Sessiz çiftçi, hizmetçisinin topalladığını fark etti – yaptığı şey şerifi derinden sarstı
Umut Vadisi’nin Sessiz Koruyucusu
Arizona bölgesi, 1885. Güneş, uzak dağların arkasından gökyüzünü kızıla boyayarak yeni yükseliyordu. Sabah ışıkları, kurak topraklarda dans ediyor, burada yaşamın sadece onun için savaşmaktan korkmayanlara gülümsediğini gösteriyordu. Kara Kanyon bölgesinde yer alan küçük yerleşim yeri Umut Vadisi, hâlâ uykudaydı. Yolda sadece birkaç erken binici dolaşıyor, toz toynakların arkasından şafak vaktindeki bir hayalet gibi yavaşça yükseliyordu. Çevreyi çevreleyen kaktüsler ve yukkalar, insan kaderlerinin değişkenliğinin eski tanıkları olarak sessizce nöbet tutuyordu.
Caleb Morgan’ın çiftliği, şehrin kenarında, gürültüden ve salon kavgalarından uzakta yer alıyordu. Ahşap çit burada orada çökmüş, boyası dökülmüş; tıpkı zamanın, sahibinden umudu yıkayıp götürmüş olması gibi. 45 yaşındaki geniş omuzlu adam, karısı Sara ve küçükoğlu bir salgında öldüğünden beri, yıllardır topraklarını tek başına işliyordu. O zamandan beri Caleb, zar zor bir kelime konuşuyordu. Kasaba sakinleri onu, kesinlikle gerekli olmadıkça ortaya çıkmayan, sessiz çiftçi olarak tanıyordu. Yalnızlık onun acı arkadaşı olmuştu, ama en azından burada, tarlalarda geçirilen uzun günlerin ve uykusuz gecelerin ritminde bir miktar teselli buluyordu. Evin arkasındaki küçük mezarlıkta duran iki mezar taşı, onun geçmişi ile şimdiki zamanı arasındaki tek bağlantıydı.
Sabah güneş ışığı, taze sulanmış mısır tarlalarında parlıyor, zümrüt yeşili bitkiler, sanki doğanın çağıran sesini dinliyormuş gibi göğe doğru uzanıyordu. Sulama hendeklerinde su yavaşça akıyor, mavi gökyüzünü yansıtıyordu. Caleb verandada oturuyor, ellerinde tütmekte olan kahve fincanıyla bakışları uzaklara dalıyordu. Sıcak içeceğin kokusu, taze sürülmüş toprağın kokusuyla karışıyordu. Uzak dağlardan gelen esinti manzarayı kucaklıyordu.
Çiftçinin bakışları aniden uzakta beliren şekle dikildi. Emma Dawson, yakın zamanda işe alınan hizmetçi kız, eve doğru yaklaşıyordu. 25 yaşındaki kadının sarı saçları güneş ışığında altın gibi parlıyordu. Yüzü güzeldi ama Caleb, hemen bir şeylerin yolunda olmadığını fark etti. Emma her adımda sendeliyor, yüzünde saklamaya çalıştığı bir acı yansıyordu, ancak çiftçinin deneyimli gözü, her hareketindeki sıkıntıyı görüyordu. Elbisesi, daha iyi günler görmüş, sade, mavi pamuklu bir elbiseydi. Boynunda asılı duran küçük bir madalyon, taktığı tek takıydı, belki eski bir aile hatırasıydı. Son iki hafta içinde Emma, düzenli olarak çiftliğe temizlik yapmaya ve yemek pişirmeye gelmişti, ama hiç bu kadar acı çekerken görülmemişti. Caleb sessizce izledi. Kız veranda merdivenlerini tırmandı ve bir an için korkuluğa yaslandı. Sabah ışığında, inlemesini bastırmak için dudağını ısırdığı açıkça görülüyordu. Pazar sabahının sessizliğini sadece uzaktan gelen kuş şarkıları bozuyor, uzaklarda yalnız bir çayır kurdu uluyordu; sanki yaklaşan tehlikeyi hissediyormuş gibi. Çölün derinliklerinden gelen rüzgar, evin önündeki yaşlı meşe ağacının dallarını hareket ettiriyor, gölgeler yerde dans ediyordu.
