“Finge Ser Mi Esposa,” Ordenó el Vaquero Rico—Pero Un Solo Beso Destruyó Su Única Regla y Desató el Veneno de Todo el Oeste

El problema comenzó para Raina Marorrow en cuanto divisó el rancho Bradshaw desde la última colina. El camino desde Laramie había sido largo, áspero y cubierto de polvo que se aferraba a su vestido remendado y a las orillas de sus botas gastadas. Sujetaba su pequeña bolsa de costura contra el pecho como si fuera lo único seguro que poseía. El carretero le cobró dos dólares—la mitad de su paga semanal—y cada bache le recordaba el riesgo que estaba tomando. Pensó que la habían contratado para un sencillo trabajo de costura: tal vez remendar camisas de peones o coser un vestido para alguna hija de familia. Nada complicado, nada lujoso. Pero la escena que encontró abajo no se parecía a nada de lo que esperaba.

El patio del rancho parecía sacado de un sueño al que ella no pertenecía: cintas rojas y crema colgaban de cada baranda, ondeando como banderas de fiesta. Mesas repletas de comida que Raina sólo había olido desde ventanas lejanas: venado asado, tartas frescas, pan de maíz apilado alto, botellas de whisky que costaban más de lo que podía ganar en un mes. Fiddlers afinaban cerca del granero mientras mujeres en seda y guantes pulidos murmuraban en círculos, sonriendo con bocas llenas de secretos. Hombres con chalecos a medida y sombreros Stetson nuevos fumaban cigarros que perfumaban el aire con dulzura y picor. El vestido de algodón de Raina se sentía de repente demasiado delgado, demasiado sencillo, demasiado equivocado. Su sombrero de segunda mano se ladeaba sobre el cabello recogido, y las miradas de los extraños elegantes la recorrían como si fuera una mancha que el viento arrastró del polvo. El estómago se le retorció. Algo estaba mal. Muy mal.

Esto no era trabajo de costura. Era una celebración. Un anuncio de compromiso. De esos que unen familias ricas del oeste con tierras y poder. Ella no pertenecía ahí. Debía dar la vuelta, buscar a la señora Henderson y preguntar por qué la enviaron a semejante lugar. Pero antes de moverse, una voz fuerte cruzó el patio. “¡Tú, muchacha!” La voz la congeló. Un hombre tambaleante, cara roja de whisky, traje caro que olía a tabaco, la miró de arriba abajo con desprecio. “Tráeme whisky importado y quita esos trapos de costura. Estás estorbando.” La garganta de Raina se apretó. Intentó responder, pero él la apartó como si no valiera nada. Risas brotaron alrededor. La humillación ardía más que el sol en su nuca. Retrocedió, deseando escapar, pero tropezó y antes de caer, unas manos fuertes la atraparon. El agarre era firme, cálido, seguro—manos que domaban caballos y hacían trabajo duro cada día. Raina se quedó helada cuando una voz profunda habló detrás de ella. “Tranquila.” Al mirar hacia arriba, se le fue el aliento.

Era Braden Bradshaw, el ganadero más rico de tres territorios, el hombre sobre el que todos susurraban, dueño de tierras que se extendían más allá de las esperanzas de la gente. A sus 31 años, había construido un rancho que llamaban leyenda. Pero el hombre que la sostenía no parecía poderoso, sino tenso, enojado, acorralado, y la miraba directo. Por un segundo, Raina olvidó el patio lleno de extraños y la vergüenza que le quemaba el pecho. Sus ojos, tormenta azul gris, se enfocaban en ella como si fuera la única persona en Wyoming.

