💀EL SECRETO MORTAL DE LA PRADERA: Un Vaquero Solitario ‘Roba’ una Esposa Avariciosa y su Bebé Hambriento—La Verdad de su Marido Banquero Desata una Guerra por la Propiedad.
El Lamento Desesperado en la Pradera Dakota
El grito rasgó la pradera de Dakota como una cuchillada en esa sofocante tarde de julio de 1876.
Wyatt Harmon tiró con fuerza de las riendas de su caballo, su rostro curtido por la intemperie se arrugó con preocupación. Había escuchado aullar a los lobos y silbar a las serpientes de cascabel durante sus años en la frontera, pero nada se parecía a ese lamento desesperado. Entrecerrando los ojos contra la luz solar, giró su caballo pardo, Copper, hacia el sonido, a unos cincuenta metros de distancia a través de la hierba alta.
Lo que encontró le encogió el corazón. Una mujer joven yacía inmóvil, sus brazos todavía curvados protectoramente alrededor de un pequeño bulto. El rostro de la niña estaba enrojecido por el llanto, sus diminutos puños agitándose. Una bolsa de alfombra derramada yacía a su lado en la tierra.
Wyatt desmontó rápidamente, acercándose con cautela, su mano cerca del revólver. La mujer no respondió a su llamada, pero su pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales. Ardía de fiebre. Los débiles llantos del bebé preocuparon a Wyatt más que cualquier aullido fuerte; reconoció ese sonido particular de las travesías de ganado cuando se encontraban con familias de colonos desesperadas.
Hambre.
Sin dudarlo, se quitó su gastado abrigo de cuero y levantó al bebé, notando lo ligero que se sentía el niño en sus manos callosas. La niña no podía tener más de unos pocos meses. La mente de Wyatt corrió. Agua clara estaba al menos a quince millas de distancia, y no había rastro de una carreta o caballo. ¿Cómo habían llegado hasta allí solas?
Envolvió a la niña en su abrigo, luego levantó a la mujer inconsciente a través del lomo de Copper. El sol de julio golpeaba sin piedad mientras comenzaba la larga caminata hacia el pueblo, escaneando constantemente en busca de amenazas.
La Caridad Inesperada del Forastero
Cuando los edificios de Clearwater aparecieron en el horizonte, el sol estaba descendiendo. Wyatt se dirigió directamente a la casa del Doctor Harrison, ignorando las miradas curiosas.
La esposa del médico, Martha, apareció de inmediato, haciéndose cargo del bebé, mientras el Doctor Harrison examinaba a la mujer. “Gravemente deshidratada con fiebre alta”, informó el médico. “Probablemente influenza. Necesitará atención constante durante varios días.”
“¿Sobrevivirá?”, preguntó Wyatt, su voz áspera.
“Es joven y parece sana por lo demás. Con el cuidado adecuado, tiene buenas posibilidades.”
Martha regresó con la niña, que succionaba ansiosamente de un biberón improvisado. “Es una cosita hambrienta, no más de tres meses.”
Wyatt sabía que no podía simplemente marcharse. Después de conseguir alojamiento en la pensión de la Señora Landry y contratar a Molly Jenkins para que ayudara con su cuidado, finalmente regresó al Rancho Rocking H.
El dueño del rancho, el Señor Henderson, fue comprensivo. “Hiciste lo correcto con esa gente, Wyatt. Tómate mañana libre si necesitas ir a verlas.”
Mientras yacía en su estrecha cama esa noche, los pensamientos de Wyatt regresaban a la mujer y la niña. Algo en su vulnerabilidad había despertado instintos protectores que no había sentido desde que perdió a su propia familia por el cólera quince años antes.
El Despertar y la Verdad Callada
A la mañana siguiente, Wyatt se dirigió de vuelta al pueblo. En la casa del Doctor Harrison, se enteró de que el nombre de la mujer era Lillian Montgomery y el bebé era Emma. Su fiebre había cedido durante la noche.
