“La Corrieron por Pagarle la Gasolina a un Anciano. La Humillación que el Dueño le Hizo Pasar al Gerente se Volvió Leyenda.”

El sol de verano calcinaba el asfalto afuera de la pequeña gasolinera en la carretera a Cuernavaca. Adentro, en la tienda de conveniencia, Sofía, de 22 años, limpiaba el mostrador por enésima vez, mirando el reloj. Le faltaba una hora para terminar su turno y ya soñaba con un agua de horchata bien fría y un libro en el silencio de su casa.

Sofía era un alma tranquila con un corazón demasiado grande. Llevaba casi un año trabajando ahí, ahorrando para la universidad. No era un trabajo glamoroso, pero era honesto. Siempre llegaba temprano, se quedaba hasta tarde si era necesario y trataba a cada cliente con un respeto que ya no se ve. Sus compañeros la querían. Los clientes frecuentes la adoraban. ¿Su gerente? Ni un poco.

El licenciado Simmons, como insistía en que le dijeran, era de esa clase de jefes que creen que el liderazgo se mide en miradas de desprecio y comentarios sarcásticos. La amabilidad le parecía una pérdida de tiempo. La bondad de Sofía y su disposición a ayudar a los demás lo irritaban profundamente. “No estamos aquí para hacer amigos, estamos para hacer dinero”, le repetía.

Esa tarde, una camioneta vieja y polvorienta se detuvo en la bomba tres. El hombre que se bajó era delgado, de unos cincuenta y tantos años, con una barba canosa y ropa que había visto mejores días. Entró a la tienda arrastrando los pies, aferrado a una cartera gastada.

“Buenas tardes, señor”, lo saludó Sofía con una sonrisa.

El hombre asintió. “Buenas… ¿me puede poner cien pesos en la bomba tres, por favor?”.

Sofía lo tecleó. “Cien pesos. ¿Algo más?”.

Él dudó. Abrió la cartera, miró dentro y sacudió la cabeza con un gesto de derrota. “No, gracias. Es todo”.

Cuando se dio la vuelta, Sofía se dio cuenta de que en la cartera solo había unas pocas monedas y un par de billetes arrugados. Algo en su corazón se estrujó. Sin pensarlo dos veces, canceló la transacción de cien pesos. Abrió su propia bolsa, sacó un billete de doscientos y lo registró como si el hombre hubiera pagado.

“Señor”, lo llamó antes de que saliera. “Le puse doscientos. Para que le alcance para llegar a donde necesita”.

Él parpadeó, confundido. “Pero… yo solo le di cien”.

“Lo sé”, dijo ella en voz baja. “No se preocupe”.

El hombre la miró, con los ojos llenos de una emoción que no podía ocultar. “No… no sé qué decir. Gracias. Solo intento llegar a ver a mi hija. La van a operar en la siguiente ciudad”.

“No tiene que decir nada”, respondió ella. “Buen viaje”.

Creía que eso era todo. Pero veinte minutos después, el licenciado Simmons salió furioso de la trastienda.

“¡Sofía!”, ladró.

“¿Sí, licenciado?”.

“¿Acabas de regalar gasolina?”. Su tono era una acusación.

“No, señor. Yo la pagué. El señor iba a ver a su hija al hospital y…”

“¡No me importa si iba a ver al Papa! ¡Esto es un robo! ¡Y te prohíbo terminantemente que uses tu dinero para ‘ayudar’ a los clientes! ¡Somos un negocio, no la Madre Teresa de Calcuta! Estás despedida”.

A Sofía se le cayó el mundo encima. “¿Pero por qué? ¡Si yo lo pagué!”.

“Porque aquí no damos limosnas. Si quieres hacer caridad, hazlo en tu tiempo libre. Recoge tus cosas y lárgate”.

Con los ojos llenos de lágrimas, Sofía tomó su mochila. Su compañera, María, la observó en un silencio atónito mientras ella salía, con la cabeza en alto a pesar del nudo en la garganta. Se sentó en la banqueta, sin poder creer lo que acababa de pasar. ¿Ayudar a alguien era motivo de despido?

Media hora después, todavía esperando a que su hermano pasara por ella, un Mercedes negro se estacionó bruscamente frente a la tienda. Un hombre alto, de traje impecable, se bajó. Pero no entró. Se giró y la miró directamente.