Algo cambió en esa mirada: una decisión, una chispa, un plan en segundos. Braden se inclinó cerca, su aliento rozando el cabello de Raina. “Cariño,” susurró urgente. “Necesito que finjas algo por mí.” Raina parpadeó. “¿Fingir qué?” Su mano pasó de su hombro a la mano de ella, entrelazando los dedos sin dudar, como si lo hubiera hecho mil veces. “Finge ser mi esposa.” Las palabras la golpearon como un caballo desbocado. Antes de que pudiera reaccionar, Braden levantó sus manos entrelazadas para que todos vieran. Su brazo rodeó la cintura de Raina, acercándola con la confianza de quien conoce bien a la mujer que tiene. El patio quedó en silencio. La música se detuvo. Las conversaciones murieron. Braden alzó la voz, clara y fuerte: “Esta es mi esposa.” Un murmullo recorrió la multitud. La rubia de seda rosa, claramente la prometida oficial, se puso blanca como la escarcha. Su madre parecía a punto de desmayarse. El borracho retrocedió, confundido. Raina sólo pudo quedarse quieta, aturdida, mientras Braden la mantenía cerca, cálido y sólido, aterrador en la forma en que había volteado su mundo en segundos. Se inclinó de nuevo, voz baja para ella: “Por favor, sólo sígueme.” No supo por qué asintió. Tal vez porque negarse los humillaría a ambos, tal vez por miedo al enojo del público, tal vez porque sintió algo en su agarre que no era fuerza, sino súplica.

El violinista retomó la música, tembloroso. Braden la llevó a la pista de baile como si fuera lo más natural. Sus manos en la cintura de Raina, sus pasos guiándola con suavidad, como si quisiera protegerla en cada movimiento. “Estás temblando,” susurró él. “Acabas de decirles que somos esposos.” “No estamos casados.” “No.” “Tu madre parece querer enterrarme viva.” “Sí.” Algo se rompió en Raina y se le escapó una risa nerviosa. Los labios de Braden se curvaron: la primera sonrisa real que ella le había visto. Por un instante, bailando entre mentiras y juicios, se sintió segura. Peligrosamente segura. No sabía si eso la asustaba más que la mentira misma. La música terminó. El murmullo volvió como fuego. Braden se inclinó una vez más: “Sólo un poco más,” dijo suave. “Prometo explicar todo.” Raina no sabía que ese primer paso en sus brazos cambiaría su vida para siempre. Y Braden Bradshaw no sabía que acababa de romper la única regla de su trato peligroso: había tocado a Raina. Había cruzado la línea que juró no cruzar. Nunca enamorarse.

Raina despertó antes del amanecer, el corazón aún agitado por el caos del día anterior. En su cama angosta de pensión, escuchó pasos lejanos y la respiración de su madre en la habitación contigua. Las paredes parecían más delgadas que nunca. Su vida también. Nada tenía sentido. Ayer entró al rancho esperando tomar medidas. En cambio, Braden la tomó de la mano ante medio Wyoming y la llamó su esposa. Su esposa. La palabra resonó toda la noche, asentándose en su pecho como piedra y chispa a la vez. Aún sentía el calor de su mano, la forma en que la guió en la pista, la extraña seguridad en sus brazos mientras el mundo se derrumbaba. Él dijo que explicaría. Así que fue. Con manos temblorosas, se recogió el pelo, vistió su mejor blusa y falda—pobre y remendada, pero limpia. Respiró hondo y caminó hacia el lugar donde todo se había deshecho.

El rancho Bradshaw amaneció distinto, más tranquilo, sin cintas ni mesas. Los peones trabajaban como si nada hubiera pasado. Pero algo había pasado, algo demasiado grande para caber en el pecho de Raina. Cuando Braden salió al porche, su aliento se detuvo de nuevo. Nada de rey ganadero, sólo un hombre en camisa sencilla, pantalones de trabajo y botas gastadas. Pelo húmedo, barba incipiente. Parecía humano, no el intocable de las leyendas. “Buenos días, señorita Marorrow,” dijo, voz estable pero con algo oculto en los ojos. “Buenos días,” susurró ella. “Entre. Tenemos que hablar.” La casa olía a café. Braden la llevó a un estudio pequeño lleno de libros y cuentas ordenadas. Señaló una silla. “Siéntate.” Ella se sentó al borde, manos apretadas en el regazo. Braden comenzó, apoyado en el escritorio, brazos cruzados. “Te debo una disculpa.” Raina parpadeó. “Por meterte en un lío que no pediste. No debí arrastrarte.” “¿Entonces por qué lo hiciste?” Él dudó un instante, lo suficiente para que ella viera la verdad: estaba desesperado. “Mi madre arregló un matrimonio. No lo quería. No lo acepté. Pero insistió…” Se frotó la mandíbula. “No iba a dejar que me casaran como a un toro vendido.” “¿Entonces mentiste?” “Actué,” corrigió, sin convicción. “¿Y me elegiste a mí?” preguntó Raina, sin poder evitarlo. Los ojos de Braden se encontraron con los de ella. “Te estaban humillando. No iba a quedarme mirando.” El calor le subió al cuello. Bajó la mirada, pero antes vio algo en su expresión que no supo nombrar.

