“Prefiero morir antes que ser tuya”, dijo la misteriosa mujer cuando el vaquero rompió sus cadenas.

El Oeste estaba lleno de fantasmas, algunos hechos de polvo y otros aún respirando.

Aquella noche, el vaquero creyó que estaba salvando una vida, hasta que ella lo miró fijamente a los ojos y susurró:
—Prefiero morir antes que ser tuya.

Y cuando la luz de la luna reveló quién era en realidad, el vaquero deseó no haber tocado jamás esas cadenas.

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Ahora, vamos allá.

La ciudad de Red Mesa dormía inquieta esa noche. El viento se deslizaba entre las contraventanas del salón, trayendo consigo el olor a whisky, sudor y algo más oscuro: miedo. Cole Branson, un vagabundo silencioso sin hogar más que su silla de montar, había parado solo para dar agua a su caballo.
No buscaba problemas. Los problemas simplemente solían encontrarlo.

Cerca del viejo granero del sheriff, Cole oyó un ruido, tenue como una cadena oxidada arrastrándose por la tierra. Se acercó, las botas silenciosas sobre el suelo duro. Una linterna colgaba dentro, la luz parpadeando sobre la madera áspera y el heno viejo.
Fue entonces cuando la vio: una mujer encadenada a un poste. Sus muñecas estaban en carne viva, el rostro oculto tras un cabello oscuro y enredado. Ella levantó la cabeza lentamente, los ojos brillando como acero frío.

—No me mires —susurró con voz ronca.

Cole se acercó de todos modos.

—Tranquila, señora. No vengo a hacerle daño.

Sus ojos relampaguearon.

—Eso dicen todos.

Las cadenas sonaron cuando ella se giró, pero él pudo ver el miedo temblando bajo su ira.

—¿Quién hizo esto? —preguntó.

—Hombres que creen que pueden poseer todo lo que tocan —respondió con amargura.

Cole se arrodilló junto al candado, lo estudió bajo la luz de la linterna y luego sacó su cuchillo.

—No se mueva.

Mientras la hoja trabajaba el eslabón, ella susurró:

—Te vas a arrepentir, vaquero. Prefiero morir antes que ser tuya.

El último eslabón cedió. Ella quedó libre. Pero en vez de alivio, su rostro se llenó de furia. Tomó el revólver de Cole más rápido de lo que él pudo reaccionar y lo apuntó directo al pecho.

—No me sigas —dijo—. No sabes lo que harán si descubren que he escapado.

Antes de que él pudiera hablar, ella desapareció en la oscuridad.

Cole se quedó allí, el viento aullando en el granero, preguntándose qué clase de mujer prefería morir antes que ser libre.

Al amanecer, Red Mesa hervía de actividad. El sheriff y sus hombres buscaban por cada callejón, gritando que una bruja apache asesina había escapado. Decían que había quemado un rancho y matado a un hombre.
Cole no lo creyó. No después de ver el miedo en sus ojos.

Empacó su silla y salió cabalgando, siguiendo las huellas débiles que llevaban hacia los cañones. El desierto era interminable, dorado y rojo bajo un sol implacable.

Horas después, volvió a encontrar sus rastros cerca de un río seco, y junto a ellos, sangre.

Cuando la halló, estaba medio desmayada contra una roca, el tobillo sangrando por la herida de la cadena. Ella levantó la cabeza débilmente.

—Te dije que no me siguieras.

Cole desmontó y se agachó a su lado.

—Ya estarías muerta si no lo hubiera hecho.

—Quizá es lo que merezco —susurró ella.

Cole rasgó su camisa y vendó la herida.

—Mereces la oportunidad de contar tu versión.

Cuando el viento cambió, Cole vio una columna de humo en la distancia.

—Jinetes —los hombres del sheriff. Se acercaban rápido.

—¿Puedes montar? —preguntó.

Ella asintió débilmente. Cole la ayudó a subir al caballo, montó detrás y espoleó al animal.

Las balas rasgaron la arena tras ellos mientras desaparecían en la garganta roja del cañón.

Cuando finalmente encontraron refugio en una cueva, ya era de noche. Ella se apoyó en la pared, pálida pero feroz.

—Me llamo Arya —dijo al fin—. Me quitaron mi tierra, mi hermano, mi tribu. Quemé su rancho para evitar que nos quemaran a nosotros.

Cole la miró a través del fuego titilante.
La supuesta asesina. Ahora temblando de culpa y agotamiento, entendió entonces que salvarla no era solo misericordia. Era rebelión.

Al amanecer, el paso estaba cerrado. Las paredes del cañón resonaban con cascos y gritos. Cole y Arya treparon más alto, avanzando por senderos rocosos.

—Sigue moviéndote —gritó mientras las balas astillaban la piedra bajo sus pies.

—Te dije que me dejaras —jadeó ella.

—Y yo te dije —respondió él—. No me alejo de la verdad.

Llegaron a un risco con vista al valle. No había dónde huir. Cole preparó el rifle y enfrentó la primera oleada de jinetes de frente.
El estruendo de los disparos sacudió el aire. Arya tomó una pistola caída y disparó junto a él, el humo picándole los ojos.

Cuando el último eco se desvaneció, solo quedó silencio. Los hombres del sheriff yacían esparcidos en la tierra roja. Cole cayó de rodillas, sangrando del hombro. Arya lo sostuvo antes de que se desplomara.

—¿Por qué hiciste esto? —susurró—. ¿Por qué me ayudaste?

—Nadie merece cadenas —respondió él, apenas un suspiro—. Ni tú. Ni nadie.

Ella apoyó la frente en la suya.

—Eres un tonto, vaquero.

Él sonrió débilmente.

—Me han llamado cosas peores.

Semanas después, el cañón volvió a estar en calma. Arya enterró su pasado bajo la tierra roja y construyó un pequeño campamento junto al río, un lugar que la ley nunca encontraría.

Cole se quedó hasta que sanó su herida. Cada mañana decía que partiría al día siguiente.

Una tarde, Arya lo encontró ensillando su caballo.

—¿Así que esto es un adiós? —preguntó suavemente.

Él asintió.

—Ahora eres libre. Para eso vine.

Ella se acercó, los ojos brillando con algo más profundo que gratitud.

—Cuando rompiste esas cadenas, pensé que serías como los demás, pero me liberaste en vez de poseerme.

Cole sonrió, inclinando su sombrero.

—Esa es la diferencia entre un hombre y un monstruo.

Al cabalgar lejos, Arya lo miró hasta que desapareció en el horizonte.
Entonces susurró:

—Prefiero morir antes que ser tuyo, pero viviré para recordarte.

Y en algún lugar, en ese polvo interminable, Cole Branson sonrió para sí mismo, sabiendo que por fin había conocido a alguien cuyo espíritu el Oeste jamás podría quebrar.

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Porque a veces, lo más salvaje del Oeste era el espíritu de quienes se atrevieron a desafiarlo.