“Un Amor Inesperado: El Gigante Vaquero y la Maestra Solitaria”

La Propuesta de Abigail Win

La señorita Abigail Win nunca esperó que su tranquila vida como maestra de escuela en Red Fern Ridge cambiara. A los 33 años, había hecho las paces con su soltería. Sus sueños de matrimonio y de hijos quedaron enterrados hace mucho tiempo bajo años de soledad. Entonces, Boas Cutter llenó el marco de su puerta con un desgastado sombrero de vaquero en la mano, pronunciando palabras que destrozarían su mundo cuidadosamente ordenado.

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“Necesito una esposa”, declaró con esa voz retumbante suya. “Y necesitas hijos fuertes para proteger tus inviernos. Sin cortejo, sin bonitas promesas, solo la verdad honesta de un hombre que nunca ha aprendido a mentir.”

Cuando el invierno amenaza y los susurros del pueblo se hacen más fuertes, Abigail toma una decisión que la sorprende incluso a ella misma. Ella acepta casarse con este gigante extraño, no por amor, sino por supervivencia y respetabilidad. Pero cuando el otoño se convierte en invierno en las llanuras azotadas por el viento, algo inesperado comienza a florecer entre ellos.

¿Podría este arreglo práctico convertirse en el amor que ella pensó que nunca la encontraría?

La Vida en Red Fern Ridge

El viento de septiembre transportaba el aroma de la hierba moribunda a través de Red Fern Ridge, azotando las tablillas de madera de la escuela de una sola habitación, donde la señorita Abigail Win había pasado la mayor parte de 8 años enseñando aritmética y lectura a los hijos de ganaderos y comerciantes. El edificio crujía contra las ráfagas de viento de la pradera, y sus tablas desgastadas daban testimonio de innumerables temporadas del duro clima de Wyoming.

Abigail estaba de pie frente a la pizarra con su cabello castaño recogido en su habitual moño apretado, observando al joven Tommy Fletcher luchar con sus tablas de multiplicar.

—Tommy —dijo con dulzura, su voz impregnada de la paciencia que la había hecho tan querida entre las familias de Red Ridge—. Muy bien, son 56.

Su rostro se iluminó con una expresión de orgullo, reflejando la calidez que hacía que los niños se sintieran valorados. Su madre siempre había dicho que los ojos de Abigail eran su rasgo más bello, un suave color avellana que parecía cambiar de tono según su estado de ánimo, aunque se habían vuelto más melancólicos con el paso de los años.

El sol de la tarde se colaba oblicuamente por las ventanas, proyectando largas sombras sobre los pupitres de madera, donde sus alumnos se inclinaban sobre sus pizarras. Todo en la escuela requería su atención: las tarjetas del alfabeto que había pintado a mano, la pequeña biblioteca de libros que había comprado con sus escasos ahorros, la estufa panzuda que cuidaba con la devoción de una madre.

Este lugar se había convertido en algo más que su lugar de trabajo. Era su refugio, su propósito, su identidad. Allí la valoraban, allí importaba. Allí no era solo la maestra solterona, sino la señorita Win, quien había enseñado a leer al chico Carl Michael a pesar de sus dificultades, quien había demostrado a Mary Patterson que las niñas podían ser tan hábiles con los números como los niños.

Mientras los niños trabajaban en sus lecciones, la mirada de Abigail se desvió hacia la ventana y la vasta extensión de pradera que se extendía más allá. El paisaje se extendía interminable en todas direcciones, colinas ondulantes cubiertas de hierba bisonte interrumpidas ocasionalmente por grupos de álamos que marcaban el camino de arroyos ocultos. Era hermosa en su austeridad esta tierra que exigía tanto de quienes la llamaban hogar.

Hacía 8 años había llegado a Red Fern Ridge, siendo una joven de 25 años, con poco más que un certificado de maestra y la desesperada esperanza de que la distancia podría sanar las heridas dejadas por un compromiso roto en Ohio. Henry Morrison había sido hijo de un banquero, una persona adecuada y segura. Y cuando le pidió la mano, ella creyó que era el comienzo de la vida que siempre había imaginado.

Pero Henry también había sido débil, susceptible a la desaprobación de su padre. Cuando se hizo evidente que la familia de Abigail no podía ofrecer dote ni conexiones ni ventaja para su imperio bancario, el compromiso no terminó con drama, sino con una conversación tranquila en el salón de su padre. La mirada de Henry, incapaz de sostenerla, le explicó que tal vez se habían precipitado demasiado, que el matrimonio era un asunto serio que requería una cuidadosa consideración de todos los factores.