En la pensión, la Señora Landry lo condujo a una pequeña habitación trasera. La mujer, apoyada sobre almohadas, parecía más joven de lo que había pensado, tal vez veinte años. Su cabello castaño brillaba, pero fueron sus ojos los que lo atraparon: el mismo azul sorprendente que los de su hija, llenos de agotamiento y gratitud.
“Me dicen que le debo mi vida, Señor Harmon, y la de Emma”, dijo suavemente, su voz con un ligero acento del Este.
“Solo estaba de paso. Cualquiera habría hecho lo mismo.”
“No cualquiera”, sus tranquilas palabras tenían peso. “Gracias.”
Durante las siguientes dos semanas, las visitas de Wyatt se volvieron regulares. Encontraba excusas para ir al pueblo, atraído por la tranquila dignidad de Lillian y las sonrisas gomosas de la pequeña Emma cada vez que aparecía.
Sus conversaciones se hicieron más profundas. Lillian compartió su amor por la enseñanza y sus sueños de crecer en Filadelfia. Pero nunca mencionó al padre de Emma.
El Vínculo No Dicho y la Partida Inminente
A medida que se acercaba la tercera semana, la realidad se impuso. El dinero que Wyatt había proporcionado se estaba agotando y las perspectivas de empleo de Lillian eran limitadas.
“La viuda Peterson en Riverton necesita ayuda con su pensión”, mencionó Lillian. “El puesto incluye alojamiento y comida para las dos. Hay un vagón de carga que se dirige allí pasado mañana.”
El pecho de Wyatt se apretó. Riverton estaba a treinta millas de distancia. “El camino atraviesa un territorio difícil.”
“No tengo muchas opciones, Wyatt. No puedo abusar de tu generosidad para siempre.”
La pregunta no formulada pendía entre ellos. ¿Había alguna razón para que ella se quedara?
“Antes de que decidas, necesito saber la verdad”, dijo Wyatt finalmente. “Sobre el padre de Emma. Sobre por qué estabas sola en la pradera.”
Las manos de Lillian se tensaron sobre la manta del bebé. Después de un largo silencio, ella comenzó. “Estaba casada. Charles Montgomery, hijo de un banquero en Filadelfia. Después de nuestra boda, todo cambió. Tenía un temperamento, especialmente cuando bebía. Primero palabras duras, luego comportamiento controlador. Eventualmente, se volvió físico.”
Su mano se movió protectoramente hacia la cuna de Emma. “Cuando ella nació, temí por su seguridad tanto como por la mía. Una noche, cuando Charles se puso particularmente violento, supe que teníamos que irnos. Tomé el poco dinero que había ahorrado y huimos. Viajamos al Oeste hasta donde me lo permitieron mis fondos, luego nos unimos a un tren de carretas, con la esperanza de llegar a California.”
“¿Qué te separó del tren de carretas?”
“Un hombre descubrió que estaba huyendo de mi marido y amenazó con enviar un mensaje a cambio de una recompensa. Cuando rechacé sus insinuaciones, le dijo al jefe de la caravana que yo era una ladrona. Nos abandonaron en el siguiente asentamiento.” Su risa amarga no tenía humor. “Contraté a un hombre local para que nos llevara al siguiente pueblo, pero su carreta se averió. Prometió volver por ayuda. Nunca regresó. Emma y yo caminamos hasta que enfermé.”
“Tu marido, ¿te está buscando?”
“No lo sé. Podría ser por orgullo. O puede que haya decidido que no valíamos la pena el problema.”
“Gracias por decirme la verdad”, dijo Wyatt. “Cambia todo.”
La Propuesta Sacrílega: Un Nuevo Comienzo Impensable
Esa noche, mientras una tormenta azotaba su cabaña, Wyatt tomó su decisión. A la mañana siguiente, buscó al Señor Henderson con su propuesta.
“¿Matrimonio, Wyatt?”, Henderson levantó las cejas. “Eso es serio para un hombre que ha evitado echar raíces durante quince años.”
“No puedo dejarlas ir solas a Riverton. No tienen a nadie más.”
Henderson lo estudió. “La cabaña del capataz ha estado vacía desde que Jenkins se mudó al pueblo. Dos habitaciones, al menos. Si hablas en serio, es tuya.”