Caleb ayağa kalktı ve sessizce kızın eve girmesine yardım etti. Emma utangaç bir şekilde gülümsedi ve hemen işe koyuldu. Adamın bakışları onunkilerle buluştuğunda gözlerini indiriyordu. Çiftçi hiçbir şey sormadı; asla sözlü bir insan olmamıştı. Ama bugün onda farklı bir şey vardı. Bakışları kızın üzerinde daha uzun süre kaldı. Bulaşık yıkamak için elbise kolunu sıvadığında, Emma’nın bileğindeki mavi lekeyi fark etti.
Bu sırada, kasabanın ana caddesinde, atlarla birkaç yabancı beliriyordu. Beş kişilerdi, yoldan tozlu, bakışları sert ve hesapçıydı. Atların toynakları ana caddenin kaldırımında takırdayınca, yayalar korkuyla önlerinden çekiliyordu. Haftalar önce çevredeki yerleşimlerden haberleri gelmişti: Yılan Çetesi. İnsafsızlık bilmeyen, tanınmış suçlular; bankaları soymuş, trenleri yağmalamış ve yollarına çıkanlara hesap sormaktan çekinmemişlerdi. Şimdi Umut Vadisi’ni varlıklarıyla onurlandırıyorlardı. Silahları görünür bir şekilde yanlarında asılıydı; onları saklamaya çalışmıyorlardı. Salon yönüne doğru ilerliyorlardı; orada yakında viski nehirler gibi akacaktı. Yerliler evlerine saklanıyor, anneler çocuklarını göğüslerine bastırıyordu. Umut Vadisi nadiren böyle insanlar görüyordu.
Şerif Ezra Harlov, ofisinin önünde süpürürken yabancıları fark etti. Çeteyi izlerken süpürge elinde durdu. İçgüdüleri hemen, başlarına bela getirdiklerini işaret etti. 50 yaşlarındaki beyaz saçlı kanun adamı, tek bakışla durumu değerlendirdi. Sonra yıldız rozeti ve kara binasını almak için ofise geri döndü. Tek başına beş kaba silahlı hayduda karşı fazla bir şey yapamayacağını bilse de, silahın ağırlığı onu bir şekilde yine de sakinleştiriyordu. Kanunun gücü, her zaman silahların gücünden daha fazla anlam ifade etmiştir.
Morgan çiftliğinde, Emma titreyen ellerle işini yapıyordu. Sobanın yanında duruyor, öğle yemeği için patates soyuyordu. Eski porselen tabak elinden kaydı ve yerde parçalara ayrıldı. Kırılma sesi mutfağa doldu, sabah sessizliğini bozdu. Emma korkuyla geriye sıçradı. Yüzünde panik ve korku yansıyordu; sanki tabağın kırılma sesi, onda korkunç anılar uyandırmıştı. Parçalar yerde dağılıyordu, hayatının parçaları gibi.
