«¿QUIÉN TE HIZO ESTO?» — El juramento del hombre de la montaña que lo cambió todo

Promesa bajo el sol de Wyoming

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La marca en la mejilla de Clara era el tipo de huella que ninguna mujer debería llevar jamás. Hinchada y morada, con la forma inconfundible de unos dedos, intentó ocultarla con todas sus fuerzas. Pero nada podía esconderla de Silas Barrett. Él lo veía todo. Y al ver aquel moretón, el mundo pareció detenerse a su alrededor.

La mañana en Wyoming era seca y calurosa, el polvo se levantaba en pequeñas nubes alrededor de los zapatos de Clara mientras caminaba sola hacia el rancho Ironwood. Llevaba el sombrero bien bajo, rezando para que nadie la mirara demasiado de cerca. Solo quería llegar, enseñar a los niños y pasar desapercibida. Necesitaba ese trabajo para sobrevivir. Necesitaba paz. Pero la paz estaba lejos.

Al poner un pie en el porche de madera, con las manos temblorosas, se acercó al llamador de la puerta. Antes de tocarlo, la puerta se abrió de golpe. Silas Barrett llenaba el marco como una montaña tallada en la tierra misma. Amplios hombros, camisa de franela oscurecida por el trabajo honesto, mirada fría y firme. Su presencia era como una muralla, sólida e inamovible. Un hombre respetado, temido cuando era necesario.

Sus ojos aterrizaron en el rostro de Clara. Ella intentó apartarse, pero era demasiado tarde. Silas vio el moretón y su mandíbula se tensó, el pecho se le alzó con una respiración lenta y peligrosa.

—Mírame, Clara —dijo. Su voz no era alta, pero sacudía algo profundo dentro de ella.

Era la clase de voz capaz de calmar a un caballo salvaje o congelar a un hombre en seco. Clara levantó la barbilla, avergonzada, deseando desaparecer en el suelo del porche. Pero Silas la miraba como si pudiera ver a través de todas las mentiras que aún no se atrevía a contar.

—¿Quién te hizo esto? —preguntó. Las palabras eran suaves, pero llevaban más fuerza que un grito. El aire se volvió inmóvil.

Clara abrió la boca, buscando la excusa que había estado repitiendo. —Fue un accidente… tropecé en la acera. Es tonto, no debería…

—No —interrumpió Silas, avanzando un paso. El sonido de su bota contra la madera resonó como una advertencia. —Eso no es de una caída. Son marcas de dedos. Alguien te agarró la cara.

Su mirada se afiló, como la de un cazador ante una amenaza. Clara contuvo la respiración. Él tenía razón. No había lugar seguro para esconderse de la verdad. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Sabía que él esperaba una respuesta, pero decir el nombre era como tragar fuego.

—Fue Elías —susurró. —No aceptó que terminara el noviazgo.

Silas permaneció en silencio. La tormenta se acumulaba en su interior. Sus puños se cerraron, una sombra oscura cruzó su rostro. Era la clase de expresión que anunciaba problemas para el hombre que había herido a Clara.

—¿Cuánto tiempo lleva esto? —preguntó.

—Desde que lo dejé. Pero la violencia empezó semanas antes.

—¿Fuiste al sheriff? —No. Elías es poderoso. Dijo que nadie creería a una maestra.

La mandíbula de Silas se endureció. Parecía a punto de montar su caballo y cabalgar al pueblo para arreglar las cosas con sus propias manos. Pero antes de que pudiera hablar, el sonido de pequeños pasos resonó en la escalera. Caleb y Rose, los gemelos de ocho años de Silas, bajaron corriendo, sonrisas brillantes. Rose se detuvo al ver el moretón.

—¿Se hizo daño, señorita Clara? —preguntó con voz suave.

Clara se congeló, el corazón retorciéndose. Silas se interpuso inmediatamente, bloqueando la vista de los niños.

—La señorita Clara tuvo un pequeño accidente —dijo con gentileza, aunque su voz seguía siendo de acero—. Vayan a preparar sus pizarras.

Los niños obedecieron, aunque preocupados. Cuando se fueron, Silas volvió a mirar a Clara, los ojos más oscuros y fieros.

—Mi estudio. En una hora. Vamos a hablar de esto.

No era ira. Era algo más profundo, peligroso, protector. Clara asintió, el corazón acelerado. Intentó enseñar a los niños, pero las manos le temblaban tanto que apenas podía sostener la tiza.

Cuando la hora llegó, caminó con pasos vacilantes hasta el estudio. Silas estaba de pie junto a la ventana, mirando las montañas. Se volvió al cerrar la puerta.

—Siéntate —dijo suavemente.

Silas se apoyó en el escritorio, la mirada fija en ella.

—Ya envié dos hombres al pueblo —empezó—. Desde ahora, no sales sola del rancho. Si necesitas algo, me lo dices.

—No puedo pedirte esto… —susurró Clara.

—No lo pediste —dijo él, acercándose y agachándose para quedar a su altura—. No eres solo la institutriz. Cuidas de mis hijos, y no dejo que la gente que me importa salga lastimada.

Las palabras la envolvieron como una ola cálida. Por primera vez en meses, se sintió vista, protegida, segura. El corazón le latía con una emoción inesperada.

