El Sheriff Descubre a una Novia por Correo Encerrada en la Diligencia — Pero La Identidad de Su Carcelero Hace Temblar Todo Abalene

La diligencia entró en Abalene al anochecer como si el mismísimo demonio la azotara. Los caballos, ojos desorbitados y bocas espumosas, galopaban por la calle principal, desatando pánico y polvo. El sheriff Dawson Mloud, con la taza de café a medio camino de los labios, observaba desde el porche de su oficina, sintiendo que algo andaba muy mal. El asiento del conductor estaba vacío, las riendas arrastrando por el suelo, la rueda trasera bamboleando peligrosamente. Dawson arrojó la taza y corrió hacia la calle, moviéndose entre el polvo, agitando los brazos para frenar a los animales desbocados. Su ayudante Clarence Renutter salió de la tienda y juntos lograron detener a los caballos temblorosos.

El corazón del sheriff latía con fuerza mientras se acercaba al carruaje. Agujeros de bala salpicaban la madera y el sol ponía sombras largas y siniestras sobre la escena. Pero lo que realmente heló la sangre de Dawson fue el sonido que venía de dentro: sollozos ahogados de una mujer, desesperados y aterrados. Dawson intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada desde fuera con un pesado candado de hierro. No era un robo. Era algo mucho más oscuro. Clarence revisó el asiento del conductor; sólo encontró una mancha oscura en el cuero. Sangre.

Dawson apretó la mano contra la puerta y gritó: “Aguante, señora, vamos a sacarla.” La respuesta fue un murmullo incoherente, ahogado en lágrimas, pero alcanzó a distinguir el “por favor” repetido como una plegaria. Clarence apareció con una palanca y entre los dos rompieron el candado. La puerta se abrió y una mujer cayó prácticamente en los brazos del sheriff. El vestido rasgado, las muñecas en carne viva por las cuerdas. Bajo el terror y la suciedad, era joven, cabello castaño suelto y ojos enormes. Se aferró a Dawson, el cuerpo temblando, el corazón galopando contra él.

Mientras la ayudaba a bajar, Dawson pensaba: ¿quién haría esto y por qué? Su nombre era Caroline Bennett, venía de Dodge City como novia por correo, destinada a casarse con Duncan Farnsworth, uno de los hombres más ricos del pueblo. El viaje había empezado tranquilo: el conductor Joseph Montgomery, un pasajero llamado Bill Harrington y Caroline. Tres horas después de salir, los atacaron. Jinetes enmascarados rodearon la diligencia, disparando. Caroline pensó que sería un robo, pero no querían dinero. Sacaron al conductor a la fuerza; ella oyó el grito, el disparo, el silencio. El otro pasajero fue arrastrado fuera. A Caroline la ataron, le advirtieron que si gritaba terminaría como el conductor. La encerraron y bloquearon la puerta desde fuera. Pasaron horas en ese ataúd de madera, el calor asfixiando. En algún momento la diligencia volvió a moverse, sin conductor, avanzando a trompicones, guiada sólo por los caballos. Caroline, aterrada, miró por la cortina y vio las riendas atadas al asiento. Nadie manejaba. Podía morir allí, sola y encerrada. Pero el destino la llevó directo a Abalene.

Dawson escuchó cada detalle, analizando lo que no encajaba. ¿Por qué secuestrar a una novia por correo y abandonar la diligencia? ¿Dónde estaba Bill Harrington? En ese momento, la puerta de la oficina se abrió y entró Duncan Farnsworth, traje impecable pese al polvo, rostro atractivo y seguro, el tipo de hombre que nunca teme nada. Al ver a Caroline, su expresión se transformó en alivio genuino. Se apresuró a su lado, tomándole la mano, murmurando disculpas y promesas de protección. Dawson observó con atención: Caroline parecía agradecida pero abrumada por la intensidad de Farnsworth. El comerciante insistió en que Caroline se quedara en su mansión, prometió los mejores cuidados y guardias armados. Sonaba generoso, pero en sus ojos brillaba algo frío, calculador. Dawson decidió investigar el lugar del ataque.