Caleb artık sessiz kalamadı. Kıza yaklaştı ve alçak sesle, neredeyse fısıldayarak, ona ne olduğunu sordu. Yıllardır kimseye bu kadar uzun bir cümle söylememişti. Emma önce döndü, gözleri yaşla doldu. Güneş, yüzünden çölde küçük dereler gibi akarken gözyaşı damlalarında parlıyordu. Sonra yavaşça, kesik kesik konuşmaya başladı. Son üç gün hayatında bir kabustu. Roy Blackwell, Yılan Çetesi üyelerinden biri, kasabaya geldiğinde ona göz dikmişti. Anlattığına göre, kelimeler ondan güçlükle çıkıyordu; sanki her cümle acıyı yeniden yaşatıyormuş gibi. İşten eve dönerken onu takip etmiş, bir ara sokağa sıkıştırmış ve isteklerini yerine getirmezse onu ve sevdiği herkesi yok edeceğini söyleyerek tehdit etmişti. Ara sokakta kimse Emma’nın yardım çığlıklarını duymamıştı. Emma direnmiş, bu yüzden Roy neye muktedir olduğunu göstermişti: Ayağına ve bileğine bir kemerle vurmuştu; izlerin giysi altında görünmediği yerlere. Acı, hâlâ her adımda zonkluyordu. Sürekli gülümsemiş, bunun sadece direnmeye devam ederse onu bekleyenin bir tadı olduğunu söylemişti. Adamın nefesi viski kokuyormuş, gözlerinde çılgın bir ışık parlıyormuş. Emma’nın sesi, dün gece odasının penceresine birinin çekiçle vurduğunu anlattığında titredi. Cam vuruştan neredeyse kırılmıştı. Roy olduğunu biliyordu. Adam, bu akşam geri döneceğini ve o zaman artık hayır cevabını kabul etmeyeceğini söylemişti. Emma yardım istemeye cesaret edememişti, çünkü Roy ona yardım etmeye çalışan herkesi öldüreceğini söyleyerek tehdit etmişti. Emma çiftliğe gelmişti, çünkü burası kendini güvende hissettiği tek yerdi. Caleb kasabada yaşamıyordu ama bir şekilde, bu sessiz adamın gerekirse onu koruyabileceğini hissediyordu.
Caleb’in yüzü hâlâ ifadesizdi ama gözlerinde şimdi Emma’nın onda hiç görmediği bir şey yansıyordu; sanki içlerinde uzun süredir uyuyan bir ateş alevleniyordu. Bu, fırtına öncesi sessizlikti; doğa gücünü serbest bırakmadan önce nefesini tuttuğunda. Pencereden süzülen ışık Caleb’in yüzünü aydınlatıyor, kırışıklıklar normalden daha derin görünüyordu. Çiftçi hiçbir şey söylemedi, sadece başını salladı. Sonra ahıra çıktı. Kapı arkasından gürültüyle kapandı; sakin dış görünüşün ardında fırtınanın koptuğunun tek işaretiydi bu. Çakıl taşları, ahıra doğru ilerlerken çizmelerinin altında gıcırdıyordu.
Ahırda atlar huzursuzca tepiniyordu; sanki efendilerinin ruh hali değişimini hissediyorlardı. Yaşlı siyah aygır Tandır, özellikle heyecanlıydı; homurdanıyor ve toynağıyla eşeliyordu. Caleb hayvanın boynunu okşadı, sonra yıllardır açmadığı eski eğer çantasına yaklaştı. Çanta gizli bir köşede bir tahta ile örtülmüş, kalın bir toz tabakasıyla kaplanmıştı; uzun süredir kimsenin ona dokunmadığını gösteriyordu. Deri zaten sertleşmişti, yaşlı bir adamın derisi gibi çatlaklarla kaplıydı. Açtığında deri yüksek sesle gıcırdadı, ani harekete karşı itiraz ediyordu. Caleb eski bir fotoğraf çıkardı. Sara ve oğlu gülümsüyordu; sonsuza dek zamanda donmuşlardı. Fotoğrafın köşeleri zaten sararmıştı ama gülümsemeler hâlâ aynı derecede parlaktı. Yanında, bir zamanlar taktığı, kanun hizmetini bırakmadan önce bıraktığı yıldız şeklinde bir rozet duruyordu. Metal zaten aşınmıştı ama yıldız, içeri süzülen güneş ışığında hâlâ parlıyordu. Caleb Morgan, her zaman çiftçi değildi. Bir zamanlar Teksas korucusuydu, en iyilerden biri. Bir görev sırasında hayatı trajik bir dönüş yapmadan önce.
