“¡No Bebas Eso!, Susurró Al Duque Mientras Derramaba El Vino—Él Tomó Su Mano Y Dijo Tres Palabras”

El momento en que Lady Genevieve Sinclair se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder, su corazón pareció detenerse. El gran salón de baile de Hawhurst Manor brillaba con la luz de las velas y los cristales, lleno del suave murmullo de voces pulidas y música suave flotando en el aire. Los vestidos de seda rozaban los pisos de mármol. El oro y la plata reían juntos bajo imponentes candelabros. Era el tipo de noche que la sociedad londinense adoraba, y Genevieve la soportaba en silencio.

Estaba de pie cerca de una columna de mármol, con una mano enguantada descansando suavemente contra su fría superficie, sus ojos oscuros moviéndose calmadamente por la habitación. Había nacido en este mundo de títulos y tradiciones, pero nunca se había sentido completamente cómoda en él. A los 22 años, ya se hablaba de ella en susurros: demasiado astuta, demasiado observadora, demasiado reacia a sonreír y asentir.

Su cabello rubio captaba la luz de las velas como oro hilado, su postura recta pero relajada, su expresión pensativa. Su difunta madre solía decir que Genevieve había sido maldecida con una combinación de belleza e inteligencia, algo que desconcertaba a los hombres que preferían una cosa sin la otra.

—Estás haciendo eso de nuevo —susurró su hermana menor Charlotte al aparecer junto a ella, sosteniendo dos copas de champán—. Esa mirada que pones cuando estudias a la gente como si fueran rompecabezas.

Genevieve aceptó una copa con una ligera sonrisa.

—No puedo evitarlo. La mayoría de las personas son predecibles. Mira allí. Lord Peyton hará un brindis en unos minutos. Lady Catherine fingirá interés mientras cuenta sus joyas. Y alguien le preguntará a nuestro anfitrión sobre la India.

Charlotte se rió suavemente.

—Hablando de nuestro anfitrión, ¿has visto al Duque?

Las manos de Genevieve apretaron ligeramente la copa.

—El aterrador Duque… Dicen que una vez hizo llorar a un hombre durante una reunión de negocios solo con mirarlo.

—Eso es absurdo.

—Entonces explícale a la mitad de las damas que le tienen miedo y a la otra mitad que quieren lanzarse a sus brazos.

Genevieve había escuchado las historias. Todos hablaban del Duque Lucian Hawkhurst: 32 años, frío, rico y peligroso en su reputación, si no en acción. Heredó todo siendo joven y gobernó su mundo con un enfoque agudo y poca misericordia. Evitó la sociedad durante años, y cuando regresó, Londres lo observó como una tormenta en el horizonte.

—Ahí está —susurró Charlotte.

Genevieve siguió su mirada. Él estaba cerca de la chimenea, alto y dominante, vestido con un traje de noche negro tan perfectamente ajustado que parecía diseñado solo para él. Su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás, su rostro era todo líneas agudas y autoridad tranquila. Sus ojos, azules pálidos, casi plateados, se movían por la habitación, y la gente se desplazaba sin darse cuenta del porqué. No era gentil, ni atractivo, era algo más peligroso.

—Dios —susurró Charlotte—. Los rumores no exageraban. Es solo un hombre.

—Un hombre que parece capaz de romper corazones sin esfuerzo —dijo Genevieve en voz baja.

Antes de que Genevieve pudiera responder, el mayordomo anunció la cena. Los invitados se dirigieron hacia el comedor en estricta orden de rango. La larga mesa de caoba brillaba bajo la luz de las velas. Genevieve estaba sentada a mitad de la mesa, con Charlotte a su lado y una condesa anciana a su otro lado, quien inmediatamente comenzó a quejarse de las corrientes de aire.

En la cabecera de la mesa, se encontraba el Duque. Cerca de él estaban Lord y Lady Ashford. Edmund Ashford sonreía demasiado suavemente. Su esposa, Margaret, era hermosa de una manera ensayada, su risa siempre un momento demasiado perfecto.

Genevieve se sintió incómoda a su alrededor, aunque no sabía por qué. Los platos llegaron uno tras otro: sopa, pescado, carne, y el vino fluía libremente. La conversación flotaba sobre ella como un ruido que apenas escuchaba.