Se fue de Ohio dos semanas después, respondiendo a un anuncio que buscaba un maestro de escuela en el territorio de Wyoming. Sus padres lloraron, rogándole que lo reconsiderara, pero Abigail estaba decidida a construir una vida a su manera, libre de las expectativas sociales y del mercado matrimonial que la habían herido tan profundamente.

Los primeros años fueron duros. El aislamiento, los duros inviernos, la soledad parecía calarle los huesos durante las largas noches en que el viento ahullaba por la pradera como un ser vivo. Pero poco a poco había encontrado su lugar. Los niños la adoraban, sus padres la respetaban y se había labrado una existencia pequeña pero significativa en este rincón de la frontera.

Sin embargo, últimamente, mientras veía a sus antiguos alumnos casarse y formar sus propias familias, asistiendo a bautizos y cumpleaños donde siempre era la figura de la tía soltera, nunca la novia o la madre, un dolor familiar había comenzado a asentarse en su pecho. Había hecho las paces con la soltería, o eso se decía a sí misma. Pero la paz no era lo mismo que la felicidad.

La Visita de Boas Cutter

El sonido de botas en los escalones de madera del exterior la devolvió al presente. Los padres a veces llegaban temprano a recoger a sus hijos, especialmente cuando el trabajo en los ranchos era apremiante. Miró el reloj: casi las 3:30. Pronto despediría a la clase y comenzaría su solitario camino a casa.

—Señorita Win —dijo Sarah Mitchell, una de sus alumnas más brillantes—. Terminé mi aritmética. ¿Puedo ayudar a Tommy con la suya?

—Por supuesto, cariño. Es muy considerado de tu parte.

Abigail observó a la niña de 12 años moverse para sentarse junto al niño con dificultades, explicando pacientemente el proceso de multiplicación de la manera sencilla y directa que los niños suelen manejar mejor que los adultos. Sarah sería una excelente maestra algún día, pensó Abigail, si sus padres pudieran ser persuadidos de dejarla continuar su educación más allá de lo que había disponible en Red Fern Ridge.

Las botas en los escalones se acercaban y Abigail escuchó el distintivo tintineo de las espuelas, definitivamente un ranchero. Luego se alizó la falda de lana gris y se preparó para saludar a cualquier padre que hubiera venido, tal vez para hablar del progreso de su hijo o para preguntar por tutorías adicionales. La puerta se abrió con su familiar crujido y una sombra se posó en el umbral, pero no era una sombra común. Parecía llenar todo el umbral, ancha e imponente.

Abigail levantó la vista de su escritorio y sintió que se le cortaba la respiración. Boas Cutter estaba en su escuela con su sombrero negro en la mano, respetuosamente entre manos que parecían tan grandes como para abarcar el ancho de su escritorio. Lo había visto antes. Claro que Red Fern Ridge era tan pequeño que todos se conocían de vista, sino por conversación, pero nunca había estado tan cerca del hombre dueño del rancho más grande de tres condados.

Era enorme, de fácilmente un metro noventa y cinco de altura, con hombros claramente moldeados por años de duro trabajo físico. Su cabello oscuro estaba entretejido con canas prematuras en las sienes y su rostro mostraba las líneas curtidas de un hombre que pasaba sus días bajo el sol de la pradera. Pero fueron sus ojos los que más la impactaron, un marrón profundo que parecía albergar profundidades que ella no podía comprender, tiernos a pesar de la intimidante figura que los albergaba.

—Señorita Win —dijo, y su voz era exactamente la misma que ella recordaba de las pocas veces que lo había oído hablar en la iglesia o en la asamblea municipal, lenta y retumbante como un trueno lejano en una tarde de verano—. ¿Podría hablar con usted?

Los niños se habían quedado en silencio, percibiendo la presencia de uno de los hombres más poderosos de su pequeño mundo. Los ojos de Tommy Fletcher estaban abiertos de par en par con una mezcla de asombro y nerviosismo. Boas Cutter era una leyenda local, el hombre que podía domar caballos con un susurro y que una vez había luchado contra una manada de lobos solo con un cuchillo y sus manos.

—Por supuesto, señor Cutter —logró decir Abigail, aunque su voz sonó un poco más aguda de lo habitual—. Niños, por favor, continúen con su trabajo en silencio. Estaré afuera.