Wyatt cabalgó hacia Clearwater con determinación y aprensión. En la pensión, encontró a Lillian empacando sus escasas pertenencias.
“¿Y si hubiera otra opción?”, preguntó, sombrero en mano. “Podrías casarte conmigo.“
Lillian se congeló, sus ojos se abrieron. “¿Qué?”
“Tengo un buen puesto en el Rocking H. El Señor Henderson nos ofreció la cabaña del capataz. Tú y Emma estarían seguras, y quizás podrías comenzar una pequeña escuela para los niños del rancho.”
“Wyatt, esto es tan inesperado.”
“Sé que es repentino, pero me importan tú y Emma. Quiero protegerlas a ambas.” Se arrodilló ante ella. “No puedo prometer que te amo todavía. He pasado demasiados años manteniendo a la gente a distancia. Pero sé que la idea de que te vayas me hace sentir un vacío por dentro. Quizás ese sea el comienzo del amor.”
Lágrimas brotaron de sus ojos. “Eres un buen hombre, Wyatt Harmon. Mejor de lo que merezco.”
Sacó un pequeño paquete de su bolsillo, revelando una simple banda de plata. “Si aceptas.”
Lillian miró del anillo a su rostro, luego a Emma, que los observaba con curiosos ojos azules. “¿Qué pasa con Emma? Ella no es tu hija.”
“Lo sería en todos los sentidos que importan. La criaría como si fuera mía, le daría mi nombre, y si Charles alguna vez nos encuentra, tendría que pasar por encima de mí para llegar a cualquiera de las dos.”
La feroz protección en su voz la tranquilizó. “Sí, acepto tu propuesta.“
La Consecuencia: Un Hogar Robado al Destino
La boda tuvo lugar a la mañana siguiente en la pequeña iglesia de Clearwater. El casto beso de Wyatt conllevaba una promesa de sentimientos que podrían profundizarse con el tiempo.
La cabaña del capataz ofrecía privacidad. Cuando Wyatt ayudó a Lillian a bajar de la carreta, Emma aún en sus brazos, sintió una repentina incertidumbre. “No es mucho”, comenzó.
Lillian le tocó la mejilla suavemente. “Es más que suficiente, Wyatt. Es un hogar.“
Sus primeras semanas establecieron una rutina cómoda. Wyatt trabajaba en el rancho mientras Lillian se ocupaba de la cabaña y cuidaba de Emma. Su relación se desarrolló lentamente, comenzando con toques casuales que gradualmente se profundizaron en un afecto genuino.
El punto de inflexión llegó cuando Wyatt completó la cuna prometida para Emma, tallada con un caballo en la cabecera. La noche que terminaron el mueble, durmieron más cerca, el brazo de Wyatt sobre la cintura de Lillian.
El primer día que Emma lo llamó “Papá” (Da), Wyatt estaba limpiando los establos. Lillian había traído al bebé a verlo, y Emma, que ya tenía casi ocho meses, lo alcanzó y pronunció la palabra con perfecta claridad. Wyatt se congeló.
“Ha estado practicando”, admitió Lillian, con los ojos brillantes. “Le he estado enseñando tu foto y diciéndole que eres su papá. Espero que no te importe.”
“Me siento honrado“, logró decir, la voz áspera por la emoción.
Esa noche, después de que Emma se durmiera, Wyatt y Lillian se unieron por primera vez como marido y mujer. “Te amo“, susurró Wyatt después. “No estoy seguro de cuándo sucedió, pero lo hago.”
Las lágrimas de Lillian humedecieron su hombro. “Yo también te amo. Creo que comencé a enamorarme de ti en el momento en que levantaste a Emma con tu abrigo.”
La Guerra por la Propiedad y la Confrontación
Seis meses después, un extraño cabalgó hacia el Rocking H preguntando por una mujer con un bebé. Billy, un joven vaquero, trajo la noticia. “Hay un tipo en la casa principal, de tipo oriental, dice que está buscando a su esposa e hija, se llama Charles Montgomery.”
Un escalofrío se instaló en el estómago de Wyatt. Encontró al Señor Henderson frente a un hombre bien vestido con ojos fríos y una mueca permanente.