El rancho cambió de la noche a la mañana. Dutch y Red, los hombres de confianza de Silas, patrullaban día y noche. Era una advertencia silenciosa para cualquiera que pensara cruzar la cerca de Ironwood. Por primera vez en meses, Clara durmió sin miedo.

Pero la paz trajo algo más, algo que no sabía cómo manejar: Silas. Aparecía en lugares inesperados, vigilando discretamente, asegurándose de que estuviera bien. Cada vez que levantaba la cabeza, encontraba sus ojos oscuros, atentos, cuidándola.

Los niños lo notaron. Una tarde, Caleb preguntó:

—¿Por qué está aquí, papá? ¿No tienes que cuidar el ganado?

Silas se aclaró la garganta, incómodo.

—Me gusta saber qué aprenden mis hijos —murmuró.

Clara sintió sus mejillas arder.

Los días tranquilos no duraron. Una tarde calurosa, Clara ayudaba a Harry a cortar manzanas en la cocina cuando el sonido de cascos rompió la calma. Voces en el patio. El corazón de Clara se detuvo. No era Elías, pero casi igual de malo: Hargo, uno de sus hombres, un bruto.

Silas apareció, cerró la ventana de golpe y se dirigió a la puerta trasera, saliendo al porche como una tormenta. Clara lo siguió, temblando.

—¿Quién se atreve a entrar en mi tierra? —rugió Silas.

Hargo se removió incómodo.

—Vengo por la chica. Elías dice que le pertenece.

—Dile a Elías que Clara está bajo la protección de Ironwood —dijo Silas, su voz fría como el acero—. Si él o sus hombres se acercan de nuevo, tratarán conmigo, no con la ley.

Hargo se marchó, tragando polvo. Silas volvió adentro.

—No te molestarán hoy —dijo. Clara se quebró, todo el miedo acumulado la inundó y Silas la abrazó, envolviéndola en calor y fuerza.

—Estás a salvo —murmuró—. Te lo prometo.

Por primera vez, Clara creyó en la promesa de un hombre.

Pero nadie sabía que Elías seguía esperando, acechando, y las sombras aún no habían terminado con ellos.

Esa noche, tras acostar a los gemelos, Clara subía las escaleras cuando oyó gritos en el porche. Elías, borracho y furioso, intentaba entrar. Dutch y Red lo expulsaban a empujones. Silas estaba allí, firme como una roca.

—Clara nunca fue tuya —dijo Silas, voz baja y peligrosa—. Si no te vas ahora, aprenderás lo que pasa cuando amenazas a alguien bajo mi techo.

Las palabras golpearon el pecho de Clara como una chispa. Por primera vez, sentirse reclamada no era una amenaza, sino seguridad.

Elías la vio en las escaleras, sonrió con maldad.

—Esto no ha terminado, Clara. Eres mía.

Dutch y Red lo arrastraron fuera. Clara se desplomó, Silas subió en dos zancadas y la sostuvo.

—Respira, Clara. Te tengo.

La llevó a la biblioteca, la arropó con una manta y se sentó a su lado.

—Ese hombre es peligroso. Pero me aseguraré de que nunca vuelva a acercarse. No me importa el costo.

—¿Por qué haces esto por mí? —susurró Clara—. Solo soy la institutriz.

Silas apretó la mandíbula, se inclinó más cerca.

—No eres “solo” nada. Cuidas de mis hijos, has traído vida a esta casa. Te has vuelto importante para mí.

Sus manos se entrelazaron, vulnerables y fieras. Clara quiso decirle que sentía lo mismo, que nunca se había sentido así de segura.

Antes de que pudiera hablar, Harry apareció.

—El sheriff Miller está aquí.

La realidad volvió de golpe. Silas tomó la mano de Clara.

—Esto termina esta noche.

Las horas siguientes fueron largas. Clara contó todo al sheriff: amenazas, golpes, miedo. Silas nunca la dejó sola. Al amanecer, Elías estaba tras las rejas. Por primera vez, la sombra sobre su vida se disipó.

Semanas pasaron. La paz volvió al rancho como el sol tras la tormenta. Clara caminaba con la cabeza alta, Silas parecía más ligero, como si protegerla hubiera despertado algo dormido en él.

Una tarde fresca en la veranda, Silas la invitó a cenar. Bajo la luz cálida de los faroles, con un traje limpio y nervios en los ojos, se acercó tras la comida.

—Cuando llegaste, buscabas seguridad. Te prometí protegerte. Pero quiero darte más que eso.

Sacó una pequeña caja de terciopelo. Clara se quedó sin aliento. Silas Barrett se arrodilló.

—Quiero reír contigo, despertar cada mañana a tu lado. Quiero que me ayudes a criar a Caleb y Rose. Clara, ¿te casarías conmigo?

Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Sí, Silas. Sí, mil veces sí.

Silas la levantó en brazos, girándola mientras su risa llenaba las llanuras de Wyoming. Caleb y Rose miraban por la ventana, celebrando en secreto.

Se casaron bajo las hojas doradas del otoño, rodeados de amigos y familia. Incluso la madre severa de Silas lloró al oír el “sí, acepto” de Clara.

Por primera vez, Clara sintió que tenía un hogar. Que era amada. Que estaba a salvo.

Silas Barrett cumplió su promesa. Nadie volvería a hacerle daño.