“Despacio… Me Duele…” Gimió Ella — El Ranchero se Quedó Helado… Luego Dijo en Voz Baja: “Terminará Pronto.”

En la luz agonizante de un día moribundo, un grito desgarró el aire—un sonido tan crudo y desesperado que silenció a los pájaros y heló los árboles. Emma Darnell yacía en el suelo, inmovilizada, con las muñecas sujetas por el peso del miedo y la desesperanza. La tierra raspaba su rostro mientras una bota pesada se hundía en su espalda, dejándola sin poder alguno. Detrás de ella, Wade, su amado, gritaba su nombre, su voz quebrándose bajo la tensión del terror.

“¡Emma! ¡No!” suplicó, sus gritos resonando entre el caos de su hogar siendo destrozado. Emma escuchó el sonido de cristales rompiéndose, sillas cayendo, y el golpe sordo de una pala chocando contra carne. Cada crujido de huesos retumbaba en su corazón, un recordatorio espantoso de la brutalidad que se desarrollaba más allá de su vista. Luego, silencio. Las súplicas de Wade se desvanecieron, dejándola sola en su angustia.

“¿Dónde está el oro?” exigió una voz áspera y amenazante. La boca de Emma se llenó de sangre y tierra, pero se negó a responder. Ellos arrancaban cajones, lanzaban libros contra las paredes y levantaban tablones del suelo con palancas, buscando algo que no existía. “¡Miente!” gritó uno, frustrado. “Dijo que tenía un escondite. ¡Encuéntrenlo!”

Con un impulso de adrenalina, Emma se movió. Luchó contra el dolor y el miedo, lanzándose hacia la ventana. El vidrio cortó su brazo, pero no lo sintió. Corrió, las ramas desgarrando su rostro, los pulmones ardiendo mientras el sol desaparecía en el horizonte. No había tiempo para pensar—solo para sobrevivir.

Medio kilómetro después, los árboles se abrieron, revelando la vasta extensión del rancho—el rancho de Luke Ramsay. Cayó justo frente a la cerca, abrazando una caja de madera como si fuera su vida misma. Era pesada y áspera, manchada por el tiempo, pero la sostenía con la fuerza del alma.

Luke estaba martillando hierro cuando oyó el golpe. Soltó las tenazas y se giró, viendo una visión de horror: Emma, de rodillas en la tierra, con la ropa desgarrada, sangre en la mejilla y el cabello enmarañado. Corrió hacia ella, el corazón desbocado.

“Emma,” susurró ella, los ojos llenos de terror. “Lo mataron. Vienen hacia aquí.” Y luego se desmayó, su cuerpo cediendo al peso del miedo y la fatiga. Luke la levantó con cuidado, llevándola al interior de la cabaña y depositándola junto al fuego.

“Agua… whisky,” murmuró, presionando una toalla limpia sobre su costado. Ella gimió, el dolor casi tangible. “Despacio,” la tranquilizó. “Terminará pronto.” La herida no era profunda, pero suficiente para dejar un rastro que los hombres podrían seguir. Su mirada cayó sobre la caja. Era vieja, cerrada con llave, y Emma la había protegido como si contuviera su alma. ¿Qué había dentro?

Afuera, el viento aullaba, y el sonido distante de cascos retumbó en la noche. Venían tres hombres—crueles, armados, sin compasión. Ya habían quitado una vida; ¿tomarían otra? ¿O descubriría Emma que no todos los hombres huían de una pelea?

Emma despertó con un gemido, el olor a hierro quemado y madera vieja llenando sus sentidos. Por un instante estuvo desorientada, hasta que vio a Luke sentado cerca, observándola con una calma intensa. “No te muevas rápido,” le advirtió. “Perdiste sangre.”

“Pensé… que no lo lograría,” murmuró. “Lo mataron, Luke. Le golpearon con una pala. Escuché cómo se rompía.” Su voz temblaba al recordar las risas crueles de los hombres que le habían arrebatado todo.

“Creen que escondió algo detrás del granero,” continuó. “Pero Wade nunca tuvo nada. Apenas sobrevivíamos.” Luke frunció el ceño. “A veces un hombre presume frente a la persona equivocada.”

“Tomé esa caja por instinto,” dijo Emma. “Tal vez Wade guardó algo ahí. Pero volverán por ella.” Luke le ofreció whisky, ella bebió, tosiendo. “Me vieron correr,” susurró. “Vendrán.”

“Lo intentarán,” contestó él.

Ella lo miró con miedo. “Luke, ¿vas a enfrentarlos?”

Él miró hacia la ventana, el viento levantando polvo. “¿Tienes una mejor idea?”

Y así comenzó la larga noche—una noche de trampas, sangre y redención, donde dos almas heridas descubrirían que a veces el fuego que nos quema es el mismo que nos enseña a vivir otra vez.