¡La Dama Desnuda del Río y el Vaquero Que Disparó Antes de Pensar!—Cuando el Salvaje Oeste Prefirió la Violencia a la Vergüenza

El primer sonido que Ethan McGrath escuchó no fue el suave murmullo de un arroyo, sino el rugido del río Colorado, vivo, salvaje, arrastrando secretos y pecados por el cañón como si el agua misma se negara a callar. El segundo sonido fue el chasquido de una rama rota, seco y abrupto en la calma de la mañana. Ethan se detuvo. Tres días en el camino le habían enseñado a confiar en sus instintos, y ese le gritaba que desenfundara el revólver. El sol apenas asomaba, tiñendo los acantilados de oro, y Ethan, medio dormido en la silla, sintió cómo Sage, su yegua, se tensaba y alzaba las orejas.

Alguien estaba cerca. No era jinete, ni bestia; algo más suave, más vulnerable. Ethan bajó de la montura sin hacer ruido, las botas hundiéndose en la tierra húmeda mientras avanzaba hacia la orilla. Las ramas estaban pesadas de rocío, pero él las apartó despacio, sólo lo suficiente para ver. Y lo que vio le golpeó el pecho como un puño.

Una mujer bañándose sola en el río. El agua se pegaba a su piel como una segunda capa mientras se sumergía, los hombros desnudos brillando bajo la luz. El pelo castaño flotaba detrás de ella, atrapando el sol y transformándolo en oro vivo. No lo vio, no lo oyó, no supo que un extraño temblaba a pocos pasos, el corazón golpeando como un tambor de guerra. Ethan tragó saliva, sintiendo el deseo mezclarse con algo más hondo, más peligroso. Debería irse. Cualquier hombre decente lo haría. Pero no lo hizo. No pudo. Sus botas se clavaron en la tierra mientras sus manos, traicioneras, se aferraban a las ramas en vez de soltarlas.

Intentó mirar hacia otro lado. Dios sabe que lo intentó. Pero el río se movió y la mujer alzó el rostro hacia el sol. Y Ethan vio lo que le encendió la sangre: un moretón, oscuro y reciente, floreciendo en su mejilla izquierda. De golpe, todo cambió. Ya no era deseo, era furia, protectora, urgente. ¿Quién la había golpeado? ¿Quién la había dejado sola, bañándose al amanecer como si no tuviera otro refugio?

La mujer se tensó de repente, girando la cabeza, alerta. Ethan contuvo el aliento. Por un segundo creyó que lo había sentido, pero entonces un relincho sonó a lo lejos. No era Sage. Otro caballo. Varios, quizá. La mujer se incorporó, pánico en el rostro. Salió del agua de prisa, agarrando un vestido raído, apretándolo contra el pecho con manos temblorosas.

Escudriñó el bosque, el miedo marcando cada movimiento. Ethan lo entendió de inmediato: no estaba sola. La estaban cazando. Salió de los arbustos antes de pensar.
—Señora —dijo.
Ella giró, ojos desorbitados, el vestido cubriéndola a medias, las manos temblando tanto que casi lo dejó caer. Retrocedió, tropezó con una roca.
—¡Aléjese! —jadeó.
Ethan alzó ambas manos.
—No vengo a hacerle daño.

Sus ojos verdes, salvajes, iban del revólver a su rostro y al bosque detrás.
—Por favor —susurró, voz rota—. No deje que me encuentren.

“Elos”—la palabra le golpeó como un disparo. Antes de que pudiera responder, los cascos se acercaban, rápidos.
—Escúcheme —dijo Ethan, urgente—. Está en peligro. Déjeme ayudarla.

Ella negó con la cabeza, respirando rápido, el pánico creciendo.
—Me matarán —susurró—. Dijeron que lo harían si volvía a huir.

¿Huir otra vez? El moretón, el miedo, las manos temblorosas: Ethan sintió que algo antiguo y feroz despertaba en él. Se quitó el abrigo y se lo tendió.
—Vístase rápido.

Ella dudó sólo un segundo antes de envolverse en el abrigo, aún temblando. Ethan se puso entre ella y los jinetes, la mano en el revólver.
—¿Cómo se llama?
—Lydia —susurró.
—Lydia —repitió Ethan, voz baja y firme, la voz de quien ha estado en batalla.
—Mi nombre es Ethan McGrath. Ahora está a salvo. No dejaré que nadie la toque.

Pero mientras hablaba, cinco jinetes aparecieron en la cima, armados y con caras de odio. El líder, un bruto cicatrizado, sonrió como un lobo que huele sangre.
—Ahí está —gruñó—. Les dije que correría al río. Siempre lo hace.

Lydia soltó un gemido ahogado. El hombre señaló.
—Agárrenla.

Ethan avanzó, desenfundando tan rápido que nadie vio el movimiento.
—Den un paso más —advirtió—. Y los entierro aquí mismo.

Los jinetes se detuvieron. Lydia se aferró al abrigo de Ethan, temblando. Los hombres buscaron sus armas. El aire se tensó, el silencio previo a la balacera. Cinco hombres, una mujer herida y Ethan en medio, respirando lento, como en los viejos campos de batalla.

El cicatrizado movió el caballo una pulgada.
—Última advertencia, forastero. Apártate y entrega a la chica.

Ethan no se movió.
—No entrego a nadie. Ni hoy, ni nunca.

Lydia gimió, agarrándolo como si fuera lo único que la sostenía.
—Por favor, no deje que me lleven.

El cicatrizado sonrió más.
—No es asunto suyo, vaquero. Es esposa fugitiva. Mi hermano la reclama. Le pertenece.