“Señor Harmon”, dijo el extraño. “Charles Montgomery de Filadelfia. Entiendo que se encontró con mi esposa e hija hace algunos meses.”
“No recuerdo a nadie con ese nombre.”
“Mi esposa, Lillian, bonita, ojos azules y cabello castaño. Se fugó con nuestra hija, Emma.”
“No puedo ayudarle.”
La fachada agradable de Montgomery se desvaneció. “Quizás debería hablar con otros vaqueros o las mujeres.”
“Mis hombres están trabajando y las señoras no reciben visitas”, dijo Henderson con firmeza. “El pueblo más cercano es Clearwater, a unas quince millas al este.”
Henderson ayudó a Wyatt a llevar a Lillian y a Emma a la cabaña de la línea junto a Eagle Creek.
Tres días después, cascos de caballos que se acercaban los pusieron en alerta. A través de la ventana, Wyatt vio a Billy, con las manos atadas a la silla, y Montgomery en su caballo negro, sosteniendo ambas riendas. El rostro de Billy estaba magullado.
“Harmon”, gritó Montgomery. “Envíalas, y podemos resolver esto pacíficamente. Quiero lo que es mío por derecho: mi esposa y mi hija.”
“Ya no son tuyas”, corrigió Wyatt con frialdad. “Lillian es mi esposa, casada legalmente. Emma es mi hija.”
Montgomery sacó su pistola, presionándola contra la sien de Billy. “Envíalas o el chico muere.“
La amenaza encendió una rabia en Wyatt que despejó su mente. Salió al porche, el revólver apuntando a Montgomery. En ese momento, Billy se lanzó de lado, desequilibrando a Montgomery. Su disparo se desvió.
La primera bala de Wyatt alcanzó el hombro de Montgomery, haciéndole girar. La segunda golpeó su mano del arma. Wyatt lo inmovilizó inmediatamente, arrojándolo boca abajo en el barro.
Un Nuevo Rancho, Una Nueva Vida
Después de asegurar a Montgomery, Wyatt envió al joven vaquero a alertar al sheriff. Llevaron a su prisionero de regreso a Clearwater.
El Sheriff Davis se volvió hacia Lillian. “¿Es cierto, señora?”
Lillian lo miró fijamente. “Dejé a Charles porque era violento y abusivo. Wyatt Harmon nos salvó y luego se convirtió en mi esposo en una ceremonia legal.”
“Parece que la dama hizo su elección legalmente”, dijo el sheriff. “Pasarás la noche en mi cárcel mientras resuelvo esto.”
Esa noche, Wyatt le dijo a Lillian: “Henderson mencionó que Jim Blackwell está vendiendo su propiedad junto a Willow Creek. Buena agua, pastos decentes y una casa sólida ya construida. ¿Quieres tener tu propio rancho?”
“¿Nuestro propio rancho? He ahorrado la mayor parte de mis salarios. No sería grandioso, pero sería nuestro. Un lugar donde Emma podría crecer segura. Donde podrías comenzar la escuela que siempre quisiste.”
“Sí. Mil veces sí“, sollozó Lillian.
La primavera llegó al territorio de Dakota en un derroche de flores silvestres. Su cabaña en el rancho recién comprado cerca de Willow Creek era más grande. Charles Montgomery había sido sentenciado a tres años de prisión territorial.
Lillian había comenzado su escuela. Emma, que ya tenía dieciocho meses y caminaba, era el centro de su hogar.
Una cálida tarde de junio, Lillian tomó la mano de Wyatt y la colocó suavemente sobre su estómago. “Tengo noticias. Para el invierno, Emma tendrá un hermanito o hermanita.“
Wyatt la abrazó con una alegría inmensa. “Providence, casualidad o destino. Solo estoy agradecido de que haya sucedido”, murmuró.
Y Wyatt Harmon, una vez el hombre más solitario de la pradera de Dakota, abrazó a su familia, su corazón desbordado por el amor que nunca pensó encontrar. Un amor nacido del llanto de un bebé y un simple acto de bondad, ahora entretejido para siempre en el tejido de su vida compartida.