Charlotte la pinchó, susurrando sobre un joven que la miraba demasiado tiempo. Genevieve apenas sonrió. Entonces todo cambió.

Lady Margaret Ashford se levantó de su asiento, aparentemente para saludar a alguien más al final de la mesa. Mientras pasaba detrás del Duque, Genevieve notó un movimiento. Pequeño, preciso, demasiado deliberado. La mano de Margaret salió de los pliegues de su vestido, sosteniendo un pequeño frasco, no más grande que un pulgar. Lo inclinó lo suficiente. Un líquido claro cayó en la copa de vino del Duque.

El corazón de Genevieve golpeó tan fuerte que le dolió. El tiempo se estiró. El sonido se desvaneció. La sala continuó como si nada hubiera sucedido. Margaret siguió adelante, sonriendo. Lord Ashford habló en voz alta, gesticulando, distrayendo la atención. El Duque alcanzó su copa. Genevieve no pensó. Se levantó tan rápido que su silla rasgó el suelo con fuerza.

Las cabezas se giraron. Ella cruzó el espacio entre ellos en segundos.

—No bebas eso —susurró. Su mano golpeó la copa. El vino rojo se derramó sobre el mantel blanco como sangre. El silencio cayó.

Los ojos del Duque se clavaron en los de ella. De cerca, eran más fríos y profundos de lo que había imaginado.

—Ese era mi vino —dijo con calma.

—Está envenenado —respondió Genevieve.

Los susurros llenaron la habitación. Lady Margaret se levantó abruptamente.

—Esto es absurdo.

—Mi esposa y yo estamos siendo insultados por una chica histérica —dijo Lord Ashford.

—No estoy histérica ni equivocada —respondió Genevieve, aunque sus manos temblaban—. Vi a Lady Ashford verter algo en la copa del Duque.

Las voces se elevaron. Acusaciones, dudas. Alguien sugirió llamar a su padre. Alguien más susurró sobre el escándalo. Genevieve sintió la habitación cerrarse. El miedo se metió en su pecho. ¿Y si estaba equivocada?

Entonces el Duque tomó su mano.

Cálida, firme. No la soltó.

—Te creo —dijo.

La sala estalló. Lady Margaret se puso pálida.

—Te creo —repitió el Duque—. Y sugiero que nadie se vaya hasta que se investigue este asunto.

La mano de Margaret se movió hacia su vestido.

—No lo hagas —dijo el Duque suavemente.

Se llamaron a los médicos. Los sirvientes fueron ordenados. Los Ashford fueron escoltados fuera bajo vigilantes miradas. Más tarde, en el estudio del Duque, la verdad fue confirmada. Arsénico en el vino.

—Me salvaste la vida —dijo el Duque en voz baja.

—Hice lo que era correcto —respondió Genevieve.

—Entiendes que esto te costará —dijo él.

—Lo sé.

—Te entiendo ahora —dijo él, mirándola con algo que parecía respeto—. Entonces somos aliados.

Genevieve no entendió completamente cuán profundamente esas palabras cambiarían su vida, pero lo sintió. El camino detrás de ella se cerraba, y algo peligroso y extraordinario yacía por delante.

La mañana después de la cena en Hawkhurst Manor llegó sin piedad, Londres no esperó a la verdad. Nunca lo había hecho. Genevieve despertó con el sonido de pasos apresurados en el pasillo y Charlotte irrumpiendo en su habitación, con las mejillas sonrojadas y los ojos abiertos de par en par.

—Está por todas partes —dijo Charlotte sin aliento—. En cada salón, en cada mesa de desayuno.

Genevieve se sentó lentamente.

—¿Qué está por todas partes?

—La historia, o mejor dicho, su historia.

Charlotte dejó un montón de cartas sobre la cama. Invitaciones retiradas. Visitas pospuestas. Palabras educadas que ocultaban un rechazo mordaz.

Genevieve leyó la primera, luego la segunda. Cada una se sentía como una puerta cerrándose.

—¿Qué dice papá? —preguntó tranquilamente.

—Ha estado en su estudio desde el amanecer —dijo Charlotte—. Los hombres han ido y venido. Están enojados, Genevieve. No con los Ashford. Con… contigo.