Ethan sintió a Lydia estremecerse detrás de él.
—¿Es cierto? —preguntó sin volverse.
—No —dijo Lydia, voz temblorosa—. Me vendieron. Nunca acepté ningún voto. Me golpeó cuando intenté huir. Golpea a todos.

Eso era suficiente. Ethan dibujó una línea invisible entre Lydia y los hombres.
—Hoy eligieron el peor día para ser canallas —dijo.

El cicatrizado escupió.
—¡Dispárenle!

Los disparos estallaron. Ethan se agachó, disparando con precisión letal. El primer tiro derribó a un jinete, el segundo hizo que otro soltara el arma en el río. Quedaban tres. Lydia se ocultó tras un tronco, tapándose los oídos. Ethan rodó tras una roca, disparando otra vez. El cicatrizado gritó órdenes.
—¡Rodéenla! Pero Ethan ya estaba cortándoles el paso. Otro disparo, otro hombre caído. Un jinete se acercó a Lydia. Ethan se quedó sin balas. Maldición. Sacó el segundo revólver, pero el hombre estaba cerca. Lydia tomó una piedra y la lanzó, acertando en la sien. El jinete cayó inconsciente.

Ethan la miró, sorprendido.
—Buen tiro —murmuró.
—No iba a dejar que me tocara otra vez.

Pero el cicatrizado ya estaba en tierra, arma en mano, odio puro en los ojos.
—Te equivocaste, vaquero.

Ethan, sangrando de un corte, se plantó firme.
—El único error aquí es pensar que podías tocarla.

Se enfrentaron junto al río, el hombre más grande, más fuerte, pero Ethan tenía algo más: una razón. El bruto atacó primero. Ethan esquivó, lanzó un puñetazo. El hombre apenas se inmutó y le devolvió el golpe, hundiéndole el aire. Ethan resistió.
—¿Tienes ganas de morir?
—No —jadeó Ethan—. Pero no le tengo miedo a la muerte.

Siguió peleando, rodando por el barro y el agua. Lydia gritó su nombre. Eso le dio fuerzas. Ethan lo volteó, le aplastó la cara en el lodo. El hombre intentó sacar el arma, pero Ethan lo inmovilizó.
—Un movimiento más y aquí te entierro.

El hombre escupió sangre.
—Ni siquiera la conoces.
—No, pero conozco el valor de un hombre. Y tú no vales ni la tierra que pisas.

El cicatrizado amenazó, pero Ethan lo desafió.
—Si te vas ahora, esto termina.

El hombre silbó, los sobrevivientes huyeron. Cuando todo terminó, Ethan encontró a Lydia de rodillas, temblando.
—Me salvaste —susurró.
—No —dijo Ethan—. Peleé a tu lado. Tú te salvaste mucho antes de que yo llegara.

Lydia lloraba.
—No tengo a dónde ir.
—Me tienes a mí —dijo Ethan, suave—. Al menos hasta que encontremos una solución.

—¿Por qué? —susurró Lydia—. No sabes quién soy.
Ethan tocó el moretón con delicadeza.
—Sé que sufres. Sé que eres fuerte. Y sé que una mujer que corre descalza por el bosque para no vivir bajo el puño de un hombre merece que la defiendan.

Lydia lloró.
—Ethan…

Un ruido los interrumpió. Ethan reaccionó, protegiéndola. Pero no era un enemigo, era una mujer mayor, pálida, ojos abiertos de asombro.
—Lydia… ¿Eres tú?

Lydia se congeló.
—Mamá.

La mujer se acercó, lágrimas corriendo.
—Pensé que habías muerto.
—Él me dijo que habías muerto buscando por mí.
—No. Tu padrastro me encerró. Cuando escapé, ya no estabas.

Lydia se derrumbó.
—Me golpeó. Me dijo que le pertenecía.
Su madre la abrazó con furia y ternura.
—Nunca más. Nadie te tocará.

Ethan se apartó, pero se mantuvo cerca. Lydia lo miró.
—Él es Ethan.
—Gracias por protegerla —dijo la madre—. No nos debes nada, pero te pusiste entre ella y esos hombres como si fuera tuya.

—Sólo hice lo necesario.

—Eso dicen los hombres buenos.

Lydia temía que volvieran.
—Vendrán más. Él no olvida.

—No dejaré que la toquen —prometió Ethan.

—¿A dónde iremos? —preguntó Lydia, desesperada.

—No correrás más. No de ellos. No de nada.

—¿Y tú?
—Sé suficiente para quedarme. Para pelear por ti.

La madre asintió.
—Conozco los caminos. Ayudaré.

Recogieron las cosas de Lydia, un pequeño fardo bajo un arbusto. Ethan tomó su mano, apretándola.
—¿Estás bien?
—No, pero lo estaré porque llegaste. Porque peleaste por mí sin conocerme. ¿Por qué?
—No sabía tu nombre. Pero vi tu miedo y tu fuerza. Algo en mí despertó.
—No estoy acostumbrada a que me elijan.
—Pues acostúmbrate.

Por primera vez, Lydia respiró. Cuando Ethan la ayudó a subir a Sage, ella se inclinó y susurró:
—Gracias por encontrarme.
—Gracias por dejarme hacerlo.

La madre montó detrás. Los tres cabalgaron lejos del río, el peligro detrás, el futuro incierto adelante. Por primera vez en años, Lydia no huía. Cabalgaba hacia algo. Y Ethan, herido pero firme, sabía que protegerla no era carga, era propósito. Un hogar. Una razón. Y, en la distancia, el hombre cruel buscaba venganza. Pero Ethan no temía. Ahora tenía algo por lo que luchar. Y lucharía hasta su último aliento.