“Un Hombre de Montaña Paga $1 Por una Mujer con una Saco en la Cabeza — Pero Cuando Habló, Todo Cambió Para Él”

El barro de Deadwood era lo suficientemente profundo como para tragar un zapato entero, pero la multitud seguía apretándose cerca, hambrienta por un espectáculo. El año era 1876, el territorio de Dakota un lugar donde la vida era barata, la ley era débil y un dólar podía comprar más de lo que cualquier hombre debería poder adquirir. Pero en esa fría mañana de enero, esa única moneda de plata estaba a punto de cambiarle la vida a dos personas para siempre.

Elias Thorne se encontraba al borde de la multitud, con la nieve derritiéndose en su abrigo de piel y el fuerte olor a humo de leña envolviendo su barba. Parecía un hombre esculpido en las montañas mismas: alto y robusto, con ojos que habían visto demasiados inviernos en soledad. Había bajado de las colinas negras solo para intercambiar pieles y marcharse. Nunca pensó que iba a ser testigo de lo que ocurría frente al puesto de intercambio.

Una mujer estaba atada a un poste de amarre como un mulo. Sus manos estaban atadas. Su vestido, hecho jirones, dejaba ver la miseria que había sufrido. Pero lo que realmente hizo que la multitud susurrara era el saco de arpillera que tenía atado a la cabeza. No luchaba. No lloraba. Simplemente estaba allí, temblando de frío mientras los hombres reían de ella. Rat Skinner, un vagabundo conocido por vender cualquier cosa que no estuviera clavada al suelo, caminaba a su alrededor con una sonrisa llena de dientes amarillos.

“$5 por trabajo fuerte,” gritó. “Cocina, limpia, no responde.”

Nadie se movió. $5 era demasiado para una mujer sin rostro, descrita como “fea”. Skinner levantó la bota y le echó barro en los pies. “¿$3? ¿$2? Diablo, denme algo por ella.”

Elias sintió algo apretarse dentro de él. Tal vez era rabia, tal vez pena. O tal vez era el recuerdo de una soledad tan pesada que sentía como un peso en su pecho.

Esa mujer no lloraba ni suplicaba. Mantenía la espalda recta, incluso con el saco cubriéndole la cara. Había dignidad en ella, más dignidad de la que cualquiera de los presentes le otorgaba.

“$1,” dijo Elias. La multitud guardó silencio. Skinner lo miró como si hubiera oído mal.

“¿Toda una mujer por $1? ¿Me estás robando, hombre de las montañas?” Elias lanzó la moneda de plata al aire. “Tómala. Nadie más está comprando.”

Skinner la atrapó rápidamente. “Vendida al ermitaño de Devil’s Spine. Espero que te gusten los monstruos.”

La risa se desvaneció mientras la multitud se dispersaba. Elias dio un paso hacia adelante y cortó las cuerdas de sus muñecas. Su piel estaba roja donde la cuerda había marcado. Ella se estremeció cuando él la tocó, esperando un golpe.

“Quédate quieta,” murmuró. “No te voy a hacer daño.”

No le quitó el saco. No aquí. Demasiados ojos, demasiados hombres dispuestos a tratarla como algo menos que humana. “¿Puedes caminar?” le preguntó. Ella asintió, pequeña, asustada, pero firme.

“Entonces sígueme.” Le envolvió una manta de búfalo alrededor de los hombros y la condujo fuera de Deadwood, lejos del bullicio y la suciedad. El frío mordía con fuerza a medida que subían hacia las montañas, la nieve cayendo con más fuerza con cada paso. Elias escuchaba los pasos de ella detrás de él, esperando que se cayera, esperando que pidiera descansar, pero no lo hizo. Incluso con hambre y agotada, continuó avanzando.

Tres horas después de la subida, ella resbaló sobre el hielo y cayó de lado. Elias caminó de regreso y le tendió la mano. Ella vaciló, pero finalmente la aceptó. Su agarre lo sorprendió. Fuerte, no frágil.

“Estamos casi allí,” dijo. “No te rindas ahora.”

No la soltó de la mano durante el resto de la subida. Cuando llegaron a su cabaña, un refugio robusto construido contra un acantilado, la nieve caía en gruesas capas silenciosas. Elias abrió la puerta con el pie y la guió dentro. El calor de la estufa llenó lentamente la habitación a medida que el fuego se encendía.