Se levantó de su escritorio, consciente de repente de lo pequeña que debía aparecer al lado de ese gigante. Ella lo siguió hasta el pequeño porche afuera de la escuela, cerrando la puerta detrás de ella para darles privacidad. El sol de la tarde calentaba su rostro, pero sentía un escalofrío recorrer su columna que no tenía nada que ver con el clima. Esto no tenía precedentes. Boas Cutter la busca y le pide una conversación privada.

En todos sus años en Red Fern Ridge habían intercambiado quizás una docena de palabras. En su mayoría saludos educados en el servicio dominical. Estaba de pie de espaldas a la vasta pradera. Su presencia de alguna manera resultaba tranquilizadora e inquietante al mismo tiempo. Había algo en su determinación, una gravedad que sugería que no se trataba de una visita casual para preguntar sobre la educación de un niño vecino.

—Señorita Win —empezó, pero se detuvo como si ordenara sus pensamientos. Cuando volvió a hablar, sus palabras fueron mesuradas, deliberadas—. Supongo que le parecerá extraño que venga aquí así. Pero tengo algo importante que hablar con usted.

Abigail juntó las manos, un gesto que había adoptado inconscientemente a lo largo de los años cuando se sentía nerviosa o insegura.

—Le escucho, señor Cutter.

La miró directamente y luego esos profundos ojos marrones la sostuvieron con una intensidad que le hizo dar un vuelco el corazón. A lo lejos podía oír las voces de los niños a través de las ventanas de la escuela, los sonidos familiares del aprendizaje y la infancia que habían formado la banda sonora de su vida adulta.

—Necesito una esposa —dijo simplemente como si estuviera hablando del clima o del precio del ganado. Las palabras la golpearon como un golpe físico, inesperado y abrumador. Lo miró fijamente, segura de haber oído mal, pero su expresión permaneció firme, seria, esperando su respuesta a lo que sin duda era la declaración más extraordinaria que alguien hubiera hecho jamás.

A ella, en su joyero, en casa, escondido bajo las pocas y modestas piezas que su madre le había regalado, yacía el anillo de bodas de su madre, el símbolo de los sueños que había abandonado hacía mucho tiempo. No lo había mirado en meses, pero de repente pudo visualizarlo con claridad. El sencillo anillo de oro que representaba todo lo que se había convencido de que ya no quería.

—Yo… —empezó, pero se detuvo con la mente dando vueltas—. No estoy segura de entender lo que me pregunta, señor Cutter.

—No le pregunto —respondió con voz suave pero firme—. Estoy afirmando un hecho, dos hechos en realidad. Tengo un rancho que necesita el toque de una mujer y el invierno se aproxima con fuerza este año.

—No tienes a nadie que te cuide cuando cae mucha nieve. Y este pueblo tiene ideas sobre las mujeres solteras que no mejoran con el tiempo.

Su franqueza era a la vez impactante y de alguna manera refrescante. Nada de discursos floridos, nada de falsas promesas, solo una evaluación honesta de sus respectivas situaciones. Debería haberla ofendido esta reducción del matrimonio a mera practicidad. Pero, en cambio, se encontró escuchando, escuchando realmente lo que estaba diciendo.

—Señor Cutter —dijo finalmente con la voz apenas por encima de un susurro—. Apenas te conozco.

—Sé que eres honesta —respondió él—. Sabes que trabajo duro y pago mis deudas. ¿Sabes que nunca me he casado ni he tenido hijos? Y sabes que este rancho podría darte más de lo que la enseñanza jamás te dará.

Hizo una pausa y luego añadió en voz más baja:

—Y sabes que estás cansada de estar sola.

Esa última observación la impactó con dolorosa precisión. ¿Cómo había visto lo que ella se había esforzado tanto por ocultar incluso de sí misma? Sintió que el calor subía a sus mejillas y se giró ligeramente, mirando la pradera que se extendía infinitamente hacia el horizonte. El silencio se extendía entre ellos, lleno del susurro del viento entre la hierba y el lejano rugido del ganado.

Dentro de la escuela, podía oír la voz paciente de Sarah Mitchell explicando fracciones a los niños más pequeños. Este era su mundo, su vida cuidadosamente construida con propósito e independencia. Y este hombre le pedía que lo dejara todo atrás por algo que ni siquiera podía comprender del todo.

—No entiendo por qué has venido a mí —dijo por fin—. Seguro hay mujeres más jóvenes, solteras, que sí lo harían.

