“Ya No Puedo Soportarlo Más… Está Roto” — La Chica Apache y el Ranchero Que Eligió el Honor | Cuentos del Viejo Oeste

El problema comenzó en el momento en que las ruedas del diligente golpearon los polvorientos límites de Laramie. Levantando la tierra de Wyoming que se pegaba a las botas gastadas y la falda raída de Raina Maro, ella sostenía su bolso de costura contra su pecho, como su madre sostenía la Biblia durante las tormentas. A sus 23 años, Raina había aprendido que la vida no otorgaba milagros. Tú misma los hilabas, puntada por puntada, y rezabas para que las costuras resistieran. Pero nunca imaginó que el trabajo que la esperaba sería peligroso, aunque envuelto en un lazo.

La señora Henderson le había dicho que cosería prendas especiales en el rancho Bradshaw. Raina imaginaba una cocina tranquila, tal vez una novia nerviosa que necesitaba ajustes de última hora. Nunca imaginó que estaría entrando en una celebración lo suficientemente grande como para hacer que la mitad del territorio de Wyoming parpadeara. Cuando el carro alcanzó la última subida, el aliento de Raina se detuvo en su garganta. El rancho Bradshaw no se parecía en nada al lugar polvoriento que había imaginado. Banderas de burdeos profundo y crema colgaban de cada viga como si fueran banderas reales. Tres largas mesas se doblaban bajo montones de venado asado, pasteles frescos, pan de maíz dorado y botellas de whiskey que solo había visto detrás del vidrio del mercado. $12 por botella, más de lo que su madre ganaba en dos meses.

Los violinistas afinaban sus instrumentos cerca del granero. Las mujeres con vestidos de seda se deslizaban por el patio, sus guantes impecables a pesar de la tierra. Los hombres con chalecos a medida fumaban cigarros que costaban un día de salario. Botas pulidas, sombreros caros, sonrisas afiladas, y Raina, con su vestido de algodón remendado y sombrero de segunda mano, se sentía como una mancha en un lino blanco.

Bajó del carro lentamente, deseando poder desaparecer en el polvo. Una mujer con un vestido azul pavo real empujó a su acompañante. “¿Quién invitó a la criada?” El calor subió por el cuello de Raina. Aprieta con fuerza su bolso de costura. Tal vez la señora Henderson la había enviado al rancho equivocado. Tal vez debería dar la vuelta, marcharse hacia la ciudad y pretender que este embarazoso error nunca había sucedido. Pero antes de que pudiera moverse, la multitud se movió. Cada cabeza giró hacia el porche. Ahí estaba él, Braden Bradshaw.

Incluso Raina, que sabía más de botones que de hombres, había oído hablar de él. 31 años, dueño de 40,000 acres. Hordas de ganado tan grandes que parecían sombras moviéndose desde las colinas. Derechos de agua que la mitad de la región desearía tener. Mano de obra que juraba que podía domar un caballo salvaje con una mirada. Y ahora, de pie en el centro de esta grandiosa celebración, parecía un hombre que estaba siendo forzado a tragarse algo amargo. Su madre, Ellie Bradshaw, alta, de ojos afilados, vestida de seda negra rígida, estaba a su lado como una nube de tormenta. Su atención se dirigía hacia una mujer rubia con un vestido de color rosa, esperando cerca de las bebidas. Alia Randolph. Raina reconoció el nombre al instante. Los Randolph poseían más trigo de lo que algunas pequeñas ciudades tenían personas.

Alia tenía una educación de Boston, postura perfecta y dinero antiguo que olía a libros encuadernados en cuero y cucharas de plata. Era perfecta para un hombre como Braden Bradshaw. Excepto que Braden parecía como si preferiría enfrentarse a un toro enojado. Raina entendió ese sentimiento. Todo este lugar la hacía querer huir hacia las colinas. Dio un paso atrás, justo en el momento equivocado. Un hombre rojo de cara y traje elegante tropezó en su camino.

Su aliento apestaba a whiskey, sus ojos estaban desenfocados mientras miraba su bolso de costura. “¡Tú!,” gritó lo suficientemente fuerte como para callar a la mitad del patio. “¡Tráeme un whiskey, el importado, no esa basura barata!” Raina se quedó congelada. “Señor, yo no…” “No discutas. Haz tu trabajo.”

