El vaquero adoptó a una niña apache perdida… Era la hija de una hermosa viuda apache.

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EL VAQUERO ADOPTÓ A UNA NIÑA APACHE PERDIDA… ERA LA HIJA DE UNA HERMOSA VIUDA APACHE.

 

En las vastas extensiones heladas del territorio, donde el viento aullaba entre los pinos y la nieve enterraba todas las huellas del pasado, vivía un hombre que hacía tiempo había dejado de esperar el golpe en su puerta.

Jacob Branner tenía 41 años. Tres años atrás, el tifus se había llevado a su esposa y a su pequeño hijo en apenas cinco días. Desde entonces, se había refugiado en una cabaña de troncos al borde de las montañas Sangre de Cristo. Estaba completamente solo.

En esa tarde de febrero de 1878, Jacob estaba sentado frente a su chimenea, mientras afuera rugía una tormenta de nieve como no había visto en años.

Entonces lo escuchó. Un golpe débil. Tan suave que al principio pensó que era solo el viento. Pero ahí estaba otra vez, más regular, más desesperado.

Jacob tomó su rifle—nunca se sabía—y abrió la puerta apenas una rendija. La tormenta de nieve le golpeó el rostro. Luego notó la pequeña figura acurrucada en su porche, envuelta en un abrigo demasiado delgado.

Una niña, no mayor de siete u ocho años, con largas trenzas negras que asomaban bajo un gorro de lana empapado. Sus labios estaban azules, sus manos temblaban sin control.

“Ayuda,” susurró en inglés con un marcado acento Apache. “Por favor, mi madre.”

El Camino a Través del Infierno

 

Jacob no dudó más. Levantó a la niña; era ligera como un pájaro, y la llevó adentro. Su ropa estaba rígida por el hielo.

“¿Dónde está tu madre?” preguntó mientras ponía agua caliente para té.

“Afuera,” dijo la niña con los dientes castañeando. “Ella me envió a buscar ayuda. Dijo que no podía seguir más.”

El corazón de Jacob se apretó. Miró por la ventana. La tormenta estaba en su punto máximo. Buscar allá afuera era una locura, pero dejar a una mujer sola en ese frío era un asesinato.

“¿Qué tan lejos?” preguntó brevemente.

“Tal vez una milla, cerca de las rocas grandes.”

Jacob actuó rápido. Le dio a la niña una taza de té caliente con miel, se puso sus botas más gruesas, tomó una linterna y una cuerda. “Quédate aquí junto al fuego. Voy a traer a tu madre.”

El camino a través de la tormenta fue un infierno. El viento tiraba de él, la nieve azotaba su rostro. Sostuvo la linterna frente a él con la mirada fija en las rocas.

Entonces la vio: una mujer medio enterrada en la nieve, acurrucada detrás de un saliente rocoso. Jacob se arrodilló junto a ella y la volteó con cuidado. Incluso bajo la tenue luz de la linterna, pudo reconocer su belleza. Sus rasgos eran de tal gracia que le cortaron la respiración. Su largo cabello negro estaba cubierto de cristales de hielo. Aún respiraba, pero apenas.

“Resiste,” murmuró. La levantó en sus brazos y comenzó el camino de regreso, llevándola apretada contra su pecho para darle el calor de su cuerpo.

 

Tres Almas Perdidas

 

Cuando Jacob finalmente alcanzó la cabaña, sus propias fuerzas estaban casi agotadas.

La pequeña saltó. “Mamá.” Jacob colocó a la mujer junto al fuego. Junto con la niña, la liberó de la ropa empapada y la envolvió en mantas de lana secas. Masajeó sus manos y pies.

Lentamente, dolorosamente lento, el color comenzó a regresar a su rostro. Tomó horas. Jacob permaneció a su lado toda la noche, cambiando las mantas y dándole caldo caliente.

La pequeña finalmente se durmió junto a su madre, con su manita sobre el hombro de ella.

