“Su Esposo La Golpeaba Por Comer Demasiado, Un Vaquero Lo Vio y Rugió ‘Empaca Tus Cosas Esta Noche’”

Josephine Mercer se agachó, buscando refugio detrás del mostrador de la cocina, mientras escuchaba el sonido del vidrio explotando contra la pared. Sus manos temblaban mientras sujetaba el borde de su delantal. El sol brillante de la tarde se colaba a través de las ventanas de su modesta casa en Brinage, Colorado, proyectando largas sombras en el piso de pino, una mentira pacífica frente a la fealdad que ocurría dentro de su hogar.

—Te dije que cuidaras lo que comes —gruñó Edgar Mercer, su esposo durante tres largos años. Avanzaba hacia ella con la cara retorcida por la furia pura—. Solo te haces más gorda y más floja mientras yo me rompo la espalda en esa mina.

Los ojos de Josephine se desplazaron a la galleta en su plato, medio comida. Eso fue lo que desató todo esto. A los 24 años, solía estar llena de vida y sueños. Pero tres años con Edgar la habían dejado seca, como un lecho de río en medio de una sequía. Su cabello castaño, que antes brillaba, ahora colgaba lacio alrededor de su rostro huesudo.

—Lo siento, Edgar —susurró, odiando la forma en que su voz temblaba—. Es que tenía tanta hambre después de limpiar toda la casa.

Su mano voló y le estampó la mejilla con tal fuerza que casi se cayó.

—¿Hambre? —rugió—. ¡Siempre tienes hambre! ¿Qué crees que soy, un hombre de dinero? Cada centavo que gano solo lo quieres para meterlo en tu boca.

Lo peor era que Josephine estaba delgada, demasiado delgada. Edgar controlaba todo, incluso la comida que podía comer y cuándo. Algunos días, él decidía que no merecía una comida decente en absoluto. Hoy era uno de esos días. Hasta que el hambre se volvió tan insoportable que, a escondidas, tomó una galleta extra de la despensa.

—Por favor, Edgar —suplicó, levantando las manos para protegerse—.

Entonces, la puerta principal se abrió de golpe.

—Mercer, tu capataz te está buscando.

La voz profunda del hombre interrumpió el maltrato de inmediato. Josephine, todavía encorvada, levantó la vista.

Darius Vance estaba en el umbral. Su alta figura proyectaba una sombra alargada que se estiraba a lo largo de la habitación. A los 32 años, era uno de los vaqueros más respetados de Brinage. Trabajaba como guía de senderos para las minas locales y a veces ayudaba con los drives de ganado. Su cabello oscuro salía de su sombrero de ala ancha, y sus ojos, normalmente amigables, ahora se habían transformado en trozos de hielo.

Edgar soltó el brazo de Josephine y trató de alisarse la camisa.

—Aquí la gente usa la puerta —dijo Darius, mirando de Edgar a Josephine.

Edgar no le respondió, pero Darius ya había visto la marca roja que se estaba formando en la mejilla de Josephine y el terror en sus ojos ámbar.

Su mandíbula se apretó, pero su voz permaneció tranquila y firme.

—Señora Mercer, necesita empacar sus cosas.

Edgar soltó una risa sarcástica.

—¿Perdón? No te estoy hablando a ti, vaquero.

Darius colocó su mano sobre el pomo de su pistola, pero no la desenfundó, simplemente hizo saber a Edgar que estaba allí.

—Señora, creo que debe recoger lo que necesite. No pasará otra noche en esta casa.

Josephine miró a Darius, atónita, atrapada entre la confusión y una repentina y salvaje esperanza.

Edgar avanzó hacia Darius, su rostro ahora completamente rojo.

—Escúchame bien, vaquero. Esa mujer es mi esposa, ¡es una mujer a la que le estás pegando!

Darius interrumpió, su voz bajando a un tono peligroso.

—Y no tolero a los hombres que golpean a mujeres, especialmente no por un pedazo de pan.