“Estás a salvo aquí,” le dijo. “Siéntate junto al fuego.” Ella obedeció, se acurrucó en el calor como alguien que no había sentido seguridad en mucho tiempo. Levantó la mano para quitarse el saco, pero sus manos temblaban tanto que el agua se derramó sobre el suelo.

“Está bien,” dijo Elias, cruzando los brazos. “Skinner se ha ido. Nadie está mirando. Quítate eso.”

Ella se quedó inmóvil. Elias dio un paso hacia ella. “Chica, no voy a tener a un invitado sin poder mirarle a los ojos. Quítatelo.”

Ella negó con la cabeza una vez, luego otra, más fuerte.

Elias suavizó su voz. “No me importa lo que luzcas.”

Aun así, ella no se movió. Entonces, él sacó su cuchillo. “Voy a cortarlo. Quédate quieta.”

Ella emitió un pequeño sonido, un quejido delgado y asustado, pero no huyó. Se quedó allí temblando mientras él deslizaba la hoja bajo el nudo. Un solo corte y el nudo se rompió. Levantó el saco. Elias se preparó para ver cicatrices, deformidades, cualquier cosa.

Pero lo que vio fue algo completamente diferente. Su rostro no era feo. Era delicado, refinado, con pómulos altos y ojos gris tormenta que parecían mucho más inteligentes de lo que la vida le había permitido ser. Su cabello, enmarañado y sucio, aún reflejaba la luz del fuego como cobre.

Elias no pudo hablar.

Ella tragó su voz después de días de silencio. “Mi nombre es Victoria,” susurró. “Y si saben que estoy aquí, nos matarán a los dos.”

Elias sintió que su corazón latía más despacio y luego golpeaba más fuerte. Esta no era la mujer rota que pensaba que había comprado por un dólar. Esta era una tormenta, y lo que ella llevaba consigo estaba a punto de barrer las montañas.

El fuego crepitaba en la pequeña cabaña, arrojando luz cálida a través de las paredes de madera. Pero Elias sintió la temperatura bajar cuando Victoria pronunció esas palabras. Su voz llevaba miedo, fuerza, y algo más: una advertencia.

“¿Quién está tratando de matarte?” le preguntó Elias.

Victoria se ajustó la manta de búfalo y sus ojos fijos en las llamas. “Los hombres que asesinaron a mi padre. No querían matarme al principio. Querían lo que sé.”

Elias se agachó junto al fuego, ansioso por escuchar. “¿Qué sabes?”

Ella dudó, como si decidiera si podía confiar en él. Luego, miró hacia arriba, sus ojos grises estables. “Mi padre era Attekus Sterling.”

Elias dejó escapar un silbido bajo. El topógrafo federal pensaba que había muerto en un accidente. Ella negó con la cabeza.

“No fue un accidente. Ellos lo mataron. Encontró pruebas de que el ferrocarril estaba robando tierras. No solo a los colonos, sino al propio gobierno. Había escuchado historias sobre hombres poderosos moviendo las líneas del ferrocarril para llenar sus bolsillos. Hombres como Cornelius Vance, el hombre más rico y cruel del territorio.”

Elias sintió el fuego crecer dentro de él, pero no por el calor de la cabaña. “¿Qué tiene eso que ver con Skinner vendiéndote como mercancía?” preguntó.

La voz de Victoria bajó a un susurro.

“Mi padre tenía un registro. Cada línea de ferrocarril ilegal, cada escritura robada, cada soborno. Y yo soy la única que sabe cómo leer su código. Cuando sus asesinos se dieron cuenta de que no podían romperme, me entregaron a Skinner para que me rompiera el espíritu.”

Elias apretó la mandíbula. La idea de lo que le habían hecho a esa mujer lo enfurecía. Ella no era una víctima rota. Ella era alguien que llevaba consigo un peligro tan grande que cruzó montañas para huir.

“Ahora estás a salvo,” dijo Elias. “Nadie sube esta montaña.”

Pero, incluso mientras lo decía, sabía que no era cierto. Skinner era un borracho y un fanfarrón. Para cuando el sol se pusiera, la mitad de Deadwood sabría que Elias Thorne había comprado a una mujer con un saco en la cabeza por un dólar. Y si los hombres de Vance estaban cerca, vendrían a buscarla.

Como si leyera sus pensamientos, Victoria susurró: “Ellos nos encontrarán.”

Elias se levantó, agarró su rifle del lado de la puerta y revisó la cámara.

“Que lo intenten.”