—No quiero una niña —me interrumpió sin mala intención—. Quiero una mujer que conozca su propia mente, que haya enfrentado la vida y no haya huido de ella. Quiero a alguien con quien pueda hablar cuando termine el trabajo, alguien que pueda defenderse en este país. Señaló la escuela. Llevas 8 años haciendo eso. Eso me dice lo que necesito saber sobre tu carácter.

Abigail sintió un cosquilleo en el pecho. No era exactamente esperanza, pero sí algo parecido. Cuando le habían hablado por última vez como si fuera valiosa por razones que iban más allá de su utilidad como mujer soltera capaz de educar a sus hijos. Cuando la habían visto como algo más que la maestra solterona, merecedora de compasión y amabilidad condescendiente.

—¿Qué propone exactamente, señor Cutter? —preguntó, sorprendida por la firmeza de su propia voz.

—Matrimonio —dijo simplemente—, una sociedad. No te mentiré y te diré que se trata de amor. No sé mucho sobre ese sentimiento en particular, pero sé sobre el respeto y sé sobre cuidar lo que es mío.

Tendrías un buen hogar y una posición segura como mi esposa. Y con el tiempo… —hizo una pausa, pareciendo elegir sus palabras con cuidado—. Con el tiempo tal vez encontremos algo más que mera conveniencia en la compañía del otro.

La honestidad del asunto fue impresionante. Sin palabras bonitas, sin falsas promesas de pasión y romance, solo un acuerdo práctico entre dos adultos que entendieron las realidades de la vida fronteriza. Y, sin embargo, había algo en su actitud, algo en la forma en que la miraba, que sugería profundidades debajo de la superficie pragmática.

—Necesitaré tiempo para pensarlo —dijo finalmente.

—Por supuesto.

Se colocó de nuevo el sombrero en la cabeza. El gesto de alguna manera lo hizo parecer aún más grande, más imponente.

—Pero no tardes demasiado, señorita Win. El invierno se acerca, estemos preparados o no. Y algunas decisiones se vuelven más difíciles cuanto más esperemos para tomarlas.

Tocó el ala de su sombrero en un gesto de despedida. Luego bajó del porche y caminó hacia su enorme caballo castaño, que parecía ser la única criatura en Red Fern Ridge que podía soportar su peso con facilidad. Abigail lo observó montar con la gracia fluida de un hombre nacido para la silla de montar, para luego alejarse a través de la pradera, mientras su figura se hacía cada vez más pequeña hasta desaparecer en el vasto paisaje que los había moldeado a ambos.

Se quedó parada en el porche por un largo momento, con su mano apoyada en la barandilla y su mente agitada por la imposibilidad de lo que acababa de ocurrir. Dentro de la escuela, los niños continuaban sus lecciones sin percatarse de que el mundo, cuidadosamente ordenado por su maestro, acababa de ser trastocado por una propuesta tan inesperada como práctica. Cuando finalmente regresó a su salón de clases, Sarah Mitchell miró hacia arriba con ojos brillantes y curiosos.

—¿Se trata de una de nosotras, señorita Win? ¿Estamos en problemas?

—No, querida —respondió Abigail con voz sorprendentemente tranquila—. Nada de eso en absoluto. Pero mientras observaba trabajar a sus estudiantes, mientras realizaba los movimientos familiares de enseñar, guiar y alentar, el anillo de bodas de su madre parecía arder en su memoria. Un recordatorio de sueños que ella creía que estaban enterrados de forma segura, pero que la visita inesperada de Boas Cutter de alguna manera había devuelto a la vida.

La Decisión de Abigail

Esa noche, Abigail estaba sentada en la pequeña mesa de su cocina, mirando el contrato de matrimonio que Boas Cutter le había dejado, un documento simple que describía su acuerdo con la misma honestidad directa que había mostrado en persona. El papel yacía ante ella como un puente entre dos vidas diferentes, una familiar y segura, la otra desconocida y llena de posibilidades.

El contrato estaba escrito a mano con una cuidada letra masculina que la sorprendió. Ella había esperado algo tosco, propio de un ranchero rudo, pero la caligrafía era educada y reflexiva. Los términos eran más que justos. Ella conservaría su puesto de maestra si así lo deseaba, tendría su propio estipendio doméstico, mantendría inicialmente un alojamiento separado y sería tratada con el respeto debido a una esposa en todos los asuntos públicos.

“Matrimonio por conveniencia práctica”, leyó en voz alta. Las palabras resonaron en su cabaña vacía. “Entre Boas Cutter y Abigail Win se concertó para beneficio y protección mutuos, con el entendimiento de que el afecto puede crecer, pero no es necesario para el cumplimiento de los deberes matrimoniales.”

