo el cuerpo de Cole se tensaba tras ella, el brazo apretando un poco más.

Tras un largo silencio, él preguntó: —¿Pariente de Jonathan Rosemont? —Es mi tío abuelo—consiguió decir. Cole no volvió a hablar, pero el aire se volvió más denso. Incluso a través de la tormenta, Olivia supo que había dicho algo importante.

Llegaron al rancho: una gran casa de madera resistiendo la ventisca. Antes de que pudiera hablar, Cole la alzó en brazos y la llevó adentro. El calor la golpeó como una ola. Una chimenea rugía en el salón. Un hombre de bigote blanco se levantó de un salto, ojos abiertos de asombro. —Jefe, ¿qué demonios…? —La encontré cerca de la cresta—dijo Cole—. Casi congelada. La sentó en un gran sillón. El hombre, Gus, corrió por caldo y café caliente. Cole le quitó las botas, frotando sus pies casi azules para devolverles la vida. La intimidad la sobresaltó. Nadie la había tocado jamás con tanta urgencia silenciosa.

—¿Iba a la casa de Jonathan Rosemont?—preguntó Cole. —Sí—susurró Olivia. Cole se detuvo. Luego la miró con ojos duros. —No se lo dijeron—dijo en voz baja—. Está muerto. Murió hace seis meses. Las palabras la golpearon como un puñetazo. Su única esperanza, su destino, se había esfumado. Las lágrimas le llenaron los ojos, congelándose en las mejillas.

Cole se puso de pie. —La tormenta es mala. Se queda aquí esta noche—. Pero la humillación y el miedo la abrumaron. Temblando, susurró: —No tengo a dónde ir. Puedo trabajar. Ganarme el sustento—. Cole la miró largo rato, el rostro indescifrable. —Bien—dijo al fin—. Gus, muéstrale la habitación de invitados.

Esa noche, vestida con ropa prestada de la difunta esposa de Cole, Olivia temblaba en el umbral, incapaz de ocultar su miedo. —Nunca he compartido una cama—susurró. Quería decir que nunca había sido tan vulnerable, nunca había dependido de extraños. Cole se giró despacio. El atizador cayó de su mano. Caminó hacia ella con una expresión que no supo leer. Y entonces pronunció las palabras que lo cambiaron todo: —Entonces comparte la mía para siempre.

Olivia se quedó helada en la puerta, sin creer lo que oía. Cole Barrett, imponente, el rostro duro como el hierro, ojos grises como el hielo invernal. El fuego proyectaba sombras detrás de él, haciéndolo parecer aún más formidable. —¿Qué?—susurró. —Necesita un nombre, un techo, protección—dijo Cole, voz baja y firme, como si ya hubiera decidido todo—. Esta tierra es peligrosa. Vendrán por usted por la propiedad de su tío. Una mujer sola aquí es presa fácil. Se acercó, parándose a centímetros. —Necesito esposa—continuó—. Esta casa está vacía. El pueblo murmura. Un matrimonio resuelve ambos problemas.

Olivia lo miró, apenas respirando. —¿Un acuerdo de negocios?—dijo en voz baja. —Sí—afirmó él sin dudar—. Así de simple. Usted recibe mi nombre, mi protección, mi casa. A cambio, dirige el hogar y mantiene el orden. Nada más. Dejó que las palabras calaran, y repitió: —Dijo que nunca compartió cama. Entonces comparta la mía para siempre, como mi esposa.

El corazón de Olivia latía tan fuerte que temía que él lo oyera. Había venido al oeste con esperanza. Ahora le ofrecían algo que no sabía cómo entender. Matrimonio, pero no amor, no ternura, sólo supervivencia. Debería haber dicho no, pero no tenía adónde ir.

Dos semanas después, tras despejarse la tormenta, Olivia se encontraba en la oficina del sheriff de Redemption. Un juez leyó los votos sin emoción. Cole a su lado, brazos cruzados, mandíbula apretada. No hubo beso, ni sonrisa, sólo un asentimiento cuando el juez los declaró marido y mujer. Cole la guió afuera con una mano firme en el codo, distante. Los habitantes los miraban por las ventanas polvorientas. Murmullos los seguían como humo. —El viudo Barrett se casó. La sacó de una ventisca. No parece muy contento—. Olivia bajó la cabeza, mejillas ardiendo. Se sentía ajena en su propia vida.

