“Demasiado Grande… Simplemente Siéntate Sobre Él” – Dijo el Ganadero Calmadamente… Justo Antes de Que Ella Se Diera Cuenta de Lo Que Había Bajo Ella

El sol se derretía lentamente detrás de la mesa roja del desierto cuando Ella Marston montó su yegua pintada a través de la silenciosa llanura. El polvo se arremolinaba tras ella, y el peso de un largo día presionaba sobre sus hombros como una alforja llena de piedras. Había estado rastreando esos crates de suministros robados desde el amanecer, los que habían sido sustraídos de la tienda de Brier Creek por una banda lo suficientemente audaz como para dejar sus huellas justo en la puerta del sheriff. Cada señal que seguía—una ramita rota, una huella de casco cortada, cenizas frescas llevadas por el viento—le decía que se estaba acercando peligrosamente a algo que no debía ver sola.

Sin embargo, Ella nunca había sido del tipo que retrocedía cuando un rastro se volvía tenue o la oscuridad se alargaba, no desde que era una niña observando a su padre. Jonah Marston había enfrentado a forajidos el doble de su tamaño con nada más que una voz firme y el peso moral de un hombre que creía que el Oeste no tenía que permanecer salvaje para siempre. Aun así, incluso su confianza se resquebrajaba un poco al ver la solitaria casa del rancho en el horizonte, medio tragada por la tierra como si intentara esconderse, con el techo hundido en un extremo, chimeneas inclinadas y una sola puerta del corral balanceándose de un lado a otro en el viento como una advertencia.

Su caballo relinchó con inquietud, y Ella murmuró acariciando su crin. Pero la tensión en el aire era aguda, la clase que hacía que los finos vellos de sus brazos se erguieran. Aun así, avanzó porque la gente contaba con ella. Y porque era demasiado terco para dar la vuelta después de 11 horas en la silla. Cuando llegó a la cerca, notó algo extraño. Una enorme silla de montar estaba erguida en el suelo contra un poste, no sobre un caballo, sino descansando como si alguien la hubiera dejado allí deliberadamente. El cuero aún estaba caliente por el sol. El cinch era nuevo y su estructura inferior estaba reforzada con metal que no pertenecía a ningún equipo de rancho que ella hubiera visto jamás.

Ella desmontó lentamente, escaneando las ventanas vacías de la casa del rancho. Su mano se deslizaba hacia el revólver en su cadera, su bota raspando la arena mientras se acercaba. De repente, una voz emergió detrás de ella, profunda y calmada, lo suficientemente pesada como para congelar su aliento en la garganta.

“Demasiado grande. Solo siéntate sobre él,” dijo el hombre, y Ella giró rápidamente, con el arma medio desenfundada antes de reconocerlo.

Buck Hollered. El ganadero recluso del que la gente del pueblo solo hablaba en susurros, “Un hombre que rara vez hablaba, pero cuyo nombre hacía que incluso los jinetes experimentados se sentaran rectos.” Salió de las sombras del granero, tan grande como una montaña y vestido con mezclilla cubierta de polvo. Sus ojos eran tranquilos pero afilados como el río. Asintió hacia la silla gigante y dijo de nuevo: “Vamos, siéntate. Lo verás más claro desde ahí.”

Ella tragó saliva, incómoda porque los hombres no hablaban así sin un significado, algo importante o peligroso, y porque la silla misma parecía errónea. Era demasiado ancha, demasiado alta, demasiado reforzada, como si no estuviera destinada a un caballo en absoluto. Aun así, mantuvo la cabeza en alto, negándose a mostrar nervios, y le preguntó qué se suponía que debía ver. Buck no parpadeó, no se movió, solo apuntó con un dedo firme al suelo donde la silla descansaba y dijo: “Te has metido en medio de algo que no entiendes, Ella Marston. Y si quieres salir con respuestas, vas a necesitar confiar en mí durante unos 3 segundos.”