El lenguaje clínico debería haberla repelido, pero en cambio lo encontró extrañamente reconfortante. Sin falsas promesas, sin engaños sobre el amor a primera vista, solo dos adultos tomando una decisión sensata sobre su futuro. Un golpe a su puerta interrumpió sus pensamientos. Dobló el contrato rápidamente, aunque no estaba segura de por qué sentía la necesidad de ocultarlo.

A través de la ventana pudo ver a la señora Henderson del mercadillo, con su rostro redondo arrugado por la preocupación. “Abigail, querida”, dijo la mujer mayor cuando abrió la puerta. “Espero que no le importe que llame tan tarde, pero hoy oí algo extraordinario en la tienda.”

—Pase, por favor.

Abigail se hizo a un lado, sabiendo que lo que la señora Henderson había oído se sabría por toda la ciudad por la mañana.

—¿Te gustaría un poco de té?

—Eso sería encantador.

La señora Henderson se instaló en la pequeña sala de estar mientras sus agudos ojos observaban cada detalle de la modesta casa de Abigail.

—Ahora bien, ¿es cierto que Boas Cutter vino a verte a la escuela hoy?

La noticia corrió rápido en un pueblo de 300 habitantes. Abigail se ocupó de la tetera, ganando tiempo para pensar.

—El señor Cutter pasó por aquí. Sí.

Y la voz de la señora Henderson transmitía la ansiosa anticipación de alguien que disfrutaba siendo el primero en enterarse de las últimas noticias.

—¿Qué quería?

Abigail sirvió el té con cuidado, con las manos firmes, a pesar de la confusión en su mente.

—Él tenía una propuesta para mí.

—¿Qué tipo de propuesta?

La mujer mayor se inclinó hacia delante. Sus ojos brillaban de curiosidad.

—No tenía sentido intentar mantenerlo en secreto. De todas formas, mañana ya lo sabría todo el mundo. Las ciudades pequeñas tenían sus propias y misteriosas formas de difundir información. Es mejor que ella misma controle la narrativa.

—Él me pidió que me casara con él —dijo Abigail simplemente.

La taza de té de la señora Henderson golpeó contra el platillo.

—¿Cásate con él, Cutter? Pero él nunca ha mostrado interés en ninguna mujer. No en todos los años que lleva aquí. Y ustedes nunca, quiero decir, ustedes dos apenas se conocen.

—Eso fue lo que le dije. Abigail respondió, acomodándose en su silla con su propia taza. Dijo que era un arreglo práctico. Él necesita una esposa y yo la necesito.

Hizo una pausa. Las palabras se le atascaron en la garganta.

—Seguridad.

La mujer mayor la miró con asombro.

—¿Y qué le dijiste?

—Le dije que lo consideraría.

La señora Henderson dejó de tomar el té por completo y su expresión pasó de la curiosidad a la preocupación.

—Abigail, querida, sé que los inviernos son duros para ti, viviendo sola aquí, pero el matrimonio, el matrimonio con un hombre al que no amas. ¿Estás segura de que esto es prudente?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos. ¿Fue sabio? Según los estándares convencionales, ciertamente no, pero los estándares convencionales no le habían servido particularmente bien hasta ahora.

—¿Qué desea que haga, señora Henderson? —Abigail preguntó en voz baja—. Tengo 33 años, no tengo familia ni perspectivas, y cada año que pasa hace menos probable que encuentre un matrimonio tradicional.

—El señor Cutter me ofrece la oportunidad de vivir una vida diferente.

—Pero es así…

La señora Henderson hizo un gesto vago, buscando las palabras.

—Imponente, intimidante, todas esas historias sobre su fuerza, su temperamento, cuando se enfadaba. “¿No tienes miedo?”

Abigail consideró la pregunta seriamente. Ella conocía la reputación de Boas, las historias de su destreza física, su éxito con el rancho y la forma en que otros hombres lo respetaban. Pero en su breve conversación ella había visto algo más debajo del exterior intimidante.

—“Fue amable conmigo”, dijo finalmente, “respetuoso, honesto sobre lo que podía ofrecer y lo que esperaba a cambio. Hay cosas peores que casarse con un hombre bueno y justo.”

La señora Henderson meneó la cabeza, visiblemente poco convencida.

—Toda la ciudad hablará de esto. Algunos dirán que está siendo práctica, pero otros…

Ella dejó la frase en el aire.