A la mañana siguiente, Dawson y Clarence siguieron las huellas hasta el sitio del asalto. Allí encontraron el cuerpo del conductor, Joseph Montgomery, enterrado apresuradamente. No era obra de bandidos comunes, era ejecución. Cerca hallaron otra tumba con un hombre no identificado. Dawson revisó los bolsillos y halló un papel doblado: “Reúnete con Farnsworth. Medianoche. Cañón Ridge.” El nombre de Farnsworth en el lugar de un crimen sangriento. Más hallazgos: casquillos de bala, un sombrero con iniciales BH—Bill Harrington—y rastros de seis caballos. Todo había sido planeado, coordinado. ¿Por qué?

De regreso, Dawson pensaba en Caroline, ahora en la mansión Farnsworth. ¿Estaba realmente segura? El nombre de Duncan había aparecido en una escena de asesinato. El sheriff debía averiguar qué negocios ocultaba el comerciante. Esa noche Dawson se presentó en la mansión. Un criado lo recibió a regañadientes, pero la placa le abrió paso. En el salón, rodeado de muebles lujosos, Dawson preguntó por la diligencia, por si Farnsworth había enviado a alguien a buscar a Caroline. Las respuestas eran suaves, pero las manos del comerciante temblaban y evitaba la mirada del sheriff. Cuando Dawson mencionó a Bill Harrington, Farnsworth se tensó. “El otro pasajero, un detective de Pinkerton, ¿lo conoce?” “Sólo de reputación. Trabajé para Pinkerton hace años, pero nunca lo conocí.” Mentía. Dawson lo sentía.

Esa noche, Caroline apareció en la oficina del sheriff, envuelta en un manto oscuro, nerviosa. Había escuchado a Duncan discutiendo con un hombre en su despacho. Hablaban del detective de Pinkerton, de cómo todo había salido mal. El hombre decía que debían mover al detective antes de que lo encontraran, que seguía vivo, oculto en Cañón Ridge. Dawson se sobresaltó. Bill Harrington estaba vivo. Caroline describió al otro hombre: la descripción coincidía con Jedadia Freedmont, líder de una banda de forajidos. Si Farnsworth hacía negocios con Freedmont, era cómplice de criminales.

Las manos de Caroline temblaban. “Sheriff, tengo miedo. Duncan ha sido amable, pero hay algo frío en sus ojos. No creo que haya querido una esposa.” Dawson envió a Caroline con Madame Ruby al Merkantil y a Clarence a enviar un telegrama. Al amanecer llegó el mariscal Wyatt Herp. La agencia Pinkerton sospechaba que Farnsworth dirigía operaciones de contrabando. Bill Harrington lo investigaba, recolectando pruebas. Farnsworth lo descubrió y planeó la emboscada para eliminarlo. Pero la presencia de Caroline complicó todo. Como su novia, no podía desaparecer sin más, así que la encerraron en la diligencia, planeando recuperarla después. Pero el carruaje escapó, trayendo a Caroline directamente a Abalene y destapando el escándalo.

Herp fue claro: “Esta noche vamos a Cañón Ridge. Sacaremos a Harrington y destruiremos la operación de Farnsworth.” Formaron una pequeña partida y cabalgaron bajo la oscuridad. Cañón Ridge era todo rocas y cuevas ocultas. Al acercarse, Dawson vio fogatas y hombres armados. Cerca del fuego principal, Duncan Farnsworth ya no era el caballero refinado, sino un hombre furioso gesticulando ante Freedmont. Herp ordenó rodear el campamento. Dawson se acercó, oyendo fragmentos de conversación: Farnsworth furioso porque la diligencia había escapado, Caroline había sobrevivido y el sheriff hacía preguntas. Freedmont le reprochaba no haber matado a la mujer desde el principio.