En el rancho, Cole trasladó sus pocas pertenencias al dormitorio principal. El cuarto era sencillo, pero la cama grande, de madera oscura. Un leve aroma a lavanda flotaba en las sábanas: el perfume de la difunta esposa de Cole. —Tome la cama—dijo él—. Yo usaré el catre en mi estudio, como acordamos—. Y así fue. Las semanas pasaron entre trabajo y soledad. Olivia se volcó en ayudar a Gus, limpiar la casa, remendar ropa y aprender tareas de rancho que nunca imaginó. Se levantaba antes del alba y caía rendida cada noche.

Cole estaba en todas partes y en ninguna. Salía antes del amanecer, volvía tarde, comía en silencio, dormía en su estudio. Olivia se sentía un fantasma en su propio matrimonio. Pero a veces, sólo a veces, lo sorprendía mirándola. Se quedaba en la puerta mientras ella removía la sopa, ojos indescifrables. O le rozaba la mano al pasar y se tensaba como si tocara fuego. No sabía qué significaba.

Una tarde, mientras levantaba un saco de harina, Cole apareció y tomó el peso con una mano. —Se va a lastimar—dijo, voz suave, no dura, y eso le dolió de un modo inesperado. Sus dedos se tocaron un segundo, piel cálida contra piel cálida. Olivia se apartó, sorprendida. Él no lo mencionó, sólo dejó el saco y se fue. Un instante pequeño, pero que vivió en su mente toda la noche.

No mucho después, la amenaza llegó de frente. Hank Dawson, grandote, de mirada cruel y famoso por buscar pelea, irrumpió en el salón. —Vaya, Barrett—dijo—. Te conseguiste una esposa nueva, más bonita que la anterior—. Olivia se congeló. El insulto la hirió antes de poder reaccionar. Cole cruzó la sala en dos zancadas. —Si vuelves a mencionar a mi esposa—dijo con voz de acero—, te haré tragar los dientes—. Dawson palideció, murmuró algo y se fue. Cole no la miró. Salió, mandíbula tensa. Pero Olivia sintió el corazón latir más rápido. La había llamado “mi esposa”. Y lo había dicho en serio.

Con la llegada de la primavera, Olivia encontró amistad en Molly, la hija del herrero, audaz y sin miedo a hablar. —A veces te mira—dijo Molly—, como si quisiera decir algo y no supiera cómo. Olivia se sonrojó. No sabía qué sentir por Cole: distante pero amable, frío pero protector. Era tormenta y refugio a la vez.

Pero algo oscuro acechaba. La tierra de su tío lindaba con la de Cole. El sheriff le advirtió que era valiosa, demasiado valiosa y hombres peligrosos la codiciaban. Olivia intentó no preocuparse, hasta que dos forasteros llegaron en diligencia. Hombres de traje, ojos fríos, portadores de secretos. Hombres que preguntaron por ella y pronunciaron el nombre que más temía: Leland Monroe. Su primo. Su pasado. Su pesadilla. Todo lo que había huido llegaba a su nueva vida, y Cole Barrett no tenía idea.

La amenaza llegó al amanecer. Los forasteros, Jones y Peters, investigaron por todo Redemption. Querían saber todo sobre Olivia Barrett, si venía de Boston, si hablaba de Monroe. Molly corrió al rancho con la noticia. —No son de la ley—dijo—. Son peores. Uno preguntó si huías de un tal Monroe—. El nombre heló a Olivia más que el peor invierno. Su pasado la había alcanzado.

Esa noche apenas durmió. Cada ruido era amenaza. Cole dormía en su estudio, más distante que nunca. Quiso contarle la verdad, pero ¿cómo explicar que el peligro la había seguido mil millas? ¿Cómo admitir que no era sólo una mujer perdida, sino una perseguida? No tuvo oportunidad. Dos días después, fue al pueblo por provisiones. Al salir de la tienda, Jones le bloqueó el paso. —Señorita Rosemont—sonrió frío—. Lejos de Boston, ¿eh? —Se equivoca—dijo Olivia. —Sabemos quién es. Monroe nos manda a buscarla. Es un hombre muy determinado—. —Estoy en casa—replicó Olivia, voz firme—. Y me llamo señora Barrett—. Jones rió. —Costumbre local, nada más. Se puede deshacer—. Le tomó el brazo. —No lo haría—gruñó una voz detrás. Cole, a caballo en medio de la calle, rifle en el regazo, ojos de hielo. —Aléjese de mi esposa—. Las palabras envolvieron a Olivia como un escudo. Jones soltó. Peters apareció, mano cerca del abrigo. Cole no vaciló. —Tienen hasta que cuente tres—dijo tranquilo—. Uno…—. Los hombres no eran pistoleros. Se fueron. Cole no bajó el rifle hasta que desaparecieron. —Súbase al caballo—ordenó—. Vamos a casa.