—Otros dirán que estoy desesperada —concluyó Abigail—. Quizás tengan razón, pero quizás estar desesperado no siempre sea malo si te lleva a hacer un cambio necesario.

Después de que la señora Henderson se fue, Abigail regresó al contrato. Lo leyó tres veces más, considerando cada cláusula, cada implicación. El matrimonio se celebraría dentro de dos semanas si ella estuviera de acuerdo. Ella se mudaría a su rancho, pero podría mantener la escuela tanto tiempo como quisiera. Él proveería para sus necesidades materiales y la protegería como su esposa. A cambio, ella se encargaría de su casa y, con el tiempo, con suerte, tendría hijos.

A la mañana siguiente hubo un desfile de visitantes, cada uno más curioso que el anterior. Al mediodía parecía que la mitad del pueblo había encontrado razones para pasar por la escuela o su cabaña. Las reacciones fueron, como era de esperar, diversas: algunas de sorpresa, otras de envidia y otras de desaprobación.

—Creo que es romántico —declaró Mary Patterson, una de sus antiguas alumnas, que se había casado joven y ahora tenía tres hijos—, como si fuera un cuento de hadas, el misterioso ranchero y la maestra de escuela.

—Creo que es escandaloso —opinó la señora Hardwell, la esposa del predicador—. El matrimonio debe basarse en el amor y la devoción cristiana, no en la mera conveniencia.

La relación de la doctora Morisano con su exnovio adoptó una visión más práctica.

—Bo Cutter es un buen hombre, aunque solitario. Es honesto, trabajador y próspero. Podrías hacerlo peor, Abigail.

Pero fue Tommy Fletcher, de 8 años, quien proporcionó el argumento más convincente. Cuando ella lo acompañó a casa después de la escuela, él la miró con serios ojos azules y le preguntó:

—Señorita Win, ¿de verdad se va a casar con el señor Cutter?

—Lo estoy pensando, Tommy. ¿Por qué?

—Porque arregló nuestra cerca cuando papá se lastimó la espalda y no pidió nada a cambio. Y una vez me dejó acariciar a su caballo. Tiene las manos muy grandes, pero fue muy cuidadoso con el caballo. Mamá dice: “Las manos suaves significan un corazón suave.”

La Ceremonia de Boda

Esa tarde, Abigail se encontró parada junto a su ventana, mirando la pradera mientras el sol se ponía en un resplandor naranja y dorado. La inmensidad del paisaje nunca dejaba de conmover. La belleza de la tierra y su crudeza se entrelazaron como amantes en una danza eterna. Pensó en la vida que había construido aquí, las cuidadosas rutinas que la habían sostenido durante 8 años de soledad. Era una vida buena, respetable y útil, pero también limitada.

Tenía 33 años y el sueño que había traído consigo desde Ohio, un marido, hijos, un hogar lleno de risas y amor, se había marchitado lentamente como flores en una sequía. Pero, ¿qué pasaría si no tuvieran que marchitarse? ¿Qué pasaría si, en lugar del amor romántico que alguna vez había imaginado, pudiera haber algo más? Asociación, respeto, propósito compartido. Boas Cutter le estaba ofreciendo la oportunidad de descubrirlo.

Sacó el contrato del cajón de la cocina y lo leyó una última vez. Luego, con manos firmes, firmó con su nombre en la parte inferior: Abigail Win. Pronto se convertiría en Abigail Cutter. El acto parecía trascendental y sorprendentemente simple, como cruzar el umbral de una habitación que nunca había visto, pero que de alguna manera siempre supo que la esperaba. Al día siguiente encontraría a Boas y le daría su respuesta.

Esa noche guardaría el anillo de bodas de su madre y se prepararía para descubrir qué tipo de vida podría construirse sobre la honestidad en lugar del romance, sobre la asociación práctica en lugar del amor apasionado. El contrato yacía sobre su mesa, firmado y sellado, un puente entre su cuidadoso pasado y su futuro incierto.

Fuera, el viento de la pradera susurraba entre la hierba, trayendo consigo la promesa de cambio. La mañana en que Abigail entregó su contrato firmado en el rancho de Boas Cutter, llevaba su pizarra de enseñanza con su desgastado trozo de piedra lisa, que había sido su compañera constante durante 8 años. De algún modo le pareció apropiado que este símbolo de su independencia la acompañara mientras daba el primer paso hacia un tipo de vida muy diferente.