Şehirde çete, salonun derinliklerinde oturuyor, etraflarında boş bardaklar diziliydi. Yerliler onlardan uzak duruyor, sadece cesur veya düşüncesiz sarhoşlar yakınlarına yaklaşmaya cesaret ediyordu. Salondaki piyanist daha sessiz çalıyordu, sanki dikkatlerini çekmek istemiyordu. Roy Blackwell, çetenin en genç üyesi, herkesten daha yüksek sesle bağırıyordu. Yüzü alkolden kızarmış, gülüşü bir bıçağın ağzı kadar keskin ve acımasızdı. Gömleği açıktı, kemerinde iki tabanca asılıydı. Önceki gece bir sarışını nasıl korkuttuğunu anlatıyordu. Hikaye, her tekrarında giderek daha vahşi ayrıntılarla zenginleşiyordu. Yerel bankayı soymak için gelmişlerdi ama önce biraz eğlenmek istiyorlardı. Kasaba halkı onun eğlencesi için oradaydı, en azından onun kafasında. Kardeşi, çete lideri Matthew Blackwell, çıldırmasına izin veriyordu; Roy çok gürültülü olduğunda sadece ara sıra ona sert bir bakış atıyordu. Yaşlı Blackwell daha soğukkanlı, daha hesapçıydı. Siyah paltosu yıpranmış ama kaliteliydi; bir zamanlar daha iyi günler gördüğünü gösteriyordu. Gri gözü salonu soğukça tarıyor, yerel kızları ve kadınları inceliyor ve son zamanlarda görülen o güzel sarışın kızın nerede yaşadığını soruyordu. Salonda çalışan kızlar korkuyla fısıldıyor ve bakışlarından kaçınıyordu. Hiçbiri Roy ve Matthew’un dikkatinin merkezinde olmak istemiyordu.
Şerif Ezra salona girdi ama tek başına beş silahlı adama karşı hiçbir şey yapamıyordu. Kapıda durdu; görünüşte sakin, ama eli silahının kabzasında duruyordu. Sadece onları izliyor ve yardım olasılıkları üzerinde düşünüyordu. Yardımcısı komşu şehre gitmişti ve ancak yarın geri dönecekti. O zamana kadar bir şeyler bulması gerekiyordu. Salon sahibi, barın arkasından endişeyle durumu izliyordu. Barın altında eski bir tüfek namlusu tutuyordu ama kullanmak zorunda kalmayacağını umuyordu. Matthew şerifi fark etti ve bardağını ona doğru kaldırdı. Hareket dostça değil, daha çok alaycı bir meydan okumaydı. İki adam uzun süre birbirlerinin gözlerinin içine baktılar. Hiçbiri ilk önce bakışlarını kaçırmak istemiyordu. Sonunda Matthew gülümsedi ve arkadaşlarına döndü. Şerif bunun sadece geçici bir ateşkes olduğunu biliyordu.
Güneş gökyüzünde giderek yükseliyor, sıcaklık neredeyse bölgeyi kavuruyordu. Hava sıcaktan titriyor, ufuk bulanıklaşıyordu; sanki suyun üzerinde yüzüyormuş gibi. Kasaba halkı gölgeye çekiliyor, evlerini sadece en gerekli şeyler için terk ediyordu. Caleb Morgan aniden kasabada belirdi. Siyah atını Şerif ofisinin önüne bağladı. Atın toynakları altında bir toz bulutu yükseliyordu. Hayvan huzursuzca tepinirken kalbi hâlâ vahşi öfkeden yanıyordu. Ama yüzü, zaten alışılmış ifadesizliğini geri kazanmıştı. Yıllardır onu kasabada böyle görmemişlerdi: dik duruşla, kararlı bakışla. Yayalar arkasından dönüyor, sessiz çiftçiyi neyin harekete geçirmiş olabileceğini birbirlerine fısıldıyordu. Korucuyken giymekte olduğu eski deri ceketini giyiyordu. Ceket zaten solmuştu ama hâlâ saygı uyandırıcı bir görüntü sunuyordu.