Las risas se desbordaron entre los invitados cercanos. Raina miró al suelo, sus mejillas quemando lo suficiente como para hervir el agua. Dio un paso atrás, pero su talón se enganchó en un agujero en la tierra. Tropezó.

Manos fuertes la sostuvieron por los hombros. Cálidas, firmes, protectoras. Raina respiró hondo y miró hacia arriba. Braden Bradshaw estaba a pocos centímetros de ella, sus ojos color tormenta fijados en los suyos.

De cerca, se veía aún más imponente. Piel bronceada por el sol, una cicatriz atravesando una ceja, mandíbula cubierta de barba de varios días, hombros tan anchos que bloqueaban la mitad del patio. Por tres latidos del corazón, ninguno de los dos se movió. El mundo parecía contener el aliento. Luego, algo se endureció en la mirada de Braden, una decisión tomando forma allí mismo, en sus ojos. Se inclinó hacia ella, su boca rozando cerca de su oído, su voz baja y peligrosa.

“Cariño,” susurró. “Necesito que finjas algo por mí.”

Raina parpadeó, confundida. “¿Fingir qué?” Él deslizó una mano lentamente por su brazo, deliberadamente, hasta entrelazar sus dedos con los suyos.

“Finge ser mi esposa.” Las palabras le llegaron como un caballo desbocado. “Antes de que pudiera protestar,” Braden levantó sus manos entrelazadas alto, lo suficiente para que todos pudieran ver, y se giró hacia la multitud.

“Esta es mi esposa,” dijo en voz alta, cortando el silencio como una marca en la piel fría. “Y no tengo intenciones de dejar que nadie más se acerque a ella.”

El mundo se detuvo.

La cara de Alia palideció. La de Mrs. Bradshaw se tensó como si fuera a desmayarse o matar a alguien. Tal vez ambas cosas. Los susurros se esparcieron rápidamente. El hombre borracho dio un paso atrás. El cuerpo de Raina se volvió rígido. Esposa. Esposa.

Braden no le dio tiempo para procesar nada. Deslizó su brazo alrededor de su cintura, tirando de ella suavemente pero con firmeza contra su costado, su agarre cálido, seguro, protector.

Ante los ojos de todos, parecían exactamente lo que él había afirmado. Esposo y esposa.

“¿Qué estás haciendo?” susurró Raina, su corazón acelerado. “¿Salvarme?” murmuró Braden. “¿Y salvarte a ti?”

“¿Cómo es que fingir que soy tu esposa me está salvando?” preguntó Raina, desconcertada.

“Porque si no hubiera intervenido,” dijo Braden, mirando a la multitud, “esta fiesta te habría devorado viva.”

Raina tragó saliva. Braden apretó su cintura, estabilizándola, anclándola. “Solo sigue mi ejemplo,” susurró. “Por favor.”

No sabía por qué, pero asintió. Tal vez era la desesperación en su voz. Tal vez era la forma en que su mano temblaba apenas. Tal vez era porque decir no los habría humillado aún más. Fuese cual fuese la razón, ella se quedó a su lado mientras la celebración estallaba a su alrededor, el caos girando como polvo en una estampida.

Y ahí fue donde todo, cada costura de su vida, comenzó a deshilacharse.

El tormentón que los esperaba dentro de la casa Bradshaw no era de viento ni lluvia. Era de personas. Personas sorprendidas, personas enojadas, personas curiosas. Todas susurrando.

Braden mantenía su brazo alrededor de la cintura de Raina mientras la guiaba por el patio, pasando junto a los invitados estupefactos que los miraban como si presenciaran una estampida de ganado a cámara lenta.

“Sonríe,” susurró él sin mover los labios.

“No puedo,” Raina murmuró.

“Puedes,” insistió él, su voz baja pero firme. “Solo confía en mí.”

“¿Confiar?” Raina, tan cerca de perderse en su propia desesperación, levantó el mentón y forzó algo parecido a una sonrisa en su rostro mientras se acercaban a Ellie Bradshaw.

La mujer mayor avanzó como una general preparándose para la guerra.

“Braden Samuel Bradshaw,” su voz fue lo suficientemente afilada como para partir los postes de una cerca. “Explícate ahora.”

Braden no titubeó.

“Mamá, esta es mi esposa, Raina Marorrow.”

El porche quedó en completo silencio.

Raina deseó que la tierra la tragara entera.