Cuando el amanecer proyectó luz gris a través de la ventana y la tormenta finalmente cedió, la mujer abrió los ojos. Eran oscuros como la medianoche.

“Mi hija,” susurró con voz ronca. “Está a salvo.”

“Duerme,” respondió Jacob.

En los días siguientes, Jacob conoció su historia. Se llamaba Aidiana, Flor Eterna, y era viuda. Su esposo, un guerrero Apache, había sido asesinado en una redada hacía un año. Había intentado llegar con su hija, Nasota, a casa de un pariente lejano, pero la tormenta la sorprendió y se perdió.

“Ya no tengo familia donde vengo,” dijo suavemente. “Ahora solo me ven como otra boca que alimentar.”

“Pueden quedarse aquí,” se escuchó decir Jacob antes de pensarlo. “Hasta que llegue la primavera, hasta que sepan adónde quieren ir.”

Aidiana lo miró largamente. “¿Por qué haces esto?”

“Porque sé lo que es perderlo todo.”

Las semanas pasaron. Nasota llenó las habitaciones con su risa y ayudaba a Jacob en sus tareas diarias. Aidiana cosía sus camisas rotas, cocinaba comidas que sabían mejor que todo lo que había comido en años y traía de vuelta a su vida una calidez que creía perdida para siempre.

Por las tardes, los tres se sentaban junto al fuego, tres almas perdidas que habían encontrado refugio en el frío. Jacob notó cómo su corazón se descongelaba lentamente.

Una noche, ella se sentó a su lado y dijo suavemente: “Eres un buen hombre, Jacob Branner.”

 

La Promesa de la Primavera

 

Una mañana de marzo, cuando el hielo comenzaba a derretirse, llegó el peligro. Tres hombres cabalgaron hasta la propiedad. Cazadores de pieles por su apariencia, con rostros duros y rifles sobre los hombros.

“Buscamos a una Apache y su cría. Robó una bolsa de dinero cuando pasó por Fort Union,” dijo el líder.

Jacob salió a enfrentarlos, su propio rifle suelto en la mano. “Aquí no hay ninguna ladrona.”

“Eso lo decidiremos nosotros,” dijo el hombre, haciendo ademán de desmontar.

“Quédense donde están,” dijo Jacob con calma, pero su rifle se elevó una pulgada. “Esta es mi tierra y no tolero mentirosos en ella.”

El líder sacó su rifle. Jacob fue más rápido. El disparo resonó en el aire, y el hombre se tambaleó, soltando su arma. Los otros dos sacaron sus armas, pero entonces la puerta se abrió de golpe. Aidiana salió con un viejo rifle de casa en las manos.

“Váyanse,” dijo fríamente, “O el siguiente disparo atravesará sus corazones.”

Los hombres huyeron. Jacob se volvió hacia Aidiana. “Pudieron haberte matado,” dijo suavemente.

“También lo habría hecho por Nasota,” respondió él. “Por ambas.”

“¿Por qué?”

“Porque ustedes me recordaron que la vida es más que solo sobrevivir. Porque cuando te miro, por primera vez en años, vuelvo a sentir esperanza.”

Aidiana dio un paso adelante y puso su mano en su pecho. “No nos abandonaste,” susurró. “Cuando todo el mundo lo hizo, te quedaste.”

“Siempre me quedaré,” dijo Jacob.

Se besaron allí en el porche mientras Nasota observaba por la ventana y reía.

Cuando la primavera realmente llegó, Jacob construyó una ampliación a la cabaña: una habitación adecuada para Nasota y una cama más grande para Aidiana, un hogar.

Jacob se paró en la puerta y observó a su familia cenando. “Ya no estaba solo. Y por primera vez desde la muerte de su primera familia, su corazón se sentía completo nuevamente.”

En la naturaleza salvaje del oeste, un hombre solitario había aprendido a amar de nuevo y en el amor se había encontrado a sí mismo.

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