Şerif ofisinde, Emma’dan duyduklarını anlattı. Sözleri özlü, özü özüneydi; söylemeden önce her kelimeyi düşünüyordu. Şerif’in yüzünde dehşet ve öfke karıştı. Roy Blackwell’in bir kadına taciz etmesi ilk vaka değildi, ama şimdiye kadar kanun onlara yetişmeden önce her zaman kaçmayı başarmışlardı. Şerif ofisi küçüktü, duvarlar arama ilanlarıyla kaplıydı. Masada kâğıt yığınları birikmiş, aralarında yarı içilmiş bir kahve fincanı duruyordu. Şerif, Caleb’e yalnız olduğunu ve çeteyle yüzleşemeyeceğini açıkladı. Komşu şehirden yardım istemişti ama ancak yarın geleceklerdi. Telgrafı bu sabah göndermişti ama cevabı getiren atlı henüz gelmemişti. Bu arada, Caleb’in Emma’yı güvenli bir yere götürmesini önerdi. Belki şehir dışında kolayca bulamayacakları bir yere. Komşu Thompson çiftliğini öneriyordu; yaşlı çiftin kesinlikle kızı kabul edeceği bir yerdi. Çiftçi sessizce başını salladı ama gözlerinde şimdi daha fazlası vardı: Şerif’i de korkutan bir şey; geri alınamaz görünen bir kararlılık. Ezra, Caleb’in eski zamanlarda nasıl olduğunu hatırlıyordu, kanun adamı olarak tanındığında ama suçlulara karşı acımasızca davrandığında. Hâlâ Teksas korucusuyken, üç eyalette kanun kaçakları ondan korkmuştu. Şimdi gözlerinde yeniden o bakışı görüyordu ve sevinmesi gerekip gerekmediğinden emin değildi.
Bu arada, Yılan Çetesi üyeleri yerel dedikodu kaynağından, postane müdüründen Emma hakkında her şeyi öğrenmişti. Yaşlı adam, korkusundan kız hakkında bildiği her şeyi itiraf etmişti. Şimdi Caleb Morgan’ın da şehir kenarındaki çiftlikte çalıştığını, yakın zamanda ebeveynleri komşu ilçede öldükten sonra şehre taşındığını, onu koruyacak kimsesi olmadığını, sadece bir teyzesinin doğu kıyısında yaşadığını biliyorlardı. Roy Blackwell ata biniyor ve iki arkadaşıyla çiftliğe doğru yola çıkıyordu. Yüzünde sinsi bir sırıtış vardı, gözlerinde delilik parıltısı. Daha hızlı tempoya teşvik etmek için atın böğrüne vuruyordu. Kamçı havada yüksek sesle şaklıyordu. Matthew ve bir çete üyesi daha şehirde kalıyor, banka soygununu hazırlıyorlardı. Banka binası ana caddenin sonunda duruyordu; devasa duvarlarla ama arka kapıda zayıf bir kilitle. Matthew kardeşinin davranışından memnun değildi ama şimdi daha önemli işleri olduğunu biliyordu. Yarın nasılsa kanun adamları gelmeden önce yola devam etmeleri gerekiyordu. O zamana kadar Roy eğlensin. Bu onu mutlu ediyorsa… kardeşinin davranışının bir gün onların sonlarına sebep olacağından bazen endişelense de.
Caleb çiftliğe döndü ve Emma’ya hemen toplanmasını emretti. Sesi buyurucuydu ama bakışı rahatlatıcıydı. Hafif bir esinti perdeyi dalgalandırıyor, yere gölge düşürüyordu. Mutfak duvarındaki saat tıkırdıyor, her saniye tehlikeyi yaklaştırıyordu. Onu güvenli bir yere götürmesi gerekiyordu. Şehrin diğer ucunda yaşayan yaşlı bayan Jenkins’de tehlike geçene kadar saklanabilirdi. Cesur dul kadın, asla zorbalara karşı çıkmaktan korkmamıştı ve kesinlikle Emma’yı kabul edecekti. Çift namlulu tüfeği her zaman elinin altında duruyordu ve 70’li yaşlarında olmasına rağmen kesin nişan almasını biliyordu. Kız itaat etti ama bu sırada Caleb’i izliyordu. Şimdi kararlı talimatlar veren bu adam, sanki şimdiye kadar tanıdığı kişi değildi. Sessiz adam şimdi hem sözlerde hem de eylemlerde kararlıydı. Emma şimdi onun yeni bir tarafını görüyordu: savaşabilen ve savaşmaya istekli bir adam. Daha önce gözlerinde gördüğü o kıvılcım, şimdi tam bir aleve dönüşmüştü.
