“Roba a una Viuda su Caballo — Pero Ella los Persiguió a Través de Tres Estados”

El sol de la mañana estiraba largas sombras sobre el desierto pintado. Cuando Delaney Frost vio el candado roto colgando de la puerta de su establo, su corazón se detuvo. El establo del Mustang estaba vacío. Su caballo más preciado, Ashwind, el dun plateado que ella había criado desde un potro salvaje, había desaparecido. Durante un momento, no se movió. Solo el viento soplaba, llevando consigo el leve aroma a salvia y polvo. Pero dentro de su pecho, algo antiguo comenzó a despertar.

Delaney Frost había vivido tranquilamente en el borde del territorio de Arizona durante ocho años. Para los habitantes del pueblo de Copper Springs, ella era una viuda que sobrevivía sola en un modesto rancho llamado Shadow Crest. Entrenaba caballos finos, se mantenía en su propio mundo, y rara vez iba al pueblo salvo para conseguir suministros. La mayoría de la gente decía que nunca se había recuperado de la muerte de su esposo. No sabían que antes de convertirse en viuda, ella había sido otra persona completamente distinta.

Había sido una rastreadora, una leyenda susurrada en los campamentos del ejército y en las oficinas de los sheriff a través de tres territorios. La llamaban Shadowep, la mujer que podía seguir un fantasma a través de Bare Rock. Ella había dejado ese nombre cuando su esposo Rowan Frost fue asesinado en una misión que salió mal en el paso de Samarind. Enterró la placa, el revólver y los recuerdos.

Pero ahora, mirando el candado roto y el establo vacío, sintió el pasado salir de su tumba. Delaney se acercó, sus ojos agudos escaneando la tierra. Años de disciplina guiaron sus movimientos. Vió señales que nadie más habría notado. El corte limpio en el broche de hierro, las huellas de botas marcadas en el polvo. Cuatro hombres, uno pesado, uno con una cojera. Cerca del abrevadero, encontró marcas de fricción donde Ashwind había resistido antes de ser llevado a la fuerza. Luego vio algo más: un botón de latón medio enterrado en la tierra, grabado con el símbolo de un escorpión. Su estómago se apretó.

Ese símbolo pertenecía a Maro Vain, el hombre que lideraba la banda de los escorpiones, una de las pandillas más despiadadas que patrullaban el país fronterizo. Ocho años atrás, Delaney había capturado a su hermano, Ives Vain, después de una persecución de 200 millas a través de las tierras malas. Ives había sido ahorcado por sus crímenes. Si Maro había vuelto a encontrarla, esto no era un robo al azar. Era personal.

Delaney giró hacia su cabaña, su rostro inexpresivo, pero su corazón ardía de frío. Dentro, se dirigió directamente a su dormitorio y se arrodilló junto a la cama. La vieja tabla del suelo crujió cuando la levantó. Bajo ella, descansaba una caja de madera incrustada con turquesas, intacta desde la noche en que Rowan murió. Levantó la tapa y miró la vida que había enterrado. Un revólver Colt finamente trabajado, una lupa de brass, un diario de cuero lleno de notas, y una placa de sheriff federal. Su reflejo brillaba en el metal pulido por primera vez en años. “Supongo que he vuelto”, murmuró. Las palabras pesaron en su garganta, pero eran ciertas.

Un golpe en la puerta la interrumpió. “¿Está en casa, señora Frost?” Era Cole Arnett, el joven delegado del sheriff, apenas de 25 años y demasiado honesto para su propio bien.

Delaney deslizó el revólver en su cinturón, reemplazó la tabla y se dirigió hacia la puerta. Cole estaba en el porche, con el sombrero en las manos, su rostro marcado por la preocupación. “Buenos días, delegado”, dijo ella con calma. “Buenos días, señora”. Él se movió incómodamente. “Vine a ver cómo está. Tres rancheos fueron atacados anoche. Caballos robados de sus establos. El suyo también, ¿verdad?” La señora asintió. “Ashwind se ha ido.”

La mandíbula de Cole se tensó. “Estamos formando un grupo bajo el mando del Marshal Blackidge. Seguramente son ladrones organizados. Le diré que se una a nosotros.”

“Voy”, dijo Delaney, tranquila y firme. Pero en su interior, ya sabía que no montaría con ellos. No podía. Trabajaría más rápido sola.

Cuando Cole se fue, Delaney reunió sus herramientas, el revólver, un cuchillo, su brújula y una bolsa de cuentas que su abuelo apache, Taran, le había dado hace años. Dentro había plumas de búho y talismanes de tierra para leer el terreno. Se ató el cabello oscuro, se puso su sombrero y salió al exterior. El viento había cambiado hacia el oeste. Llevaba consigo el tenue rastro de caballos y humo. Para cuando la reunión en el pueblo comenzara en Copper Springs Hall, Delaney ya estaba allí, en silencio entre una multitud de rancheros enfadados. El Marshal Vernon Blackidge estaba al frente intentando calmarlos.

“Vamos a encontrar a estos ladrones”, dijo. “Los llevaremos ante la justicia.”

“¿La justicia nos dará de comer?” gruñó Otis Cerwood, el ranchero más rico del valle. “Nos robaron 11 caballos, incluyendo el mío. Para cuando el sol se ponga, estarán en Nuevo México.”

Delaney estudió el mapa pegado en la pared mientras el hombre discutía. Tracó líneas invisibles sobre él, raíces, puntos de estrangulamiento, fuentes de agua. Cuando la sala cayó en silencio, el delegado Cole señaló hacia ella. “La señora Frost vio el robo primero. Tal vez notó algo.”

Todos los ojos se volvieron hacia ella, una mujer entre hombres. La duda brilló en sus rostros. Delaney habló calmadamente. “El alambre de la cerca fue cortado con cortadores mexicanos. No es local. Los hombres fueron al sur, no al este como quieren hacernos creer.”

“¿Cómo sabes eso?” desafió Calderwood.

“Lo sé”, respondió ella simplemente. Luego se acercó al mapa, tomó el lápiz de Cole y dibujó una línea fina. “Llegarán a Sidewinder Creek al mediodía. 11 caballos necesitan agua, y ese es su mejor chance antes de llegar a las montañas Dragoon.”

La sala se quedó en silencio. Incluso el Marshal Blackidge la miró, un atisbo de reconocimiento en sus ojos.

“Me recuerdas a alguien”, dijo lentamente.

“Escuché historias sobre una mujer rastreadora que podía seguir a un fantasma por Bare Rock.”

“Suena como una historia de fogata”, dijo Delaney ligera, pero su corazón latió con fuerza. “Tal vez”, dijo el Marshal. “Pero sería un tonto si ignorara buena información.”

Después de la reunión, Delaney salió sigilosamente por la puerta trasera. Les había dicho lo suficiente. Dejemos que ellos cabalguen ruidosos y orgullosos con su grupo. Ella tomaría su propio camino. Al caer la noche, ya estaba en la silla. Una figura solitaria cabalgando hacia el viento del desierto.

El sol se tiñó de rojo en el horizonte mientras giraba hacia el sur, hacia las malas tierras, siguiendo el signo más tenue, la sola brizna de hierba torcida, el leve movimiento de arena que le decía todo lo que necesitaba saber.

Los ladrones tenían su caballo, pero no tenían idea de a quién habían robado. Esta noche, la caza comenzaba de nuevo.