La casa Cutter Ranch estaba situada en una depresión natural entre dos colinas bajas, protegida de los peores vientos de la pradera, pero posicionada para captar el sol de la mañana. Era más grande de lo que esperaba, una sólida estructura de troncos con un amplio porche frontal y varias dependencias que hablaban de prosperidad y una planificación cuidadosa. Mientras se acercaba, pudo ver a Boas trabajando cerca del corral. Su enorme figura era inconfundible, incluso a la distancia.

Él levantó la vista cuando ella se acercó, dejando a un lado el velo que había estado remendando y caminando hacia ella con ese paso fácil que cubría el terreno que ella había notado antes. Estaba con la cabeza descubierta bajo el sol de la mañana. Su cabello oscuro captaba destellos plateados y había algo en su expresión, una mezcla de esperanza e incertidumbre que le hizo darse cuenta de que este arreglo le importaba más de lo que sus palabras prácticas habían sugerido.

—Señorita Win —dijo tocándose el ala del sombrero a modo de saludo—. No te esperaba tan temprano.

—Quería hablar contigo antes de que empezara la jornada escolar —respondió ella, sacando el contrato doblado de su bolso—. Ya tomé mi decisión.

Sus ojos se posaron en el papel que ella tenía en las manos y ella vio que su mandíbula se apretaba ligeramente. No podía decir si por anticipación o por ansiedad. Cuando él la miró a la cara, su expresión era cuidadosamente neutral y, en lugar de responder con palabras, ella le entregó el contrato firmado. Observó mientras sus ojos recorrían el documento, deteniéndose en su firma en la parte inferior.

Cuando volvió a levantar la vista, algo había cambiado en su expresión, suavizándose, como si la atención que había cargado durante días finalmente se hubiera liberado.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó en voz baja.

—Tan segura como cualquiera puede estar de lo desconocido —respondió.

—¿Qué condiciones tienes, señor Cutter?

—Boas —corrigió suavemente—. Espero que lo hicieras.

—¿Qué son?

Había ensayado esta conversación durante la larga caminata hacia su rancho, pero ahora, parada frente a este hombre imponente que pronto sería su esposo, las palabras se sentían incómodas en su lengua.

—Quiero seguir enseñando al menos por ahora. Los niños dependen de mí y necesito saber que todavía puedo ser útil en ese sentido.

—Acordado. ¿Qué otra cosa?

—Dormitorios separados inicialmente. Sé que puede parecer sensato…

—Interrumpí. Somos extraños entrando en un acuerdo práctico. No hay prisa en complicar las cosas más allá de lo que ya son.

Su fácil aceptación de sus términos la sorprendió. Ella había esperado cierta resistencia, alguna afirmación de sus derechos como marido. En cambio, trataba sus condiciones con la misma consideración práctica que había demostrado durante su breve conocimiento.

—¿Hay algo más? —preguntó.

Ella bajó la mirada hacia la pizarra de enseñanza que tenía en sus manos, su superficie lisa, desgastada por años de elecciones y demostraciones.

—Quiero tu palabra de que respetarás la persona que soy ahora. No intentarás convertirme en alguien que crees que debería ser una esposa.

Boas se quedó en silencio por un largo momento, sus ojos estudiando su rostro con una intensidad que la hizo sentir expuesta, vulnerable. Cuando finalmente habló, su voz era más suave de lo que ella jamás la había oído.

—Abigail —dijo—, te pedí que te casaras conmigo por quién eres. No a pesar de ello. No quiero una mujer diferente. Te quiero a ti.

La simple honestidad de la declaración la golpeó como un golpe físico. ¿Cuándo fue la última vez que alguien la quiso específicamente? Particularmente por ella misma, en lugar de por lo que ella podía ofrecer o representar. La sensación era abrumadora, aterradora y maravillosa a la vez.

—Dos semanas —continuó— y eso le dará suficiente tiempo para llegar a acuerdos con la junta escolar sobre la continuación de su enseñanza.

—Sí, lo lograré —aunque su voz salió levemente—. Sí, creo que sí.

—Bien, hablaré con el reverendo Matthews sobre la ceremonia. Nada especial, solo los requisitos legales y algunos testigos.

Ella asintió y luego se encontró dudando. Había tantas cosas que no habían discutido, tantos detalles prácticos que necesitaban resolverse.

—Boas —dijo, probando su nombre en su lengua y encontrando que encajaba mejor de lo que esperaba—. ¿Qué esperas de mí día a día? Quiero decir, he vivido solo durante 8 años. No sé cómo ser esposa.

Un fantasma de sonrisa tocó las comisuras de su boca.