Braden le entregó una hoja doblada. “Lee esto.” Las manos de Raina temblaban al desplegarla. Era un contrato, uno real. En letra clara, se detallaba un trato imposible: a cambio de fingir ser la esposa de Braden Bradshaw por un año, él pagaría la deuda de su madre, abriría una tienda de costura en el pueblo, pagaría el alquiler por un año, le daría habitación en el rancho y veinticinco dólares al mes—más de lo que jamás soñó ganar. Pero una línea la detuvo en seco: “Ninguna de las partes desarrollará sentimientos románticos por la otra.” El corazón se le detuvo. “¿Y si uno lo hace?” preguntó Raina. “El contrato termina de inmediato.” “¿Por qué esa regla?” Los ojos de Braden se endurecieron, no fríos ni crueles, sino protegidos como quien guarda una herida vieja. “Porque los sentimientos complican todo. No me interesan las complicaciones. Es un acuerdo de negocios. Nada más.” “¿Pero matrimonio…?” “Esto no es matrimonio. Es fingir. Tú me ayudas, yo te ayudo. Limpio y simple.” Nada de esto se sentía simple. “¿Y crees que podremos fingir un año?” “Si somos cuidadosos.” “¿Y tu familia, el pueblo?” “Creerán lo que les digamos. Necesitamos una buena historia.” Raina miró el contrato. La deuda saldada, un futuro, una tienda, un techo. Todo lo que necesitaba. Pero fingir ser su esposa, vivir bajo el mismo techo, sentir su mirada como anoche… era peligroso. Pero ¿qué opción tenía? Levantó el rostro. “Lo haré.” Braden no sonrió, sólo asintió, firme, agradecido y algo más. Le entregó la pluma. “Firme, señorita Marorrow.” Ella escribió su nombre con manos temblorosas. Él firmó debajo. Así, con tinta y papel, Raina Marorrow se convirtió en la esposa del vaquero más rico y más cerrado de Wyoming. Sólo fingido. Sólo temporal. Pero al acompañarla a la puerta, su mano rozó la de ella, apenas, suficiente para encenderle el pecho. Y Raina supo que nada de esto permanecería fingido por mucho tiempo.

Intentó adaptarse a su nueva vida, pero nada de fingir ser la esposa de Braden Bradshaw era simple. No cuando su amabilidad la sorprendía, no cuando su silencio decía más que sus palabras, no cuando vivir bajo el mismo techo significaba luchar contra sentimientos prohibidos. Al principio, todo era cuidadoso. Comían con los peones, paseaban por el pueblo mientras la gente murmuraba, repetían la historia ensayada. Braden la trataba con respeto, nunca cruzaba límites salvo cuando el papel lo exigía. Pero esos pequeños roces—su mano en la espalda, sus dedos rozando los de ella en una sala llena—la dejaban sin aliento. Y entonces llegó la noche de la tormenta. El trueno sacudió la casa, la lluvia golpeaba los cristales como piedras. Raina cosía un dobladillo cuando la puerta se abrió de golpe. Braden entró empapado, la camisa pegada al pecho y hombros, el pelo chorreando. “Estás calado.” “La tormenta llegó rápido. Tuve que asegurar el granero.” “Te vas a enfermar.” Se acercó antes de pensarlo. Braden se volvió al fuego. Vapor salía de su ropa, las botas chasqueaban. Ella debió alejarse, pero verlo temblar le retorció el pecho. “Haré café. Ve a cambiarte.” Él la miró, de verdad. El fuego reflejado en sus ojos de tormenta. “Te preocupas demasiado.” “Alguien debe hacerlo.” El aire cambió, pesado, casi peligroso. El trueno retumbó, Raina saltó y Braden la sujetó del codo. Debió ser nada, pero el calor de su mano la incendió. Sus dedos se quedaron, sus ojos bajaron a la boca de ella. El silencio era demasiado. Por un momento pensó que la besaría, pero se apartó. “Debo cambiarme. El café suena bien.” Se fue rápido, dejando a Raina con el corazón desbocado.