Emma arka odada toplanırken, dışarıdan atlıların sesi geldi. Atların toynakları altında toz uçuyordu. Eğerler atlıların ağırlığı altında gıcırdıyordu. Çevredeki çiftliklerin köpekleri havlamaya başladı; yaklaşan tehlikeyi hissediyorlardı. Gökyüzünde bir kartal daire çiziyor, sanki olayların gelişimini izliyormuş gibiydi. Caleb hemen bunun bela anlamına geldiğini biliyordu. Dolabı açtı ve eski Winchester’ını çıkardı. Silah, yıllardır kullanmamış olsa da, hâlâ mükemmel durumdaydı. Adam onu dikkatle yağlamış ve temizlemişti; hâlâ ona ihtiyaç duyabileceği eski bir arkadaş gibi. Silahın ağırlığı tanıdık bir şekilde eline oturdu; sanki asla bırakmamış gibiydi. Caleb silahı doldururken, namluya güneş vuruyordu.
Kapıya yaklaştı ve dışarı baktı. Roy Blackwell ve iki arkadaşı, eve doğru yolda yaklaşıyordu. Roy’un yüzünde memnun bir gülümseme, arkadaşlarının ellerinde silah vardı. Öğleden sonra güneşi metalden parlıyor, ona uğursuz bir parıltı veriyordu. Caleb Emma’ya geri döndü ve onu arka bahçeden ormana giden gizli bir patikaya yönlendirdi. Kıza koşmasını ve arkasına bakmamasını emretti. Ancak Emma kıpırdamadı. Caleb’e baktı. Gözleri korkuyla doluydu ama başka bir şeyle de: Yeniden kaçmak istemiyordu. Caleb’in de onun yüzünden başının belaya girmesini istemiyordu. Adamın gözlerinin içine baktı ve yüzüne dokundu. Dokunuşu ilkbahar esintisi kadar yumuşaktı. Bu anda ikisi arasında bir şeyler değişti.
Kapıda gürültüyle vurma sesi duyuldu. Roy Blackwell, kızı teslim etmelerini yoksa kapıyı kıracağını bağırıyordu. Caleb, Emma’ya bir kez daha baktı, sonra kapıya yaklaştı. Açtı ama haydutları içeri almadı. Roy kızı kendisine vermesini talep etti ama o sakin bir şekilde Emma’nın artık burada olmadığını, şehirden ayrıldığını bildirdi. Roy ona inanmadı ve eve girmeye çalıştı. Caleb izin vermedi. Bunun üzerine haydut tabancasını çekti. Caleb kıpırdamadı. Bakışları kış gökyüzü kadar soğuktu. Roy tehdit etmeye başladı, ama çiftçinin yüzünde korkunun hiçbir izi görülmüyordu. Sonunda haydutlar, akşam geri döneceklerini ve o zamana kadar kız burada olmazsa çiftliği ateşe vereceklerini tehdit ettiler.
Onlar gittikten sonra, Emma saklandığı yerden çıktı. Caleb onu şehre, Bayan Jenkins’e gönderdi. Kendisi onunla gitmedi. Bir planı vardı ama bunun için zamana ihtiyacı vardı ve Emma’nın güvende olması gerekiyordu.