El silencio en el regreso era asfixiante. Ya en el rancho, Cole explotó: —¿Quién es Leland Monroe?—. Olivia le contó todo: cómo su primo intentó controlar la herencia, cómo se volvió amenazante, cómo huyó. Cole se llenó de furia: —Trajiste guerra a mi rancho sin decir nada. Te pusiste mi nombre ante el juez y callaste. —Tenía miedo—susurró Olivia. —Eso no es excusa. Este rancho se basa en la confianza. La rompiste—. ¿Quieres que me vaya?—preguntó temblando. No respondió al instante. —No lo sé—dijo al fin.

Los días siguientes fueron fríos en todos los sentidos. Cole no era cruel, sólo distante. Y Monroe no se fue. Se alió con Dawson, cortaron cercos, robaron ganado, tensaron el lazo. Una tarde, Olivia salió sola a ver las ovejas. No avisó a Cole, algo que lamentaría siempre. Dawson y sus hombres la rodearon. —Tengo un documento—dijo Dawson—. Firma la tierra y todo acaba. Vuelves al este. —No—dijo Olivia, voz temblorosa pero firme—. Esa tierra es mía. No firmaré nada—. Dawson oscureció la mirada. —Entonces no será fácil—. Avanzó. Olivia espoleó su caballo y huyó. La persiguieron. El sendero era peligroso. Dawson sacó el arma, apuntó al caballo. Un disparo. El sombrero de Dawson salió volando. —Eso fue una advertencia—tronó una voz. Cole, en lo alto, rifle apuntando. —La próxima va entre los ojos—. Dawson huyó. Cole bajó, revisó a Olivia. —¿Te lastimaron?—No—susurró. —¿En qué pensabas?—gritó él, el miedo rompiendo su control—. —Es mi tierra—lloró ella—. Lo único mío—. Cole la abrazó, temblando. —Es nuestra—dijo—. Cuando tomaste mi nombre, lo tuyo es mío, y lo mío tuyo. —La apretó fuerte—. Maldita seas, Olivia, por hacerme sentir así.

La guerra no había terminado. Monroe llegó con dinero y armas. Cole, Olivia y Gus usaron el libro de cuentas del padre de Olivia, prueba de que Monroe robaba. Lo llevaron al sheriff. Monroe intentó disparar a Olivia, pero Cole fue más rápido. Monroe cayó, herido. Todo terminó. Cole, sangrando, buscó a Olivia. —¿Estás bien?—Ella asintió, llorando. —Nunca fue por la tierra—dijo él—. No para mí. Y la besó.

Semanas después, la paz volvió. Monroe fue arrestado, Dawson expulsado. Cole y Olivia empezaron a vivir como esposos de verdad. Una tarde, Cole le dijo: —Podrías volver a Boston. Tu herencia es tuya—. Olivia miró el rancho, las montañas, al hombre a su lado. —Ya estoy en casa—susurró. Él tomó su mano. —Confieso algo—dijo—. El día que te encontré, no revisaba cercos. Te buscaba. Y cuando te propuse matrimonio, no fue por altruismo. No quería que te fueras—. Esa noche, no durmió en el estudio. Fue a su habitación. —Te hice un voto por necesidad—dijo—. Déjame hacerlo ahora por amor. Sé mi esposa de verdad. Comparte mi vida. Comparte mi corazón—. Olivia le acarició la mejilla. —Nunca he compartido una cama—susurró, sin miedo. —Sólo amor—sonrió Cole—. Entonces comparte la mía para siempre—. Y así fue. El voto nacido en la ventisca se volvió una vida de devoción.

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