“Disculpe”, dijo, su voz era calmada pero firme. “¿Es usted la joven a la que acaban de despedir por ayudar a un cliente?”.

Sofía, secándose las lágrimas, asintió. “Sí. Fui yo”.

Él le extendió la mano. “Soy Ricardo Aldama. El dueño de este lugar”.

Sofía parpadeó, incrédula. “¿Usted… es el dueño?”.

“Sí”, respondió él, con una expresión indescifrable. “Y creo que usted y yo tenemos que hablar”.

Se pusieron de pie. Sofía, todavía confundida, le estrechó la mano.

“Señor Aldama”, murmuró. “No esperaba conocerlo hoy”.

“Y yo no esperaba tener que manejar 40 minutos desde mi oficina en Santa Fe a media tarde”, replicó él. “Pero algunas llamadas requieren atención personal”. Miró hacia la tienda, donde Simmons, ajeno a todo, atendía a un cliente.

“Ese hombre al que ayudó… se llama Carlos Franklin”, continuó Aldama. “Un viejo amigo de mi padre. Un hombre honrado que ha tenido una vida muy dura. Me llamó hace media hora, con la voz quebrada, insistiendo en que algo increíble había pasado en una de mis gasolineras. Dijo que una muchacha con un corazón de oro le había cambiado el día”.

Sofía levantó la vista, con los ojos muy abiertos. “¿Le llamó a usted?”.

“Carlos nunca pide nada, pero cuando lo hace, yo escucho. Así que vine”, dijo Aldama. Hizo una pausa. “Ahora, si no le importa, entre conmigo. Creo que el licenciado Simmons y yo necesitamos tener una conversación. Y usted merece escucharla”.

Entraron juntos. Simmons palideció al ver a Aldama.

“¡Señor Aldama! ¡Qué sorpresa!”.

“Sí, una sorpresa”, lo interrumpió Aldama, caminando detrás del mostrador. “Quiero hablar de lo que hizo hace media hora. Despidió a una empleada por ser una persona decente. Por mostrar una empatía que, francamente, a usted le falta. Por representar a esta compañía mejor de lo que usted lo ha hecho jamás”.

Simmons intentó defenderse. “Señor, con todo respeto, regaló producto…”

“¡Ella lo pagó de su bolsa!”, espetó Aldama, su calma finalmente rompiéndose. “¡Y aunque no lo hubiera hecho, usted no despide a nadie por un acto de bondad sin consultarme primero! Ha dirigido esta tienda como un cuartel, y estoy harto de las quejas”.

Se giró hacia Sofía. “Revisé su expediente mientras venía. Ni un solo retardo. Ni una queja de clientes. Auditorías impecables. Eso es difícil de encontrar”. Luego, volvió a mirar a Simmons. “Recoja sus cosas, licenciado. Su empleo aquí ha terminado”.

Simmons se quedó mudo.

Unos minutos más tarde, Sofía estaba sentada en el Mercedes de Aldama, con el aire acondicionado a tope.

“No sé qué decir”, murmuró ella.

“No tiene que decir nada”, dijo Aldama. “Salvo si consideraría o no dirigir esta sucursal”.

Sofía parpadeó. “¿Disculpe?”.

“He estado buscando a alguien joven, de confianza y con sentido comunitario para tomar un rol de gerencia. Ya se ganó el respeto de los clientes. Yo pagaré su capacitación. Y cuando esté lista para volver a la escuela, trabajaremos con sus horarios… o mejor aún, la ayudaremos a pagar su educación”.

Las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de Sofía, esta vez de pura incredulidad. “Me… me encantaría. No sé cómo agradecerle”.

“Siga haciendo lo que hace”, dijo Aldama con una sonrisa. “Porque resulta que la decencia podría ser la mejor estrategia de negocios, después de todo”.

En las semanas siguientes, todo cambió. Sofía regresó, no como cajera, sino como la nueva gerente en entrenamiento. Los clientes que se enteraron de la historia le llevaron flores, tarjetas de agradecimiento e incluso un par de pasteles. Carlos Franklin regresó la semana siguiente, esta vez con su hija, sonriente y recuperada, con un pequeño regalo hecho a mano para Sofía.

A veces, la bondad parece un acto pequeño perdido en un mundo ruidoso. Pero de vez en cuando, resuena mucho más fuerte de lo esperado, recordando a todos que la compasión todavía tiene un lugar.

Incluso en una gasolinera en la carretera a Cuernavaca.