—Yo tampoco sé cómo ser marido. Supongo que aprenderemos juntos.

Su sencillez era al mismo tiempo tranquilizadora y desalentadora. No hubo grandes gestos románticos ni declaraciones apasionadas. Solo dos personas que acordaron resolver su vida juntos a medida que avanzaban.

Pasó las siguientes dos semanas en una extraña suspensión entre su antigua vida y su nueva. Los habitantes del pueblo la observaban con una mezcla de fascinación y preocupación, como si fuera un fascinante ejemplo de mujer ligeramente loca. Algunas mujeres intentaron aconsejarla sobre el matrimonio, ofreciéndole consejos sobre cocina y administración del hogar, dando por sentado que ella no sabía nada sobre cómo administrar un hogar.

La señora Patterson, la esposa del banquero, se encargó de educar a Abigail sobre sus deberes laborales, hablando con eufemismos que habrían sido divertidos si no hubieran sido tan mortificantes. Otras mujeres compartieron sus propias historias de matrimonio, algunas felices, otras llenas de advertencia, todas contadas con el aire de mujeres que dan la bienvenida a un nuevo miembro, a su misteriosa hermandad.

Los hombres fueron más simples en sus reacciones. O bien la felicitaban por haber hecho un buen partido, o bien la miraban con esa peculiar mezcla de lástima y desconcierto que los hombres reservaban para las mujeres que tomaban decisiones que no podían comprender.

A pesar de todo, Abigail continuó enseñando, impartiendo sus clases y atendiendo a sus estudiantes con la misma dedicación que siempre había demostrado. La pizarra de enseñanza se convirtió en su ancla, su peso familiar en sus manos, recordándole que, independientemente de lo que pudiera cambiar, ella seguía siendo la señorita Win, educadora y guardiana de las mentes jóvenes.

Fue la joven Sarah Mitchell quien hizo la pregunta que había estado rondando los pensamientos de Abigail.

—Señorita Win, después de casarse, ¿seguirá siendo nuestra maestra?

—Mientras me necesites y yo pueda —respondió Abigail, aunque incluso mientras decía las palabras, se preguntó si estaba haciendo una promesa que tal vez no podría cumplir.

—¿Tendrás bebés? —preguntó la pequeña Emma Cole con la franca curiosidad de la infancia.

La pregunta hizo que el calor inundara las mejillas de Abigail, hijos que habían sido parte de la propuesta original de Boas. La promesa de hijos fuertes para proteger sus inviernos. La idea de tener hijos con él, de crear una vida con ese hombre al que apenas conocía, era al mismo tiempo emocionante y aterradora.

—Tal vez —dijo con cuidado—, algún día.

Cuando se acercaba el día de la boda, Abigail se encontró atrapada entre la anticipación y el pánico. Ella no tenía vestido de novia. Semejantes lujos parecían inapropiados para un matrimonio de conveniencia, pero tenía un bonito vestido de lana azul que resaltaba sus ojos. Tendría que bastar.

La noche anterior a la ceremonia se sentó en su cabaña, por lo que podría ser la última vez como mujer soltera, con su pizarra de enseñanza apoyada contra la lámpara de su mesa. Mañana se convertiría en la señora Cutter, dueña de uno de los ranchos más grandes de tres condados. La transformación parecía imposible de creer.

Pensó en los sueños que había albergado cuando era joven. Nociones románticas de cortejo y amor apasionado, de ser conquistada por un hombre que la adoraría por encima de todo. Esos sueños ahora pertenecían a otra persona, alguien más joven y más inocente, alguien que aún no había aprendido que la vida rara vez se correspondía con las historias de los libros.

Pero tal vez existían otros tipos de sueños más prácticos que aún podían conducir a la felicidad. Tal vez la asociación y el respeto podrían convertirse en algo más profundo, más duradero que la pasión fugaz que alguna vez había imaginado. La pizarra de enseñanza captó la luz de la lámpara. Su superficie reflejó su rostro en líneas vacilantes e inciertas.

Mañana descubriría en qué tipo de mujer se convertiría como esposa de Boas Cutter. Esta noche ella seguía siendo Abigail Win, maestra de escuela, independiente y sola, pero ya no del todo resignada a seguir siéndolo. Fuera de su ventana, la pradera se extendía infinitamente hasta el horizonte, vasta y desafiante y llena de posibilidades que ella nunca se había permitido imaginar.

La Ceremonia de Boda

La ceremonia de boda tuvo lugar en una