Akşam Umut Vadisi’ne indi. Yılan Çetesi salonda içiyor, Caleb’in karanlık bir köşede oturduğunu ve her sözlerini duyduğunu fark etmiyorlardı. Çete üyeleri sarhoş halde dışarı sendelediğinde gece yarısıydı. Roy ve iki arkadaşı şehrin kenarındaki ahırda saklanmıştı. Caleb karanlıkta onları takip etti. Ahıra vardıklarında, Caleb gölgeden çıktı. Elinde Winchester vardı. Roy hemen tabancasını çekti ama atış hedefi ıskaladı. Diğer iki haydut tereddüt etti, sonra gittiler; Roy’u Caleb’le yalnız bıraktılar. Çiftçi ateş etmedi. Bunun yerine onunla göz göze konuşmak istediğini bildirdi. İki adam birbirlerinin gözlerinin içine baktılar. Caleb, Roy’a Emma’ya ne yaptığını bildiğini ve bunun için ödemesi gerektiğini bildirdi. Roy alaycı bir şekilde güldü ve Emma’nın böyle davrandığı birçok kişiden sadece biri olduğunu itiraf etti.
Şerif, kapı çalma sesiyle uyandığında şafak söküyordu. Caleb kapıda duruyordu; arkasında elleri bağlı Roy Blackwell diz çökmüştü. Çiftçi, Roy’un ona son aylarda kendisinin ve çetenin daha fazla kadına taciz ettiğini itiraf ettiğini anlattı. Şerif Roy’u yerel hapishaneye kapattı ve komşu şehrin yardımcılarına acele etmeleri için telgraf gönderdi.
Caleb çiftliğine döndü. Şaşırtıcı bir şekilde Emma onu bekliyordu. Bu sırada bir silah sesi duyuldu, pencere kırıldı. Matthew Blackwell ve çetenin kalan üyeleri evi kuşatmış, kardeşlerinin serbest bırakılmasını talep ediyorlardı. Caleb sakin bir şekilde Roy’un kanunun elinde olduğunu bildirdi. Matthew bunun üzerine ateşle tehdit etti. Şehirde şerif silah seslerini duydu. Hemen ata atladı ve çiftliğe doğru yola çıktı. Yolda komşu şehirden gelen takviyelerle karşılaştı. Birlikte dört nala sürdüler. Çiftlikte çatışma giderek şiddetleniyordu. Caleb evi ve Emma’yı savunuyordu. Haydutlar giderek yaklaşırken Şerif ve adamları geldiğinde neredeyse içeri gireceklerdi. Kısa bir çatışmadan sonra çetenin kalan üyeleri de yakalandı. Matthew Blackwell bir kurşunla yaralandı ama hayatta kaldı. Şerif onu kelepçeli olarak arabaya koyduğunda Matthew, Caleb’i bir gün geri dönüp intikam alacağı konusunda tehdit etti.
Şerif Caleb’e yaklaştı ve omzunu sıktı. Yaptığı şey sadece Emma’yı kurtarmakla kalmadı, çetenin eline düşebilecek daha birçok kadını da kurtardı.
Bir hafta sonra, Emma verandada otururken Caleb yanına iki fincan kahveyle oturdu. Gün doğumu gökyüzünü kırmızıya boyuyordu; tıpkı o belirli sabah gibi. Caleb sonunda konuşmaya başladı. Emma’ya topallayarak yürüdüğünü gördüğünde, karısı ve oğlunun ölümünde hissettiği çaresizliği hatırladığını anlattı. Ama bu sefer, kaderin etrafında başka bir kurban almasına izin vermemeye karar vermişti. Emma Caleb’in elini tuttu ve sessizce cevap verdi. Onun da anne babası öldüğünden beri kimsesi yoktu ve şimdi ilk kez bir yere ait olduğunu hissetti, birine.
Şerif Ezra ise o sabah şehre doğru sürerken onları verandada görüyordu. Caleb’in yaptıklarından hâlâ sarsılmış durumdaydı. Cesareti ya da kararlılığı değil; yıllarca zar zor bir kelime söyleyen bir adamın şimdi başka biri için her şeyi riske attığı gerçeğiydi onu şaşırtan. Umut, Vadide yeniden doğuyordu. Güneşin her sabah yeni bir şans getirdiği yerde. Caleb Morgan, sessiz çiftçi, sesini yeniden bulmuştu ve bu sefer bir daha bırakmayacaktı. Emma ise yanında kalıyor, her sözünü dinlemek için ufkun ötesinde yeni bir gün Umut Vadisi’ne doğarken bekliyordu.
