“¡Esta noche te quedarás conmigo! — El ranchero la rescató del peligro y desafió al desierto por ella”

La pradera se extendía hasta donde alcanzaba la vista, bajo un cielo gris desgarrado por el viento. El aroma de la lluvia flotaba en el aire, mientras el trueno retumbaba sobre las colinas lejanas. Samuel Cole, un ranchero de mirada firme y corazón solitario, ajustó las riendas de su caballo, que resoplaba inquieto ante el frío. Aquella mañana había salido a buscar ganado extraviado, pero lo que encontró cambió su vida para siempre.

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Cerca del borde de un barranco, entre matorrales retorcidos y ramas rotas, yacía una joven. No debía tener más de dieciocho años. El barro cubría sus piernas temblorosas, el vestido desgarrado por las espinas. Su piel oscura lucía pálida de agotamiento, los rizos enredados con ramitas y polvo. La naturaleza salvaje la había marcado. Samuel desmontó y se acercó con cautela. Los ojos de la chica se abrieron de golpe, llenos de pánico.

—No te muevas —dijo él suavemente, levantando las manos para mostrar que no le haría daño—. Ya estás a salvo.

La joven intentó hablar, pero solo logró un susurro ronco:

—Por favor… no me deje sola.

Samuel negó con la cabeza, decidido.

—Ni pensarlo.

La levantó con cuidado y la llevó hasta su caballo. Era ligera en sus brazos, temblando por el frío. Mientras cabalgaban de regreso al rancho, la lluvia comenzó a caer, primero suave, luego torrencial, empapándolos a ambos. Samuel se inclinó hacia adelante, protegiéndola lo mejor que pudo y susurrando palabras tranquilizadoras.

—Ya falta poco. Aguanta un poco más.

Cuando llegaron a la cabaña, la noche había caído. Samuel la llevó adentro, la acomodó cerca del fuego y la envolvió en una manta cálida. El crepitar de las llamas llenó el silencio. Ella miró a su alrededor, ojos grandes y llenos de incertidumbre.

—¿Dónde estoy? —preguntó débilmente.

—A salvo —repitió él, arrodillado junto a ella—. Ahora sí.

El miedo en sus ojos se fue disipando poco a poco, reemplazado por una calma frágil. Y aunque ninguno lo dijo en voz alta, ambos lo sintieron: el tímido comienzo de la confianza.

Capítulo 1: El Refugio en la Tormenta

La tormenta rugió durante toda la noche, tamborileando sobre el techo de la cabaña, pero dentro reinaba el calor y la quietud. Samuel preparó café y le ofreció pan y estofado. Ella dudó antes de aceptar la comida, lanzándole miradas cautelosas pero agradecidas.

—Has estado afuera mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Samuel en voz baja.

La joven asintió, tragando con dificultad.

—Viajaba con una caravana. Me perdí cuando el río se desbordó. Intenté buscar ayuda, pero… —Su voz se quebró.

Samuel sintió un nudo en el pecho. Había visto sufrimiento antes, pero la resistencia silenciosa de aquella chica lo conmovió profundamente.

—Hiciste bien en llegar hasta aquí —dijo con gentileza—. No muchos habrían sobrevivido tanto tiempo en la naturaleza.

Ella sonrió apenas.

—Yo tampoco creí que lo lograría… hasta que usted me encontró.

Las palabras de la joven lo calentaron más que el fuego. Samuel se ocupó de avivar las llamas, ocultando el rubor que le subía por el cuello. Cuando volvió a mirarla, la chica se había envuelto más en la manta, los ojos suaves y confiados.

—Puedes descansar aquí esta noche —dijo Samuel, con voz firme—. La cama es tuya. Yo tomaré la silla.

—No… —ella frunció el ceño—. Ya ha hecho demasiado. No puedo quitarle su cama.

Samuel soltó una risa suave.

—No es negociable, señorita.

Por primera vez, la chica rió, un sonido suave que llenó la cabaña como música. Esa noche, mientras la tormenta se alejaba, ella se durmió junto al fuego, arrullada por el ritmo constante de la respiración de Samuel desde el otro lado de la habitación. Él permaneció despierto un rato más, observando cómo la luz del fuego danzaba sobre el rostro tranquilo de la joven.

Algo se agitó dentro de él: protector, tierno y completamente nuevo. No lo entendía aún, pero sabía una cosa: aquella chica ya había encontrado un lugar en su corazón.