Después de la tormenta, todo fue más difícil de ignorar. Las miradas de Braden duraban demasiado, la respiración de Raina se aceleraba, la casa parecía más pequeña, el fingir más frágil. El punto de quiebre llegó en una noche tranquila. Raina remendaba una camisa, Braden miraba el fuego. El silencio era suave, como el de una pareja real. “¿Puedo preguntarte algo?” “Claro.” “¿Por qué aceptaste?” “Porque necesitabas ayuda. Sabía lo que era.” Braden miró el fuego mucho tiempo. “Crees que no perteneces aquí,” dijo. “Pero sí. Más de lo que imaginas.” “¿Y tú, dónde perteneces?” “Detrás de reglas y muros tan gruesos que nadie puede alcanzarme.” “Esto no debía complicarse.” “Ya lo está.” Raina se levantó, frustrada, lágrimas asomando. “¿Por qué te alejas cada vez que las cosas se vuelven honestas?” “Porque esto no es real.” “Se siente real.” “No lo es.” “Entonces demuéstralo. Suéltame.” Pero no lo hizo. Cruzó el cuarto en tres pasos, la tomó de los hombros. Su tacto era cálido, firme, tembloroso. “Raina,” susurró, súplica, advertencia, confesión. Ella se alzó de puntillas y cerró el último centímetro imposible entre ellos. Braden se rompió. La besó como un hombre hambriento, como si hubiera estado conteniéndose semanas. Sus brazos la rodearon, la boca sobre la de ella con una intensidad que la dejó sin aire. Ella se aferró a su camisa, perdida en él. El mundo desapareció. Era lo más real que había sentido jamás. Pero al separarse, Braden retrocedió como si se hubiera quemado. “No podemos,” susurró. “El contrato.” “Al diablo el contrato,” lloró ella. “Dime la verdad. Dime que no sientes nada.” Braden la miró como si la verdad lo destrozara. “Haz tus maletas.”

El silencio fue como un disparo. “¿Qué?” “Rompiste las reglas. Dijiste que sentías algo. Eso termina el trato.” “¿Me echas porque me enamoré?” “Raina.” “No. Tienes miedo. Eso es todo. Miedo a que te hieran otra vez.” “Haz tus maletas,” repitió, apenas audible. Y se fue. El mundo de Raina se rompió. Al alba, ya estaba fuera del rancho, de vuelta en su tienda, cosiendo con manos temblorosas y el corazón roto. Braden duró tres días. Tres días de pasillos vacíos, de buscar a alguien que no estaba, de darse cuenta que había tirado lo único que siempre quiso. Al cuarto día, apareció en la puerta de su tienda, ojeroso. “Raina, ¿podemos hablar?” Ella salió, el corazón latiendo fuerte. Braden se quitó el sombrero, manos temblorosas. “Lo siento. Me equivoqué en todo. Ya no me escondo detrás de reglas. Te amo. Te he amado semanas y te pido, te ruego, otra oportunidad.” Lágrimas llenaron los ojos de Raina. “Romperé el contrato,” susurró él. “Escribiré uno nuevo. O ninguno. No me importa. Sólo no te vayas.” Raina no se fue. Lo besó con todo el amor que había intentado negar. Al separarse, Braden apoyó la frente en la de ella. “No más fingir. Nunca más.” Y ahí, en la tranquila calle Laram, finalmente se eligieron. No por conveniencia, no por contrato. Por amor.