Su mirada se desvió hacia la pequeña porción de comida en el plato de Josephine.

—Esto no es asunto tuyo —dijo Edgar, pero Darius no se movió.

—Lo haré asunto mío —respondió Darius, mirando de nuevo a Josephine—. Señora, sus cosas.

Josephine no podía moverse. Años de ser controlada por el miedo y la violencia de Edgar la habían dejado paralizada.

Edgar, al ver la situación, lanzó un ataque hacia Darius, pero el vaquero se movió más rápido. En un solo movimiento, esquivó el golpe, dio un paso atrás y lanzó un puñetazo firme al abdomen de Edgar que lo dejó doblado.

—Señora Mercer —dijo Darius, su voz firme, su mirada fija en Edgar—. No voy a preguntarle de nuevo.

Algo en su voz, no una amenaza, sino una promesa, hizo que Josephine rompiera con su miedo.

Ella asintió ligeramente, corrió hacia la habitación, y sacó una pequeña bolsa de viaje del fondo del armario. Su corazón latía con fuerza mientras metía dentro su otro vestido, una camisa de dormir, su peine y una pequeña foto de sus padres.

Sus manos temblaban tanto que apenas podía cerrar la bolsa. Cuando regresó, Edgar estaba tirado en una silla, la mirada fija en el suelo. Darius mantenía su pistola en su mano, apuntando al suelo, claramente enviando un mensaje.

—Ella no se va a ir contigo —dijo Darius, con un tono que no dejaba espacio para discusión.

Edgar gruñó, pero su mirada era vacilante.

—Eso es para ella decidir —respondió, sin apartar la vista de Josephine.

Josephine sintió cómo la vida fluía por su cuerpo al hacer una elección que nunca pensó que sería posible. Levantó la cabeza y dijo con una firmeza que no sabía que poseía:

—Me voy con usted, señor Vance.

Darius asintió con la cabeza, su mirada todavía fija en Edgar.

—Salga primero, señora Mercer. Yo iré justo detrás de usted.

Josephine salió de la casa, y cuando pasó junto a Edgar, él le agarró la muñeca con fuerza.

—Si sales por esa puerta, ni se te ocurra volver aquí —le dijo con voz áspera.

Josephine lo miró directamente a los ojos, viendo el odio que ahora llenaba su rostro.

—No regresaré —dijo, liberándose de su agarre.

El aire fresco de septiembre la acarició, un alivio después de años de vivir atrapada en su propia casa. Alzó la vista y vio a Darius detrás de ella, su presencia tan sólida como la montaña.

—Mi caballo está atado cerca de la tienda general —dijo él en voz baja—. ¿Puedes caminar hasta allí?

Josephine asintió, abrazando su bolsa con fuerza.

—¿A dónde me lleva? —preguntó, su voz temblorosa.

—La señora Sullivan tiene una pensión en Pine Street. Es una mujer buena. La llevará a un cuarto hasta que pueda decidir su próximo paso.

Darius mantenía una distancia respetuosa entre ellos mientras caminaban, pero Josephine notó cómo siempre se mantenía del lado más cercano a la carretera, como si quisiera protegerla.

—¿Por qué lo hace por mí? —preguntó finalmente, rompiendo el silencio.

Darius la miró, sus ojos reflejando una sombra de dolor.

—Mi madre vivió con un hombre como el tuyo durante 15 años. Cuando finalmente tuvo el valor de irse, ya no fue la misma. Nadie le ayudó. Hice una promesa de que nunca me quedaría de brazos cruzados mientras otra persona pasara por lo mismo.

Se detuvieron frente al caballo, y Darius le ayudó a subir antes de subirse él mismo. Mientras cabalgaban, Josephine sentía que el mundo que la rodeaba estaba cambiando lentamente. Ella había comenzado a dejar atrás su vida anterior, una vida de miedo y abuso, y con cada paso que daba, la sensación de libertad crecía.

“Gracias, Mister Vance”, dijo Josephine con la voz quebrada mientras se alejaba del pasado.