Dawson y Herp se acercaron a una cueva custodiada por un hombre. Herp lo neutralizó silenciosamente y entraron. Por la luz de la lámpara encontraron a Bill Harrington, atado y amordazado, rostro magullado pero ojos llenos de vida. Dawson cortó las cuerdas mientras Herp vigilaba. Harrington señaló una bolsa de cuero en la sombra: “Evidencia, cartas, registros, todo lo que necesitan.” Dawson tomó la bolsa, sintiendo el peso de la justicia. Pero antes de escapar, gritos afuera: los habían descubierto.

Estalló el tiroteo al salir de la cueva. La partida disparaba desde sus posiciones, creando caos. Los hombres de Freedmont huían o caían. Dawson vio a Farnsworth correr hacia su caballo y lo persiguió. No podía dejarlo escapar. Farnsworth montó, pero Dawson lo derribó en un tackle desesperado. Forcejearon en el polvo, Farnsworth peleando con fuerza inesperada. Dawson le arrebató el revólver y lo inmovilizó. “Se acabó,” gruñó el sheriff. Alrededor, la batalla terminaba. Freedmont herido, los demás capturados o muertos. Dawson esposó a Farnsworth. El comerciante lo miró con odio puro. “No tienes idea de lo que has arruinado. Tengo abogados, contactos, dinero.” Dawson le sostuvo la mirada. “Lo único que lamento es no haberte desenmascarado antes. Casi matas a Caroline. Tu dinero no te salvará.” Harrington apareció con la bolsa. “Esto lo encerrará de por vida.”

Regresaron al pueblo al amanecer, el cielo dorado y rosado. Dawson sintió la tensión ceder, pero pensaba en Caroline: ¿cómo enfrentaría la verdad sobre el hombre que vino a casarse con ella? Al llegar, la noticia ya corría. La gente se alineó en las calles para ver a Duncan Farnsworth entrar a la cárcel esposado. Caroline estaba afuera de la tienda de Madame Ruby, abrazándose. Farnsworth la miró y por un momento algo titiló en su expresión. Luego apartó la mirada y Caroline sintió que algo dentro finalmente se liberaba: el miedo, la obligación, la deuda. Todo se disolvió.

Dawson se acercó después de encerrar a Farnsworth, sombrero en mano. “Señorita Bennett, es libre. Libre de Farnsworth. Libre de toda deuda. Pinkerton ha arreglado fondos para su familia. No le debe nada a nadie.” Caroline miró al hombre que le salvó la vida. “Sheriff, creo que quiero quedarme en Abalene, si el pueblo me acepta.” Dawson sonrió. “El pueblo estaría honrado, señora. Y yo también.” Farnsworth fue juzgado en corte federal. El testimonio de Harrington, los documentos y confesiones sellaron su destino: cadena perpetua por conspiración, secuestro y asesinato.

Caroline halló su lugar en Abalene. Trabajaba en la tienda de Madame Ruby, su talento con la aguja la hacía indispensable. Enseñó a leer a los niños, convencida de que la educación era la clave de la libertad. Poco a poco, algo creció entre Caroline y Dawson: charlas tranquilas, comidas compartidas, paseos por el pueblo. Dawson le contó sobre la guerra, los fantasmas que lo perseguían. Caroline compartió sus miedos. Encontraron consuelo en la honestidad compartida, en la paz de estar juntos en silencio.

Una tarde, sentados en el porche viendo la puesta de sol, Dawson tomó su mano. “Caroline, sé que viniste para casarte con otro. Pero me pregunto si consideras quedarte conmigo como esposa, si me aceptas. No puedo ofrecer mansiones ni lujos, sólo una vida honesta con un hombre que te ama.” Caroline lloró de felicidad. “Dawson, no vine al oeste buscando mansiones. Vine buscando una vida nueva, libertad, y lo encontré contigo. Sí, mil veces sí.”

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En las noches tranquilas, se sentaban juntos en el porche, viendo el cielo de Kansas pintarse de colores, tomados de la mano, recordando aquel día aterrador en que una diligencia desbocada los unió. Caroline llegó como novia por correo y encontró algo mucho más valioso. Se encontró a sí misma, encontró justicia, encontró un amor verdadero y libre.