“¡Alto! ‘La Compraré’ Dijo el Vaquero al Ver a la Hermosa Mujer Apachense en la Plataforma”

El sol ardía intensamente sobre Dusk Creek, ese pequeño pueblo donde la codicia y el whisky corrían más gruesos que la sangre. La multitud frente a la oficina del sheriff se había reunido como moscas a un cadáver, gritando y burlándose. En el centro, una plataforma de madera, un escenario de subasta improvisado, sostenía a una joven mujer apachense, atada con cuerdas, orgullosa incluso en su silencio. No bajó la cabeza, ni se estremeció cuando el sheriff gritó su descripción, o cuando los hombres se rieron groseramente.

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Ella se mantenía firme como una montaña, alta e inmóvil, su cabello oscuro salpicado de polvo, pero sus ojos eran lo suficientemente agudos como para cortar a través del ruido. “Capturada cerca de la cresta de Verd Ridge”, gritó el sheriff. Uno de los bandidos que quemó el rancho Turner vendido para pagar la restitución. La multitud vitoreó, las monedas tintineaban, las botas raspaban el suelo.

Fue entonces cuando Elie Tanner, un vaquero curtido con polvo en la barba y tormenta en los ojos, descendió de su caballo. Había llegado solo para comprar suministros, municiones y quizás un trago. Pero lo que vio lo dejó helado. Se abrió paso entre la multitud, su corazón latiendo con fuerza. Había visto cosas malas en su tiempo, pero esto… esto era demasiado.

“¡Alto!” gritó, su voz afilada como un látigo. “No pueden venderla como a un ternero perdido”. El sheriff se volvió, medio sonriendo. “¿Eres nuevo aquí, vaquero? La ley dice que es propiedad del condado hasta que se pague la restitución”. La mandíbula de Eli se apretó. Miró a la mujer. Ella encontró su mirada, tranquila, sin miedo. Algo en esa mirada, el orgullo envuelto en dolor, ardía dentro de él. “Entonces, lo pagaré”, dijo Eli en voz baja. “Cualquiera que sea su precio, ella camina libre”.

El sheriff parpadeó. “¿Hablas en serio?” Eli metió la mano en su abrigo y dejó caer una bolsa de monedas sobre la plataforma. El tintineo silenció a la multitud. Miró al sheriff a los ojos. “No la desaten”. Nadie habló. El viento llevaba polvo entre sus botas. Finalmente, con un encogimiento de hombros, el sheriff cortó las cuerdas. La mujer apachense bajó, sus ojos fijos en Eli.

“No debiste hacer eso”, dijo suavemente. “Te arrepentirás”. “Quizás”, respondió Eli. “Pero creo que me arrepentiré mucho más de no haber hecho nada”.

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Eli no planeaba ser un héroe. Solo quería hacer lo correcto. Pero a medida que el polvo se asentaba detrás de ellos y el pueblo desaparecía, se dio cuenta de que no tenía idea de qué venía después. La mujer montó a su lado en un caballo prestado. Su postura era perfecta, su expresión indescifrable. Finalmente, ella dijo: “Compraste mi libertad con tu oro. ¿Por qué?”

“No la compré”, dijo Eli. “Compré tu oportunidad de irte”. Ella lo miró, un leve destello de curiosidad en sus ojos. “Y si me voy ahora, ¿me detendrías?” Sacudió la cabeza, “no es mi lugar decirle a un alma libre qué hacer”. Las llanuras se extendían infinitas a su alrededor, las ondas de calor elevándose desde la tierra. Se detuvieron junto a un arroyo poco profundo para descansar, dejando que sus caballos bebieran.

“Me llamo Naelli”, dijo finalmente. “Significa que soy amada”. “Una mentira”, respondió Eli. “Quiero decir, una terca necia, hasta donde puedo decir”. Una risa suave escapó de ella, rápida e inesperada. “Arriesgaste tu vida en ese pueblo”, dijo. “Vendrán por ti. Los hombres como esos no les gusta ser ridiculizados”. Eli miró hacia el desierto. “Que vengan”.

Pero esa noche, bajo las amplias estrellas de Wyoming, mientras el fuego crepitaba entre ellos, Eli se dio cuenta de la verdad. No solo la había liberado, había cruzado una línea que ningún sheriff o ranchero perdonaría. Y lejos al sur, los hombres que habían capturado a Naelli ya estaban ensillando para llevarla de vuelta.

Vinieron al amanecer, cinco jinetes, rostros cubiertos, rifles brillando en el amanecer. Eli se levantó primero, las botas crujían sobre la tierra seca. “Quédate bajo”, susurró a Naelli, “detrás de las rocas”. El primer disparo hizo añicos la calma de la mañana. El polvo y las balas llenaron el aire. Eli disparó de vuelta, agudo y tranquilo, como un hombre que no tiene nada que perder. La mujer apachense agarró un revólver caído, moviéndose con la rapidez de un halcón. Juntos, lucharon codo a codo, el estallido de los disparos resonando a través del valle.

Cuando terminó, tres hombres yacían inmóviles y los demás huyeron. Eli cayó de rodillas, respirando con dificultad. Naelli se mantuvo sobre él, con sangre en el brazo, pero sus ojos eran fieros y vivos. “No debiste quedarte”, dijo. “Podrías haberme dejado”. Eli se limpió la cara, su voz firme. “¿Y volver a fingir que no veo lo que está mal aquí? No más”.

Pero ella se arrodilló junto a él, envolviendo un paño alrededor de su hombro donde una bala lo había rozado. “Eres un tonto”, susurró. “Sí”, dijo él, sonriendo débilmente. “Pero soy tu tonto, supongo”.

El fuego entre ellos no era romance. “No todavía”. Era confianza, difícil de ganar, nacida del peligro y la desafiante complicidad. Cuando llegaron a las montañas dos días después, la tierra se volvió verde y salvaje nuevamente. Los arroyos se abrían paso a través de los cañones. Los ciervos se movían en silencio entre la maleza. Naelli se detuvo en un acantilado, mirando hacia el distante territorio apachense. “Aquí es donde te dejo”, dijo. “Mi gente está más allá de esas colinas”.

Eli asintió, aunque su corazón se apretó más de lo que esperaba. “Estarás a salvo allí”. Ella se volvió hacia él, los ojos suaves ahora. “Arriesgaste todo por mí, pero no entendiste lo que compraste”. Frunció el ceño. “¿Qué es eso?” “Mi vida”, dijo ella. “Y mi juramento entre mi pueblo, una deuda de libertad une a dos almas. No olvidaré”. Eli sonrió tristemente. “No me debes nada, Naelli. Solo ve a vivir libre”.

Ella lo estudió un largo momento, luego colocó una mano sobre su corazón. “Que los espíritus protejan a este tonto que pensó que podía cambiar el mundo”. Y con eso, se fue, montando hacia el sol naciente, su cabello agitando en el viento como un estandarte de desafío. Eli la observó hasta que desapareció, luego se dio la vuelta hacia el desierto, sabiendo que su vida nunca volvería a ser la misma. No la había salvado para ser recordado. Lo había hecho porque era lo correcto.