“¡Eres demasiado viejo para esto!” — Pero aquel vaquero demostró a todos que aún tenía fuego en el corazón…

El viento aullaba sobre la pradera aquella mañana, llevando consigo una risa que cortaba más profundo que cualquier bala. “¡Eres demasiado viejo para esto!”, le había dicho Marylu con una sonrisa traviesa, pero al caer la noche y disiparse el humo de los disparos, el viejo vaquero había demostrado que aún tenía fuego en el corazón y coraje en la mirada. Tom Harland era leyenda en Red Hollow, aunque muchos decían que ya debía haber colgado el sombrero hacía años. Su barba era plateada, sus manos endurecidas por cincuenta inviernos de faena y sus ojos cargaban los fantasmas de todos los caminos recorridos.

Cuando se casó con Marylu, una joven de la ciudad, la mitad de su edad, los rumores corrieron como pólvora. “Ella es solo una muchacha”, decían. “Él está demasiado viejo para el rancho, y mucho menos para el romance.” Pero Tom no escuchaba; había enterrado hermanos, marcado ganado y perseguido forajidos toda su vida. Por primera vez, deseaba algo suave, alguien a quien volver al final del día. Marylu era amable, pero inquieta, criada entre el bullicio de los salones y las promesas rotas de Red Hollow. Tom le ofreció seguridad y un hogar tranquilo, un amor sin golpes ni alcohol.

Sin embargo, en la quietud de la casa, los años entre ambos parecían a veces más vastos que la propia pradera.

Capítulo 1: El Desafío

Una mañana, mientras Tom reparaba la cerca derribada por la tormenta, Marylu se asomó al porche, el cabello dorado ondeando al viento.

—¡Eres demasiado viejo para esto! —gritó con una risa clara.

Tom se acomodó el sombrero y sonrió, aunque las palabras le dolieron más de lo que mostró.

—Quizá —dijo—, pero este viejo tonto todavía sabe terminar lo que empieza.

Marylu sonrió, sin notar la sombra detrás de su sonrisa. Red Hollow estaba cambiando. Los jóvenes cabalgaban con caballos veloces y bocas más rápidas aún; la ley parecía frágil. Una tarde, el rumor corrió por el pueblo: la banda de Carter, cuatro forajidos que robaban diligencias, se dirigía al rancho Harland.

Tom escuchó la noticia en la tienda general. Hombres la mitad de su edad le advirtieron:

—Será mejor que se largue, viejo. No hay vergüenza en ello.

Tom escupió tabaco en la tierra y contestó:

—Esta es mi tierra. No huyo de muchachos con pistolas.

Esa noche, Marylu lo esperaba en el porche, el rostro pálido.

—Tom —susurró—, por favor, no puedes enfrentarlos. Ya no eres joven.

Tom desmontó con calma.

—Quizá no —dijo—, pero he visto caer a hombres peores.

Esa noche, la luna colgaba baja sobre las llanuras. Tom se sentó junto al fuego, limpiando su rifle mientras Marylu observaba las llamas, el corazón dividido entre el miedo y el amor. No comprendía aún que para hombres como Tom, orgullo y propósito eran la misma cosa.