Genevieve asintió. Sabía que esto pasaría. Aún así, el peso de ello presionaba fuertemente contra su pecho.

En el estudio de su padre, el aire estaba tenso. El Marqués Sinclair estaba junto a la ventana, con la espalda rígida.

—¿Entiendes lo que has hecho? —preguntó sin volverse.

—Salvé la vida de un hombre.

—Acusaste a personas poderosas de intento de asesinato frente a la mitad de Londres.

—El vino estaba envenenado. Eso no prueba nada sobre quién lo hizo —dijo él tajante.

—Los Ashford afirman que el veneno se agregó después del derrame. Están diciendo a todos que imaginaste el resto.

Genevieve sintió que la rabia crecía dentro de ella.

—Están mintiendo.

—Son influyentes —dijo su padre, finalmente girándose hacia ella—. Y tú eres joven, habladora y soltera. ¿Ves el problema?

Suspiró con pesadez.

—Quieren que esto termine. Han ofrecido la paz si te disculpas públicamente y admites que te equivocaste.

Genevieve lo miró fijamente.

—¿Quieres que mienta?

—Quiero proteger a mi familia.

—¿Y qué pasa con la justicia?

Él apartó la mirada.

Antes de que pudiera decir algo más, el mayordomo entró en silencio.

—Mi lord, el Duque de Hawkhurst está aquí.

El corazón de Genevieve dio un salto. Lucian estaba en el salón, con su abrigo oscuro perfectamente cortado, la expresión inexpresable. Cuando la vio, sus ojos se suavizaron ligeramente.

—Ya lo has oído —dijo ella.

—Sí.

—¿Y aún viniste?

—Te dije que te creía. No retiro mi palabra solo porque a la sociedad le resulte incómodo.

Explicó con calma que había contratado investigadores, hombres discretos, hombres minuciosos. También explicó el peligro.

—Intentarán arruinarte —dijo—. Ya lo están haciendo.

—Lo sé.

—Entonces, voy a dificultarlo —dijo, mirándola directamente—. Te cortejaré.

Ella parpadeó.

—¿Qué harás?

—Públicamente.

—¿Sin disculpas?

—Eso los pondrá cautelosos.

Genevieve estudió su rostro.

—¿Y qué obtienes tú?

—Protejo a una aliada y envío un mensaje.

Ella vaciló. Esto sería solo un fingir por ahora.

—Entonces hay reglas. No seré escondida ni silenciada. Ayudaré en la investigación.

Una leve sonrisa tocó su boca.

—De acuerdo.

En cuestión de días, Londres notó. El Duque aparecía en la casa Sinclair todas las tardes. Pasearon juntos por Hyde Park. Asistieron a eventos codo con codo. Él bailaba solo con ella. Los susurros los seguían por todas partes. Algunos la llamaban astuta, otros peligrosa, algunos la llamaban tentadora. Lucian los ignoraba todos.

Cuando Lady Peyton hizo un comentario mordaz sobre el carácter de Genevieve, Lucian respondió con una precisión fría que dejó a la mujer sin palabras y temblando.

—No insultas a alguien bajo mi protección —dijo suavemente.

Los Ashford los miraban desde la distancia. Margaret sonreía demasiado tensa. Edmund evitaba la mirada de Lucian.

Detrás de puertas cerradas, la investigación se profundizó. Aparecieron recibos. Deudas de juego. Registros de farmacia. Nombres mal escritos solo lo suficiente para pretender inocencia.

Una tarde, Lucian estaba sentado en su escritorio, los puños apretados.

—Mi padre —dijo suavemente—. Cayó enfermo de repente hace dos años. Los síntomas coinciden.

Genevieve se sintió fría.

—¿Crees que lo hicieron antes?

—Creo que lo planearon mucho antes de lo que imaginamos.

Luego llegó la criada. Mary Fletcher estaba temblando en el estudio, sosteniendo un pequeño frasco.

El mismo que Genevieve había visto.

—Lo encontré en su joyero —dijo Mary.

—Lady Margaret me despidió cuando pregunté.

Lucian probó el contenido. Arsénico.

—Esto lo cambia todo —susurró Genevieve.

Lucian asintió.

—Ahora prepararemos una trampa.