Su tono no era amenazante, solo definitivo. La clase que llevaba el peso de un hombre que había pasado demasiados años solo con verdades demasiado pesadas para hablar. Ella dudó, sus instintos enredados entre las lecciones de su padre. Nunca confíes en un hombre callado con motivos desconocidos y el hecho de que Buck Hollered había salvado a dos viajeros de una inundación repentina la primavera pasada sin pedir elogios ni pago.

Apretó su agarre en el revólver, pero su curiosidad, afilada y peligrosa, la empujó hacia la silla. Cuando finalmente se bajó sobre el asiento sobredimensionado, esperando nada más que un punto de vista o una pista oculta, la tierra debajo de ella se movió, no la superficie. Pero el suelo bajo la silla misma, sólido momentos antes, emitió un repentino gemido metálico, y el aliento de Ella se detuvo. A medida que toda la placa debajo de ella se hundía hacia adentro como un trampa que apenas sostenía su peso, se levantó de un salto, sus manos buscando equilibrio, su bota raspando la arena mientras se empujaba hacia atrás.

Pero Buck se movió más rápido, sosteniendo la silla con ambos brazos mientras una trampilla oculta amenazaba con colapsar por completo. El corazón de Ella latía con fuerza en su pecho mientras retrocedía, dándose cuenta ahora de por qué la silla estaba construida tan grande. No era una silla de montar en absoluto, sino una cubierta, una tapa disfrazada, escondiendo algo cavado profundamente en la tierra. Buck arrastró el pesado marco a un lado y, con un gruñido, expuso la trampilla de madera debajo. Los bordes estaban reforzados con hierro y marcados por cadenas que parecían haber sido cortadas recientemente.

Ella miró hacia abajo, la adrenalina inundando sus venas mientras susurraba: “¿Qué demonios es esto?” Buck se limpió el polvo de las manos, respirando lentamente pero pesadamente, y respondió: “Tus forajidos no robaron esos crates de suministros porque necesitaban comida. Están cavando bajo esta tierra por algo más viejo, algo peor. Y acabas de caminar directamente al medio de la única cosa que mantiene la entrada oculta.”

Ella se acercó, el corazón retumbando, al darse cuenta de que la trampilla no era solo un sótano. Era una entrada a un túnel que conducía a la oscuridad, tallada por manos que no eran del todo cuidadosas o sanas. Buck continuó, voz baja. “Están ahí abajo ahora. Viniste buscando bienes robados. Pero estás a punto de descubrir la razón por la que los robaron.”

Ella inhaló bruscamente, apretando su revólver mientras la primera corriente de aire frío surgía de la trampilla abierta, llevando el olor de la tierra, pólvora y algo que no quería nombrar. Y a medida que el sol desaparecía detrás de la cresta y el cielo se oscurecía, entendió claramente. Esta ya no era una misión simple. Y si quería salir con respuestas, necesitaría más que coraje. Necesitaría respaldo, tiempo y una mano firme.

Buck la miró a los ojos, entrecerrándolos con una especie de respeto sombrío, y dijo: “Si vas a bajar allí, querrás la verdad antes de que pises en la oscuridad.” Ella estabilizó su respiración, asintió una vez y se preparó para descender al mundo oculto bajo el rancho, sabiendo bien que quienes observaran su viaje querrían ver a dónde conducía este rastro, y que la única forma de avanzar era mantenerse alerta, ser valiente y seguir cabalgando con ella hasta el final.

A medida que se acercaba a la trampilla, Ella sintió que un nuevo tipo de determinación la invadía. No solo estaba buscando respuestas; estaba lista para enfrentarse a lo desconocido. Con cada paso hacia el túnel, sabía que su vida estaba a punto de cambiar para siempre. En el corazón del Viejo Oeste, donde las sombras y las verdades a menudo se entrelazan, Ella Marston estaba a punto de descubrir que la valentía no solo se medía por el acero de su revólver, sino también por la fortaleza de su espíritu.

Así, con el peso de la historia sobre sus hombros y el eco de su padre en su mente, Ella se adentró en la oscuridad, lista para enfrentar cualquier cosa que el destino le deparara.